так уверена в своем умении сдерживать чувства к Нейту. Она контролировала их многие годы. И вдруг оказалось, что достаточно одного прикосновения, чтобы вся ее сдержанность растаяла, как снег под солнцем.
Замок наконец поддался, Нейт распахнул дверь и прошел за Пейтон в подъезд, проведя руками по ее плечам.
— Ты промокла, — заметил он тихо.
— Правда? А ты?
Капельки воды блестели на легкой ткани его одежды. От дождя его волосы потемнели и упали на лоб.
Нейт отмахнулся от вопроса и взял Пейтон за локоть:
— Давай я отведу тебя наверх, пока ты не совсем замерзла.
Пейтон напряглась:
— Я могу дойти сама. Тебе бы тоже надо домой.
Нейт скривил губы:
— Я провожу тебя до квартиры. Помни о безопасности.
Она помнила. Но меньше всего ей хотелось, чтобы Нейт опять вошел к ней в квартиру. Они провели вместе прекрасный вечер, но скрывавшееся где-то в глубине притяжение, почти умиренное, опять начинало давать о себе знать. Только не сейчас, после того как они разговаривали и смеялись! Пейтон не хотела, чтобы что-то угрожало их дружбе. Но как она могла возразить? Нейт умел добиваться цели. А сейчас он должен был убедиться, что она спокойно добралась до квартиры, но внутрь он не войдет. Ни в коем случае!
Когда они добрались до лестничной площадки, Пейтон глубоко вздохнула и закрыла глаза, а открыв их, посмотрела на Нейта. Он стоял, засунув руки в карманы, прислонившись плечом к стене.
— Не беспокойся. Я не собираюсь заходить, — спокойно заметил он.
— Что? Я не…
Он покачал головой:
— Думаю, я прав.
Пейтон было запротестовала, но тут же передумала, решив, что в этом нет смысла.
Он вздохнул и посмотрел вниз, на пустынную лестницу:
— Мы провели вместе прошлую ночь, Пейтон. Нам нужно больше двенадцати часов, чтобы превратить вспыхнувшее между нами чувство во что-то безопасное и платоническое. Я знаю, что произошедшее было для тебя чем-то особенным, уникальным. Для меня тоже. Но давай не станем сейчас тревожиться о непонятных эмоциях, которые не исчезли с приходом утра. Если мы дадим себе время, притяжение растает само собой.
Пейтон хотелось верить ему. Но она по собственному опыту знала, что иногда притяжение сохраняется многие годы.
— А если нет? — тихо спросила она. Он слабо улыбнулся:
— Ну, вот тогда и будем переживать. Она покачала головой:
— Я хочу, чтобы мы были друзьями.
— Да… — Он хмыкнул. — Я тоже хочу. А теперь иди в квартиру, пока я не втолкнул тебя внутрь и не разрушил наш прекрасный план. Увидимся во вторник.
Глава 10
Слышались веселый смех и звон бокалов, давно знакомая мелодия действовала успокаивающе. Пейтон, вдохновленная любимой песней и событиями последней недели, подошла к стойке. Она чувствовала на себе вопросительные взгляды, резкие голоса женщин эхом отдавались в ее голове.
Конечно, все сразу же узнали, что особой, целовавшейся с Нейтом в холле во время прошлого приема, была Пейтон. Слухи распространились со скоростью пожара в лесу. В этот раз ее появление было встречено зловещим шепотом и горящими взглядами. Некоторые не верили последним сплетням, но Пейтон отрицала все достаточно нервозно, чтобы возбудить новые подозрения, а потом вышла, боясь, что не сможет удержаться от насмешливой улыбки. Теперь ей оставалось следовать намеченному плану: обмениваться с Нейтом многозначительными взглядами, и его тайна будет в безопасности, скрытая под руинами образа «добропорядочной Пейтон».
— Что вам угодно, мисс? — услужливо поинтересовался бармен.
— Вино, пожалуйста, — ответила Пейтон.
Она взяла бокал и направилась в пустой угол, где можно было спокойно придумать, как подлить масла в разгорающийся огонь сплетен. Вино было прохладным, с привкусом фруктовой сладости. Неожиданно она вздрогнула, словно почувствовала удар током, ее пробила нервная дрожь. Нейт. Стоя рядом с главным входом, он обменивался приветствиями с одним из гостей. Ее охватила паника — по телу разлился предательский жар. Нейт обернулся и посмотрел ей прямо в глаза, на его губах играла мрачная улыбка. Абсолютно ничего платонического. Кошмар! Пейтон необходима была его дружба, но Нейт словно играл с ее разумом и телом. Она знала, что он не заинтересован в длительных отношениях, а та ночь, скорее всего, так и останется единственной, но ничего не могла поделать с собственными чувствами. Боже, что же ждет ее, когда все кончится? Пресса, которая станет преследовать ее, рассуждения о том, как она оказалась не в состоянии удержать очередного мужчину. Ее станут сравнивать со следующей «претенденткой», припомнят историю с Клинтом, замучают ее вопросами.
Но Пейтон с самого начала понимала, на что идет. Она решилась в тот момент, когда Нейт поцеловал ее, уговорив участвовать в этом фарсе. Теперь впереди ждут тяжкие испытания, но сдаваться было уже поздно. Удрученная, она закрыла глаза. Нейт хочет, чтобы они были друзьями, но Пейтон хотела большего.
Она открыла глаза и увидела, что лицо Нейта посуровело, глаза превратились в щелки, губы сжались в тонкую полосу, взгляд направлен на кого-то позади нее…
— Какого черта, что происходит, Пейтон? — послышался голос. Вопрос прозвучал тихо, но словно обвиняюще.
— Клинт! — Она повернулась к мужчине, за которого едва не вышла замуж, и покраснела. Высокий, худощавый, элегантно одетый, Клинт был типичным представителем класса бизнесменов, зацикленных на собственной значимости. — Я не знала, что ты сегодня сюда придешь. Я думала…
Он прервал ее нетерпеливым жестом:
— Мы быстро справились с делами в Нью-Йорке, и я вернулся. — Немного помолчав, он сердито спросил: — Ты знаешь, что говорят люди?
Пейтон возмутили этот злобный взгляд, направленный на нее, и обвиняющий тон. Клинт не имел права поучать ее. Они расстались полгода назад, и она точно знала, что он все это время не сидел дома в одиночестве, жалея несчастную любовь.
— Люди всегда что-нибудь говорят. Это не важно, — спокойно ответила Пейтон.
— Для меня важно. То, что говорят о тебе, имеет для меня значение.
Точнее, отражается на его репутации — именно в этом заключалась проблема.
Клинт поправил галстук, проверил, застегнут ли пиджак, пригладил дорогую ткань, затем взгляд его устремился ко входу в зал.
— Что ты делаешь вместе с Нейтом Эвансом? — требовательно спросил он.
Пейтон крепче сжала ножку бокала и отчеканила:
— Мы с Нейтом друзья.
Глаза Клинта сузились, уголки губ опустились.
— Нет, не друзья. Брэнд ненавидит его. И я не помню, чтобы за все то время, что мы были вместе, ты обменялась с ним хоть единым словом.
Она предпочла не отвечать сразу. Проходили секунды. Каждый ждал, пока отступит другой. Но она не сдастся. Клинт нахмурил лоб и взял Пейтон за локоть:
