Сэм резко развернулась и полетела к ней. С прижатыми к тельцу крыльями птица выглядела как черная торпеда, несущаяся по небу. Они рассекали воздух, пытаясь поймать Аэллу прежде, чем она упадет на землю. Дев уже был уверен, что она станет пятном в грязи, как Сэм схватила ее за запястье и затащила на птицу, уложив перед собой на живот. Сэм направилась к берегу и положила Аэллу в безопасное место, прежде чем вернуться к пьедесталу.
Сначала Дев подумал, что Аэлла призовет еще одну птицу, чтобы погнаться за Сэм.
Но он ошибся.
Они следили за тем, как Сэм подлетела к пьедесталу и сбила с пояса стеклянную крышку. Та упала на песок и разбилась, после чего расщепилась. Кобры зашипели и приподнялись, недовольные, что их побеспокоили. Сэм аккуратно пролетела над ними, вне зоны их досягаемости. Она очень осторожно подцепила пояс наконечником копья, затем потянула его, не забывая стряхивать кобр, которые пытались прицепиться к нему. Несколько змей с пьедестала кинулись на нее и птицу. Сэм заставила ее подняться, чтобы кобры промахнулись и упали на землю. И песок быстро поглотил их.
Минуту спустя, он извергнул их кости, которые немедля растворились в красной луже.
Дев скривился при виде кровавого месива.
Сэм игнорировала его, укладывая пояс на колени и поворачивая к ним птицу. Она пролетела над головой Аэллы и приземлилась прямо перед ним.
Она широко улыбалась, когда слезла с птицы и высоко подняла пояс своей бабушки. Дев невыразимо гордился ее победой.
Аэлла побежала к ее спине.
Он даже не успел предупредить Сэм, как она развернулась, приготовившись к драке.
Но не таковы были намерения Аэллы. Амазонка резко остановилась и упала на одно колено перед Сэм. Прижав к левому плечу правый кулак, она почтительно склонила голову:
— Моя королева.
Сэм замерла, услышав титул, на который не откликалась столько веков, что было странно слышать его сейчас. И это, наряду с соревнованием, в котором она только что одержала победу, разбудило яркие воспоминания, хорошие и плохие, воспоминания о времени и месте, где Сэм никогда не окажется снова. О прошлом, которое пылало внутри нее.
Когда-то она жила ради соревнований, таких, как это. Они придавали ей сил. Доказывали ее воинскую честь и мастерство. Как важно все это было для нее тогда.
Теперь она знала, что подобные вещи — не самое главное в жизни, хотя и отстраняться от них нет необходимости.
Семья. Друзья.
Любовь.
Вот, за что нужно сражаться. За что нужно держаться, пока не побелеют костяшки. Все остальное — лишь глазурь: вкусная, но насытить и поддерживать человека она не может.
Жизнь в одиночестве и есть настоящий ад.
Дев подошел к ней сзади и обнял за плечи. Сэм вздрогнула, когда чуждые эмоции нахлынули на нее. Он — ее настоящее, и прямо сейчас она нуждалась в нем, чтобы вернуться к реальности. Все, чего она хотела, это чувствовать его здесь, всегда рядом с собой.
Вот, что имело для нее значение.
Он уткнулся носом ей в волосы, а затем целомудренно поцеловал в щеку, воспламенив ее.
— Ты была изумительна.
Забавно, она так не думала. Она сделала то, что должна была. Не больше. Не меньше.
Аэлла подняла на нее взгляд:
— Почему ты спасла меня?
Как она могла поступить иначе? Как могла позволить такой женщине, как Аэлла, погибать ужасной смертью из-за чего-то столь незначительного?
— Мы сестры. С чего мне позволять своей семье умирать из-за расхождений во мнениях?
Даже несмотря на то, что родная сестра убила ее за то, что в итоге оказалось простыми объедками.
Аэлла взяла ее руку и поцеловала.
— Ты оказываешь честь Королеве Ипполите и с честью завладела ее поясом. Желаю тебе прожить долгую, счастливую жизнь.
Если бы только бедная женщина знала…
Не желая омрачать ее искренние пожелания, Сэм кивнула Аэлле и повернулась к Деву.
— Кто-нибудь в курсе, как нам выбраться отсюда?
Аэлла поднялась на ноги.
— Летите на птицах как можно дальше на юг. И когда земля разверзнется, позвольте ей перенести вас домой. Но вы должны сосредоточиться на том, где хотите оказаться, иначе она отправит вас туда, куда унесут ваши мысли.
— А кто сказал, что это плохо? — усмехнулся Итон. — Я слышал, юг Франции бесподобен в это время года.
— А еще там светит солнце, — косо посмотрел на него Фанг. — Что скажешь на это, Хрустящая Корочка?
— Ну и ладно. — Итон пожал плечами. — Отлично. Лишил мои мечты всего веселья. Ублюдок.
Сэм призвала для всех птиц. Как только они забрались на них, она взлетела. Но всем остальным это не было присуще на интуитивном уровне. Фанг соскользнул первым. Затем Скорпион.
Дев продолжал сидеть…
Кое-как.
Итон держался, но только потому, что прижался к птице и стиснул вокруг нее ноги, словно перепуганный малыш.
Засмеявшись, Сэм развернулась.
— У этих тварей есть боковые колесики? — спросил Фанг.
— К сожалению, нет. Просто делайте, как Итон. Прижмитесь к ним, и они полетят сами.
— Что, если они испугаются? — не унимался он, а выражение его лица было исполнено сомнениями.
— Тогда вы попали, — произнесла Сэм сухим тоном. — Не по-детски. Молитесь, чтобы этого не случилось.
Фанг зашипел на нее, прежде чем вновь забраться на птицу. Скорпион в это время сделал из своего кнута уздечку. Его птица боролась с этим несколько минут, но затем успокоилась и смирилась.
Он самодовольно улыбнулся ей, обнажив клыки.
— Позер, — усмехнулся Итон.
Засмеявшись, Сэм полетела на юг, а мужчины последовали за ней. Они довольно быстро добрались до границы, вокруг которой был красный туман, такой прозрачный, что она видела то самое место в Новом Орлеане, откуда они перешли на эту сторону.
На человеческой стороне завесы он был темнее и придавал ей инфракрасный оттенок.
Сэм направила птицу вниз и слезла с нее. Мужчины быстро присоединились к ней, и она закрепила на пояснице портупею своей бабушки.
Итон нетерпеливо похлопал пальцами по бедру.
— Почему, когда ты хочешь, чтобы земля тебя проглотила, она решает прекратить попытки?
— Знаешь про СПОТ
— Да.
Сэм проигнорировала их, услышав что-то странное позади. Птицы чирикали и прыгали, но затем вдруг разлетелись.
Дев встретил ее взгляд:
— Плохой знак.
Все верно.
