вырвались на волю. — Из-за того, что эта ночь — единственная?
Она глубоко вздохнула:
— Нет, если мы останемся друзьями.
В тот момент, когда Пейтон ощутила, что поцелуй в холле вышел за рамки простого притворства, в ее душе блеснул слабый лучик надежды на продолжение. Маленькая тоскливая надежда. Но она быстро осознала всю абсурдность ситуации. Она испытывала к Нейту глубокие чувства, но роман между ними был невозможен, и сейчас ей оставалось лишь радоваться ночи, наполненной страстью. Только Нейт мог подарить ей такую ночь.
— Друзья, — произнес он, словно пробуя слово на вкус.
— Да. Мне тебя не хватало. И я не хочу опять тебя потерять.
Он поймал ее взгляд и нахмурился.
— Ты думаешь, мы можем остаться друзьями? — Он провел рукой по постели. — И это не будет мешать тебе?
Пейтон попытается — ведь его так долго не было рядом.
— Мне — нет, если тебе не помешает, — наконец ответила она.
— Нужно время, чтобы все пережить, правда?
Она улыбнулась:
— Вероятно.
— Тогда я хочу задать вопрос. — Он оперся о подушки. — Скажи мне, как это было?
Пейтон окинула лукавым взглядом его потрясающее тело, удивляясь, как он может спрашивать подобное.
— Это было так… страстно и не всерьез. Не было свечей, обещаний вечной верности…
— Тебе все это не нравится? — Он провел пальцем по изгибу ее плеча.
Она виновато отвернулась, потом заставила себя вновь посмотреть на него:
— Нет, нравится. Уверена, что я бы…
Она, вероятно, была бы счастлива, если бы Нейт устроил ей нечто подобное… Но он не хотел тратить время на такую ерунду. Их отношения скрепляла только глупая влюбленность школьницы, которая, как думала Пейтон, никогда не пройдет. Если повезет, они останутся друзьями.
— Я имею в виду, это было так жарко. Я никогда прежде не испытывала ничего подобного. Импульсивно. Будоражаще. — Она почувствовала, что заливается краской. — Свобода. И никаких ожиданий.
— Черт, если бы я знал, я бы так не трудился, — заметил Нейт.
Теперь она рассмеялась и легонько стукнула его по груди:
— Ты знаешь, о каком ожидании я говорю. Об ожидании чего-то длительного. Я никогда не чувствовала себя такой счастливой. Свободной. Другой мой роман был совсем не таким.
Нейт удивленно взглянул на Пейтон:
— «Другой»? В единственном числе? Я знаю, что у тебя было немного мужчин, но чтобы всего один идиот…
— Нейт! Ты можешь хотя бы сделать вид, что не знаешь, о ком я говорю? И он не идиот.
Клинт, конечно, не был совершенством, но ей нравилось проводить с ним время, общаться. Их не связывали глубокие отношения и страсть, и его это никогда не заботило. Он просто не замечал. Но Пейтон не хотела обсуждать недостатки своего бывшего мужчины с тем, кого так сильно желала. Нейт слишком отличался от Клинта.
— Не могу поверить, что ты отдала свою девственность Клинту! — воскликнул Нейт.
Пейтон вздохнула. Давнее разочарование, обида, не забытая до сих пор, всплыла в ее сознании и вырвалась наружу.
— Ты же ее не взял, — фыркнула Пейтон. — Я должна была кому-то ее отдать.
Нейт кашлянул и нахмурил брови:
— Слава богу, ты мне ее не предложила.
Да, вероятно, это к лучшему, потому что как раз тогда, когда она решила набраться храбрости и сказать ему о своих чувствах, их дружба оборвалась из-за его ссоры с Брэндом.
Нейт взял Пейтон за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
— Думаю, отказать тебе было бы равносильно самоубийству. Но пришлось бы. Тебе было только шестнадцать лет.
— А тебе только восемнадцать.
— Да, но между нами большая разница, Пейтон. Кроме того, я уезжал учиться и не думал возвращаться обратно.
Да, из-за таких, как ее братец и его дружки. Нейт прекрасно знал, что значит, когда о тебе говорят разные пакости. Как и она. И ей не хотелось, чтобы в данный момент кто-либо из них об этом думал.
— Ну, кажется, стоило тебя дождаться, — весело сказала она.
Нейт сухо улыбнулся:
— Я рад, что ты получила удовольствие.
— Мне это было необходимо из-за жизни, которую я веду. — Она подмигнула ему. — А ты и правда само удовольствие.
Нейт прикоснулся губами к губам Пейтон. Его руки обняли, как бы удерживая этот последний поцелуй. Они медленно отстранились друг от друга, и Пейтон вздохнула, обдав его шею и подбородок легким ветерком. С ней будет хорошо.
В Нейте вновь пробудилось желание. Желание новой страсти, нового наслаждения. Но он не хотел дарить Пейтон ложные надежды, не хотел, чтобы она неправильно его поняла. Он не мог взять на себя ответственность за ее сердце.
— Мне тоже было хорошо с тобой, — наконец произнес он.
Ключевое слово здесь — «было».
— Спасибо, Нейт.
Она широко улыбнулась и потянулась, лениво и с удовольствием, что заставило его вздрогнуть из-за охватившего его пламени. Надо уходить. Встать с кровати, пока снова не натворил глупостей. Но сердце отчаянно протестовало.
Возможно, еще один раз…
И тут Пейтон встала с постели, набросила на себя покрывало, лукаво посмотрела на него и скрылась в ванной. Его руки потянулись за ней, он почти схватил ее. Дьявол! Он нуждался в этом после этих безумных шести месяцев. Нейт привык к самоконтролю, только нежная нагая Пейтон могла лишить его покоя.
Он сердито посмотрел на дверь ванной. Нет, он не пойдет туда за ней. Не обнимет ее, не прижмет к кафельной стене… Потому что это секс. А в данной ситуации ее дружба для него важнее.
Глава 6
Пейтон стояла под теплой струей. Тело расслабилось от чувственного удовлетворения, но тревожные мысли крутились в голове, словно торнадо. Нейт должен увериться, что она не рассчитывает на долгие отношения с ним, поэтому ей надо сдерживаться. Они будут просто друзьями. Эту ночь она провела с человеком, который увидел ее настоящую и принял. Он не презрел ее за то, что она хотела одной ночи, хотела безумия, а помог получить желанное. Пейтон больше не могла играть роль идеальной дочери и нуждалась в освобождении. Человека, ради которого она притворялась, больше нет. Надо стать самой собой.
Брэнду не понравится эта история с Нейтом. Маме тоже. Она и так уже сходит с ума от беспокойства из-за того, что Пейтон сменила место работы, квартиру, порвала с Клинтом. Нейт станет для нее просто еще одним звеном в этой цепи. Довольно подстраивать свою жизнь под вкусы других людей.
Пейтон выключила воду, завернулась в полотенце, посмотрела в зеркало и увидела там незнакомку. Она слишком долго находилась одна среди людей, которые вели любезные пустые беседы с фальшивой
