Пейтон устроилась поудобнее на мягком сиденье и глубоко вздохнула, стараясь прогнать дрожь. Постепенно ее тело расслабилось, глаза закрылись. Уже засыпая, она услышала откуда-то издалека голос Нейта:
— Приятных сновидений.
Когда машина наконец остановилась, Пейтон проснулась, расправила плечи и вышла на улицу.
— Отличная погода, — заметил Нейт и достал из багажника старое одеяло.
Солнце ярко светило, волосы Пейтон развевались на ветру. Она закуталась в свитер и стала любоваться раскинувшимся перед ними пейзажем.
— Свежий воздух всегда придает мне бодрости, — сказала она.
— Может, тебе надо выспаться получше? — спросил Нейт и провел пальцем под ее правым глазом. — Немного опух.
У нее опух глаз? Замечательно!
— Кто-то приложил порядочные усилия, чтобы измотать тебя прошлой ночью. — Нейт довольно улыбнулся и расправил плечи.
Только он мог чувствовать удовлетворение при виде опухших глаз.
— Не знаю, не знаю. По-моему, я спокойно спала большую часть ночи.
Он засмеялся и направился к подъему.
— Ты хочешь сказать, что тебя ввели в транс? — шутливо спросил Нейт.
Пейтон пошла за ним.
— Нет. — Она демонстративно вздохнула. — Я отключаюсь, когда мне становится скучно. — И потом добавила: — Не могу точно сказать. Я почти ничего не помню.
Она стала взбираться на склон, не заметив, как сузились глаза Нейта. Он молниеносно схватил ее за руку, привлек к себе и забросил ее ногу себе на бедро. Дыхание Пейтон прервалось, щеки раскраснелись, а все мысли улетучились под его хищным взглядом.
— Что ты делаешь? — тихо спросила она.
— Напоминаю тебе. — И его губы прижались к ее губам. Рука, лежавшая на спине, дотянулась до волос и запрокинула ее голову назад, заставляя Пейтон ощутить всю глубину поцелуя. Ее тело ожило и забилось жаждой большего. Неожиданно все закончилось: Нейт отстранился от нее. Она вопросительно на него посмотрела. — Так что ты говорила о прошлой ночи? — Нейт натянуто улыбнулся.
Слишком потрясенная, чтобы отшутиться, Пейтон сказала правду:
— Это было невероятно. Я никогда этого не забуду.
— Хорошо. — Он поднял упавшее одеяло и продолжил подъем. — Других напоминаний не нужно.
Пейтон удивленно смотрела на удалявшуюся фигуру Нейта. Возмущение охватывало ее все сильнее.
— Я думала, мы договаривались об одной ночи, — заметила она.
— Да, — ответил он, лишь слегка повернув голову. — Но если у меня есть только одна ночь, детка, то я хочу быть уверен, что ты ее не забудешь.
Когда они спустились со склона, Пейтон уже успела прийти в себя. Поцелуй напомнил ей о существующей опасности окончательно пасть жертвой чар Нейта и в то же время убедил в способности этого невероятного человека легко переключаться с сексуальных отношений на дружеские. Он целовал ее так, словно совсем не заботился о том, будет продолжение или нет. Пейтон это вполне устраивало. Ей и раньше было тяжело, но теперь приходилось следить за каждым своим словом и жестом.
Наконец они ступили на твердый влажный песок берега, Нейт обнял Пейтон за плечи, она окунулась в тепло его рук, и они направились дальше в дружеском молчании. Над их головами кричали чайки, вдалеке весело играли дети.
Нейт снял очки и повернулся к ней. Его взгляд был серьезен, и она поняла, что он наконец готов открыть настоящую причину всего этого фарса. Немного поколебавшись, Нейт сказал:
— Одна из женщин, с которыми я встречался в прошлом году, явилась ко мне и заявила, что беременна.
У Пейтон упало сердце. Она представила себе ребенка — златокудрого, голубоглазого малыша, похожего на Нейта…
— Боже мой…
Что еще она могла сказать? «Поздравляю»? Его откровение не походило на признание счастливчика, который с радостью готовился стать отцом. Но и сочувствие тоже казалось неуместным. В голове Пейтон роилось множество вопросов, но она не находила сил задать их.
— Я был твердо уверен, что она встречалась с кем-то еще после того, как мы расстались. Но беременность от меня была возможна. Она стремилась выйти замуж. Клялась, что ребенок мой. Но я знал, что это не так. Черт, я подозревал! — Нейт тяжело вздохнул, зачерпнул горсть песка и пропустил между пальцами. — В любом случае я не собирался жениться на ней просто так, до тех пор, по крайней мере, пока генетический анализ не подтвердит ее слова. Она же настаивала на свадьбе. Говорила, что не хочет, чтобы ребенок появился на свет незаконнорожденным. Что не хочет рисковать делать перинатальный анализ ДНК. — Он покачал головой и скривился. Пейтон напряженно ждала продолжения. — В конце концов она родила здорового ребенка. Не от меня, в чем я и не сомневался.
— Нейт, мне очень жаль. Вероятно, это было ужасно — ждать столько времени.
Он слабо улыбнулся:
— Да, целых полгода. И, честно говоря, меньше всего мне хочется, чтобы журналисты опять начали копать.
Пейтон могла себе представить, что пережил Нейт. Конечно, он не хотел, чтобы подробности этой неприятной истории стали достоянием публики. Но она не могла себе представить, как женщина, встречавшаяся с Нейтом, могла подумать, что он поддастся на такую провокацию.
— Что с ними стало? — спросила она.
— Они живут в маленьком городке недалеко от Штутгарта.
— Ты интересуешься их жизнью?
— Анне-Грете надо было помочь. — В его тоне не слышалось ни жалости, ни боли, вообще никаких глубоких чувств. — Мне все это было неприятно. Честно говоря, она мне не нравится. Но она не могла сама о себе позаботиться. Семья от нее отреклась, а отец ребенка женат. — Он тяжело вздохнул. — Когда мы встретились, Анна понадеялась, что я стану решением ее проблем.
«Он совсем не так безжалостен, как хочет казаться», — подумала Пейтон.
— Я нашел ей маленький домик. Сейчас оплачиваю ее счета. Но мы договорились, что она не будет болтать. Если она захочет каким-либо образом извлечь из этого выгоду, финансирование прекратится. Естественно, я не хочу, чтобы пресса добралась до нее.
Пейтон не могла поверить услышанному. Нейт оказывает финансовую помощь женщине, которая хотела заманить его в ловушку и женить на себе. Почему он так поступает?
Искоса посмотрев на него, она спросила:
— Ты любил ее?
Его ответ был прост и жесток:
— Нет.
— Но ты устроил ее дела?
Он махнул рукой:
— У нее не было собственных средств.
— Многие женщины находятся в таком же положении. Возможно, ты хочешь основать благотворительный фонд, чтобы помогать им всем?
Хотя, если подумать, Нейт пытался сделать для нее то же самое сегодня днем. Это некая форма синдрома рыцарства или Нейт просто не может бездействовать, если в его власти как-то улучшить ситуацию?
— Я просто не могу ненавидеть ее. Настоящий отец отвернулся от ребенка, нельзя было оставлять подобное без внимания.
Пейтон не решалась возразить, боялась даже прикоснуться к Нейту. Поразительно! Ее друг детства,
