покачнуться, но костяные пики оставляют на броне лишь царапины. В принципе, демон уже ранен, но явно недостаточно. Обманный удар когтями в голову и вложить всю энергию поворота в удар локтевого клинка, вспарывая левый бок. Кувырком в сторону, голова звенит от чудовищного по силе удара. Хорошо хоть рога защитили, удар пришелся вскользь. Бок демона разворочен, что радует – осталось только подождать. Чувствуя, что начинаю задыхаться, выныриваю обратно.
Вот чего я не ожидал, так это того, что демон сможет выйти вслед за мной, а потому оказался совершенно не готов. Положение спас Мэт. Вложив все подаренные магией силы в рывок, он ударом щита свалил демона на землю и смог-таки достать копьем горло. Пусть демон и обессилел настолько, что еле стоял на ногах, но все равно парень молодец! О чем ему и сообщил, клинком пустоты отсекая голову монстру.
– Все? – поинтересовался Эл, не снимая стрелу с тетивы.
– Да, – я уже восстановил дыхание, – больше демонов рядом нет. Не считая Тин, конечно.
Тин только кивнула, подтверждая.
– Тогда, пожалуй, стоит осмотреть дом, – лучник осторожно направился к неказистому строению.
Мда, бардак жуткий. Несколько книг и, главное, обрывки записей, позволили восстановить картину происшедшего. Мэтр Алехандро Малигус специализировался в очень своеобразном направлении Искусства – а именно, в демонологии. Что и заставило его прятаться в такой глуши. Истончившаяся грань пространства тоже играла на руку магу. Несколько раз ему даже удавалось вызвать низших сущностей, но душа ученого жаждала большего. Увы, успех стоил магу жизни. Фер-рахун оказался слишком силен для стареющего демонолога. Судя по всему, кровь мэтра стала первой ступенькой, на пути демона домой. В сотне метров от дома мы обнаружили место ритуала. Мэт грязно выругался и побледневшая Софья его не одернула. Они все были здесь. Пять десятков освежеванных тел разной степени разложения. Некоторые, судя по всему, служили еще и пищей. А в центре поляны кровью был вычерчен гигантский узор. Разрыв пространства был уже виден даже обычным зрением.
– Все назад, – остановил я команду, – это моя работа. Маги, закройтесь, как можете, и не пытайтесь взаимодействовать с силой. Ждите возле дома.
Подождать, пока все уйдут. Вдох – выдох. Снять щиты. Очень аккуратно вытянуть активную энергию из узора. Увы, он способен работать и без нее. Просто так этот зачаток портала не закрыть. Сначала грань. На полях пепла портал тоже выглядит как туманное облачко размером примерно с демона. И как его закрывать? Чувство самосохранения явно предостерегает от попыток ткнуть кончиком хвоста. Бросаю в облако пригоршню пыли. О, есть какой-то эффект! Пыль прилипла, постепенно растворяясь. А еще раз? И еще. Выйти, отдышаться, прыгнуть снова. Пыль растворилась, но и недоформированный портал, кажется, стал меньше, светлее. Продолжим процедуру. Процесс занял около часа. Со стороны это, наверное, выглядело странно – задыхающийся, периодически мерцающий старик. Ладно, главное, что дело сделано. Грань укрепили, теперь балансировка. Усаживаюсь в некое подобие позы лотоса и скольжу вверх по невидимой нити. На этот раз действую гораздо аккуратнее, не рискуя отпускать сознание слишком далеко. Когда процедура, наконец, закончена, возвращаюсь к домику. Вопли слышу еще на подходе.
– И что тут происходит?
Оцениваю диспозицию. Тиана застыла возле тела демона. Ярко-рыжие волосы ясно сигнализируют, что демонесса взвинчена. При звуках моего голоса она отпрыгивает так, чтобы держать в поле зрения и меня. При этом прижимается спиной к стене дома. Мэт поднимается с земли, вытирая кровь с разбитой губы. Шлем он уже где-то потерял. За его спиной, чуть в стороне стоит Элеандор, нервно крутя в пальцах стрелу. Софья рядом с ним старается выглядеть спокойной.
– Рыжая хочет захапать себе все трофеи! – сплевывает Матеуш.
– Это не трофеи! Это мой родич! – скалит клыки Тин.
– Он даже к твоему клану не принадлежит, – пытаюсь урезонить демонессу.
Я прислонился спиной к дереву и скрестил руки на груди, демонстрируя нежелание ввязываться в конфликт. Во-первых, Тиана явно неадекватна, во-вторых, я еще плохо чувствую свое тело, да и драться мне совсем не хочется. Тем более, с соратниками.
– Это не важно. Его все равно нужно похоронить. К тому же клан огня и клан земли не враги.
– Да забирай ты эту падаль! – ярится Мэт, – но кто тебе позволил с него еще и украшения снимать?
Приглядываюсь. Оч-чень знакомое колечко. Демонесса парня просто игнорирует.
– На самом деле, Тин, – поддерживаю я, – мы не возражаем против похорон, и все знаем твою любовь к украшениям, но колечко денег стоит.
– Очень больших денег, – реагирую я на вопросительный взгляд, – помнишь мой сундучок?
Глаза демонессы вспыхивают, вокруг явно начинает пахнуть горелым.
– Это не украшение, – Тиана уже шипит, – это кольцо души! Похоронить нужно именно его!
– Да? – интересный поворот, – И как?
Держу чувства в узде, не позволяя себе реагировать на явную агрессию.
– В земле, – хмуро поясняет Тин, – Лучше всего сбросить в вулкан.
– Сбросить кольцо в вулкан… – задумчиво тяну я, – слушай, рыжая, среди твоих предков хоббитов точно не было?
– Кого? – демонесса явно сбита с толку. Уже хорошо, напряжение несколько падает.
Не отвечаю. Установившуюся тишину прерывает Элеандор.
– Итак, Тиана, ты настаиваешь на том, чтобы провести над кольцом обряд захоронения…
– Возвращения прастихии, – поправляет демонесса.
– Пусть так, – кивает командир, – при этом тело ты готова оставить. Хотя бы голову, чтобы продемонстрировать графу. На остальные трофеи ты не претендуешь. Я все правильно понял?
Тин напряженно кивнула, не спуская глаз с лучника.
– А что, тут еще есть трофеи? – едко спросил Мэт.
– Книги я заберу. – Решаю внести ясность, – это не обсуждается.
Тин бросает на меня еще один злобный взгляд, но молчит.
– Итак, что скажете, господа соратники? – Снова берет разговор в свои руки Эл.
Повисает молчание.
– Я, пожалуй, поддержу Тин, – нарушаю затянувшуюся паузу. Для девочки это действительно важно, я вижу.
– А я нет! – Матеуш в ярости втыкает копье в землю по самое перекрестье, – я не собираюсь отказываться от таких денег ради чьих-то капризов! Мэтру-то хорошо, у него и так золота хоть жо… – Звук пропадает.
– Ты сейчас наговоришь глупостей, – урезонивает брата Софья, опуская руки, – а потом тебе будет стыдно.
Мэт сплевывает и отворачивается.
Снова повисает молчание. Два-один. Взгляды прикованы к Софье и Элу.
– Мы заберем голову и похороним все остальное. Книги твои, Даркин. – командир берет ответственность на себя.
Тиана находит подходящий камень и рисует на нем какую-то фигуру. Углем, кстати, рисует, не кровью. Чувствую легкий поток силы и помещенное в центр кольцо начинает словно погружаться в камень. Все. Тело просто сжигается. Пока я собираю книги и другие записи, Мэт кругами ходит возле камня, все пытаясь понять, куда хитрая демонесса спрятала драгоценность. На обратном пути практически не разговаривали, перебрасываясь только самыми необходимыми фразами.
Граф реками изливал на нас мед и патоку и даже (невиданное дело!) повысил оговоренную в начале плату. 'Я, знаете ли, тоже не чужд Искусства' – признался он в приватной беседе, – 'И, конечно же, сразу почувствовал результат'. Очень интересное заявление, особенно если учесть, что магической силой граф обделен. Нет, конечно, не вся ритуальная магия строится на человеческих жертвоприношениях, но все же… Голову демона тоже он у нас выкупил за весьма неплохие деньги.
Обратно уходили телепортом. Первая пара – Элеандор с Котиком, вторая – Мэт и Софья, последними – я и Тин в качестве перевозчика. Вроде все шло по плану, но посреди ритуала вдуг резко кольнуло чувство
