Мирная жизнь города понемногу налаживалась: начали работать учреждения, школы, открывались магазины. Дагалина вернулась на свое прежнее место — в городскую больницу — и устроила туда кастеляншей Арину Павловну.
Теперь они с Раей жили в своем домике. Работа у бабушки была нетрудная: принять грязное белье, свезти его в прачечную, потом получить чистое. Раздать халаты врачам и сестрам — вот, пожалуй, и все.
Почти каждый день Раю навещала Фатимат.
Как только сошел снег и оттаяла земля, подруги, выполняя данный обет, посадили в парке деревца: Фатимат — чинару, Рая — березку.
Недели через три пришли посмотреть. И сколько было радости, когда увидели, что деревца принялись. Раина березочка выбросила нежные клейкие листочки, и что-то светлое и радостное легло на сердце девочки.
И день был светлый, солнечный.
Девочки долго бродили по парку, потом гуляли по центральной улице. Открылся первый ларек с мороженым, около которого шумными весенними воробьями галдели ребята. Подруги встали в очередь…
О, какое вкусное! Кажется, до войны такого и не было! Чтобы продлить наслаждение, девочки откусывали от порции малюсенькими дольками и шли по тротуару неторопливо, болтая о том о сем.
И так было славно идти — никого не боясь, не оглядываясь, не ожидая с тревогой, что вот-вот раздастся окрик: «Хальт!.. Шнель!..»
А радио приносило всё новые радостные вести. Наши войска разгромили гитлеровские полчища на Орловско-Курской дуге.
А вот и долгожданное сообщение — освобожден Харьков!
Рая решила немедленно отправиться на поиски Вовки, но ее отговорила Дагалина. Надо подождать, пусть там немного наладится жизнь, начнут работать учреждения.
— А пока напиши письмо прямо на имя начальника милиции. Расскажи, что у тебя погибла мать, пропал без вести отец. Ты осталась вдвоем со старой бабушкой. Такое письмо не оставят без внимания, — убежденно заключила Дагалина.
И действительно, скоро пришел ответ. В нем сообщалось, что в одном из специальных детских домов Харькова воспитывается мальчик, который во время бомбежки вражеской авиацией города был контужен. Мальчик совершенно оглох и долго не мог говорить. Но благодаря стараниям логопедов к мальчику вернулась речь. Его зовут Володя. Но откуда он, кто родители, пока выяснить не удалось. Далее шло описание примет мальчика. И хотя портрет далеко не совпадал с приметами брата, Рая все же решила поехать, посмотреть.
— Да, да, надо съездить, — сказала Дагалина. — Я возьму отпуск — поедем вместе.
Поезд мчался на север.
На больших станциях Рая выходила из вагона, пристально всматривалась в лица: не встретит ли знакомых? Где теперь Никанор Петрович, бывший мамин начальник? Догнал ли он тогда своих?
Особенно пристально Рая приглядывалась к детям: чуть ли не в каждом мальчике ей чудился Вовка. Теперь он, наверное, очень изменился, но она все равно узнает его. Узнает с первого взгляда. Узнает среди сотен… тысяч ребят! У него такая приметная на лбу завитушка. Данах говорит, что завитушка сохраняется у мальчишек лет до пятнадцати, а то и больше. А кроме того, у Вовки синие-пресиние глаза, как у куклы. И ресницы длиннющие. А сам — огненно-рыжий. Как мама. А уж маму-то она узнала бы среди миллиона людей!
В Харьков поезд пришел утром. Рая не узнала города. Вокзал, где они провели с бабушкой и Вовкой несколько трудных дней, был разрушен. И куда ни глянешь — всюду страшные следы ожесточенной битвы за город.
В милиции Дагалина показала бумагу, присланную Рае. Дежурный капитан рассказал им, как добраться до детского дома.
Он находился на окраине города. За легкой деревянной оградой стояло красивое трехэтажное здание. Весь дворовый садик был заполнен детьми. Среди них мелькали в белых халатах фигуры воспитательниц и нянь.
Как только Данах и Рая вошли в калитку, произошло что-то невероятное: все задвигалось, загалдело, бросилось навстречу вошедшим.
— Мама, мама за кем-то приехала!
— За мной!
— Чур, за мной!
Дети окружили Дагалину и Раю, вопросительно уставились на них.
— Тетя, вы к кому? За кем пришли? — не выдержав, спросила одна из девочек. Видимо, она была тут старшей.
— За Володей Дмитриевым, доченька, — ответила Дагалина.
— Володя! Володя! Твоя мама приехала! — закричало сразу несколько человек.
Кто-то из ребят подвел к Дагалине мальчика лет шести. Задрав подбородок, мальчик смотрел на тетю, часто-часто моргая.
Дагалина не знала, что сказать малышу.
Выручил какой-то мальчишка:
— Да нет, тетя: это Володя Петренко!
Подошла воспитательница. Дагалина показала ей бумагу, присланную из милиции.
— Да, есть такой мальчик, — сказала та. — Он сейчас занимается у логопеда по восстановлению речи. Пойдемте.
Воспитательница шла обычным шагом, но Рае казалось, что она страшно спешит, и Рая едва поспевала за ней.
Они поднялись на веранду. Воспитательница кивнула на скамейку:
— Присядьте, пожалуйста.
Скоро она вышла с мальчиком. У Раи упало сердце: мальчуган был смуглый, черноглазый, с черными прямыми волосенками. А Вовка — синеглазый, на голове целая шапка вьющихся огненно-рыжих волос.
— Вот наш Володя, — сказала воспитательница и, взглянув на Раю, которая сидела на скамейке словно окаменевшая, поняла, что это не ее брат.
— Фамилию свою он пока не знает, — гладя мальчика по голове, продолжала воспитательница. — Но он обязательно вспомнит. А пока мы его зовем Гиевским, потому что его нашли на Гиевской улице. В районе Холодной горы… Ну, Вовочка, иди погуляй.
Мальчик быстро сбежал с веранды и смешался с толпой детей.
Воспитательница подсела к Рае. Тихо сказала:
— Не теряйте надежды, не отчаивайтесь… Вот вчера у нас забрали Леву Незванова. Мать у него погибла. Отец, вернувшись с фронта по ранению, долго искал сынишку. Потерял было всякую надежду. И вот вчера они встретились. И вы не падайте духом, верьте…
Дочь селения
Сразу же после возвращения из Харькова Рая написала письмо Упрямову. И вот пришел ответ. Игорь Александрович писал, что из штаба армии в Нальчик выслали документы об ее отце и, видимо, на днях Арину Павловну вызовут в горвоенкомат. Упрямов просил Раю подготовить бабушку.
Но как Рая ни старалась уговорить Арину Павловну, что отчаиваться еще рано, что отец еще может объявиться, а документ о без вести пропавшем Игорь Александрович попросил выслать для того, чтобы им назначили пенсию, — бабушка с каждым днем словно угасала. Часто впадала в какое-то оцепенение, ничего не ела, не спала ночами и наконец так ослабла, что едва двигалась. Ей выдали больничный лист.
