совершенно незнакомый мир. И он внушал ей немало опасений.
Глава вторая
Открыв дверь, дворецкий объявил:
— Мистер Хэмиш Макмердок, милорд!
Виконт Уоррен отложил газету и поднялся с кресла.
— Добрый день, Хэмиш! Ну что, она и правда едет?
— Я послал ей письмо с билетом на поезд и вчера получил ответ. Она будет на вокзале Паддингтон в три часа.
Виконт рассмеялся.
Он был неотразим и уже покорил немало сердец светских красавиц. Вместе с Хэмишем Макмердоком он учился в Итоне. Молодые люди откровенно наслаждались светскими приемами и прочими увеселениями, которыми изобиловал Лондон, вызывая зависть многих приятелей.
Прошло почти две недели с того дня, когда Хэмиш явился в клуб «Уайте» в поисках виконта. Тогда он раздосадованно плюхнулся в кресло рядом с другом.
— Я рад, что ты вернулся, — сказал виконт. — Хорошо провел время в Шотландии?
— Хорошо провел время? — с сарказмом повторил Хэмиш. — Да такого несносного и упрямого идиота, как мой дядя, в целом свете не найти!
Виконт налил другу бокал шампанского и сочувственно спросил:
— Значит, он отверг твою идею?
— Конечно, отверг. Наверное, глупо было тратить деньги на дорогу и пускаться в такую даль, чтобы изложить ему свой план.
У виконта, который с самого начала был настроен пессимистически, хватило деликатности не сказать: «А что я тебе говорил!»
Вообще-то идея Хэмиша показалась ему весьма перспективной. Она заключалась в том, чтобы вылавливать омаров и крабов, заполонивших устье реки во владениях графа Килмердока, и доставлять их для продажи в Лондон. На омаров и крабов в столице был огромный спрос.
Хэмиш предложил создать компанию и продавать продукты, которые до этого потреблял один только дядя. Он возносил до небес качество вылавливаемых в поместье омаров и крабов, а также лосося, не уступавшего им в количестве. А поскольку его дядя вел жизнь отшельника, то, кроме него, всеми этими дарами природы практически больше никто не пользовался.
Хэмиш был полон такого энтузиазма, что его друг почти уверился в реальности этих планов. Они обсудили сию идею кое с кем из старших членов клуба, и те ее решительно одобрили. Тогда Хэмиш отправился в Шотландию, охваченный радужными надеждами.
Граф Килмердок был главой клана, и новое предприятие означало бы выгоду для всех жителей этой части горной Шотландии.
Сделав глоток шампанского, Хэмиш сказал:
— А теперь я такое расскажу тебе о своей поездке, что ты не поверишь.
— Что же это такое? — полюбопытствовал виконт.
— Мой дядя стал женоненавистником и не разрешает женщинам появляться в своем замке!
Виконт изумленно воззрился на друга.
— Правда? Но ведь это полный абсурд!
— И тем не менее это так. Он всегда был довольно странный. Вскоре после того, как он закончил учебу, мой дед — сущий тиран — настоял на его помолвке с женщиной из соседнего клана.
— Наверное, чтобы члены кланов перестали бросаться друг на друга с кинжалами и подстреливать друг друга вместо куропаток! — пошутил виконт.
Однако Хэмиш не засмеялся, а сказал серьезно:
— Дело обстояло примерно так. Короче, дядя Талбот боялся отца и согласился выполнить его требование.
— Как же он оплошал! — воскликнул виконт. — Я не позволил бы своему отцу диктовать мне, на ком я должен жениться.
Хэмиш ничего не ответил. Он прекрасно знал, что граф Уоррентон был слишком слабохарактерным, и его старший сын делал все что хотел.
— Ну не молчи же! — потребовал виконт. — Что было дальше?
— Судя по словам моего отца, брак был обречен с самого первого дня.
Он со смехом добавил:
— Мой отец говорил, что они сводили счеты еще более яростно, чем остальные члены кланов.
— И чем же дело кончилось?
— К счастью, молодая жена утонула во время шторма, когда отправилась в море ловить рыбу.
Он энергично взмахнул рукой.
— Одному только Богу известно, для чего ей понадобилась треска, когда можно было ловить лосося!
— Но она утонула…
— Утонула. И конечно, нашлись люди, утверждавшие, что муж сам утопил ее после очередной ссоры. Но у него было железное алиби, хотя жену он не оплакивал.
— Могу понять его чувства, — заметил виконт. — Но что же случилось на этот раз?
— Оказывается, год назад — я об этом тогда не знал — дядя Талбот влюбился!
— И кто же это был?
— Шотландская девушка, с которой он познакомился в Эдинбурге. Насколько я понял, они тайно обручились.
— Почему тайно?
— Потому что ее отец, глава своего клана, всегда враждовал с Килмердоками.
— Когда слушаю, что происходит на твоей родине, — с чувством сказал виконт, — я благодарю Бога за то, что появился на свет в Англии!
— Да, мы народ горячий, — согласился Хэмиш. — Как бы то ни было, эта девица говорила дяде Талботу, что любит его, и уверяла, что со временем ее отец смягчится и даст им свое благословение.
— Но, надо полагать, ничего подобного он не сделал!
— Наоборот. Глава клана и правда смягчился, и, насколько я понимаю, дядя Талбот поехал к нему погостить и назначить день свадьбы с его дочерью.
Виконт наполнил шампанским опустевший бокал Хэмиша и с интересом продолжал слушать рассказ друга.
— В последнюю минуту, — драматическим гоном произнес Хэмиш, — когда все уже было обговорено, невеста сбежала с другим!
— В это трудно поверить! — вскричал виконт.
— Однако именно так она и сделала. Можешь себе представить, что пережил дядя Талбот — тем более после того, как его первый брак оказался столь неудачным.
— На мой взгляд, ему надо бы радоваться, что он избавился от женщины, которая способна на подобное предательство!
— Ну, ты слишком многого от него хочешь! В результате он возненавидел всех женщин, и теперь им запрещено даже входить в его замок.
— Всем женщинам? — изумился виконт.
— Все, кто носит юбки, не имеют права появляться в замке, — подтвердил Хэмиш. — Мужчины метут полы, готовят еду и прислуживают дяде Талботу, соблюдая все церемонии. Но ни одной женщине не позволено даже через порог переступить.
Виконт откинулся в кресле и захохотал.
— Я такого в жизни не слышал! Такое только в театре бывает.
