Эйлин Колдер
Слабая женщина
Пролог
Телефонный звонок отвлек Энни от работы. Она положила карандаш на стопку эскизов, вздохнула и сняла трубку.
— Привет, Энни, как дела?
— А, Марианна, это ты… Привет.
Энни было неприятно слышать в голосе подруги сочувственные нотки, но в последнее время друзья только таким тоном с ней и разговаривали. Энни понимала, что ей желают добра, но от этого ей не становилось легче.
— Эрика мне все рассказала. Не могу поверить, что Майкл так поступил с тобой. Он казался таким надежным, положительным…
— Что ж, значит, внешность бывает обманчивой.
— Мне, правда, жаль, Энни. Ты, наверное, очень подавлена.
— Да нет, на самом деле не очень, я стараюсь во всем видеть хорошие стороны. Честно говоря, в последнее время между нами чувствовалось некоторое охлаждение.
— Даже если так, когда отношения обрываются, это всегда больно, — проворковала Марианна. — Послушай, почему бы тебе не прийти сегодня ко мне на ужин? Соберутся девочки, все будут рады тебя увидеть.
И услышать мою историю во всех подробностях, мысленно закончила за подругу Энни. Этого мне только не хватало.
— Я бы рада, Марианна, но не могу, если бы ты позвонила раньше…
— Брось, приходи. Придут Фиона и Элис, ты их сто лет не видела.
Элис Чабб! Самая злостная сплетница во всем Лондоне! Представив, что за вечерок ее ждет, если она примет приглашение, Энни содрогнулась.
— Дело в том…
К столу Энни подошел Брайан Пирс, ее босс, и она знаками дала ему понять, что скоро закончит разговор. Другой на его месте понял бы намек и отошел, но Брайан присел на угол стола. Вероятно, это следовало понимать как сигнал к окончанию разговора, но Энни решила его игнорировать: в конце концов, она приходит на работу на полчаса раньше всех и уходит на час позже, неужели она не имеет права пять минут поговорить по телефону с подругой?
— Так в чем дело? — нетерпеливо переспросила Марианна.
Энни вздохнула поглубже и принялась импровизировать на ходу.
— Дело в том, что я… встречаюсь с одним человеком, и… наши отношения как раз вошли в стадию, про которую говорят «узнать друг друга поближе».
— Вот как!
Марианна была потрясена. Энни заметила, что даже Брайан удивился, его темные брови чуть-чуть приподнялись.
— Как, уже? — удивленно протянула Марианна. — Ну и ну, Энни, ты время зря не теряешь.
— Я бы так не сказала, Марианна. С тех пор, как мы с Майклом расстались, прошло четыре с половиной недели.
Энни запоздало осознала свою ошибку: женщина, которая забыла мужчину, не считает дни, прошедшие с момента их разрыва. Она поспешила закончить разговор, пока не ляпнула еще что- нибудь.
— Марианна, мне некогда, меня ждет босс.
Последнее, по крайней мере, было правдой. Энни повесила трубку и повернулась к Брайану.
— Прошу прощения за задержку. Могу тебя обрадовать: новую коллекцию деловой одежды скоро можно будет запускать в производство. Я уже выбрала образцы тканей и согласовала сроки поставки.
В компании, созданной когда-то отцом Энни, царила творческая и демократичная атмосфера, коллеги обращались друг к другу по имени, однако непринужденность не означала фамильярность и при всей демократичности общения каждый сотрудник осознавал свое место в общей иерархии.
Но Брайан как будто не слышал ни слова из того, что она сказала, и затронул единственную тему, которую Энни меньше всего хотелось обсуждать.
— Я и не знал, что ты уже нашла Майклу замену.
Несколько секунд Энни колебалась, раздумывая, не солгать ли Брайану, как Марианне, но все же решила, что притворяться нет смысла.
— Я не нашла. — Она деловито зашуршала бумагами. — Я хотела поговорить с тобой насчет сметы на фурнитуру.
Но Брайан не позволил ей сменить тему.
— Тогда зачем ты сказала кому-то по телефону, что встречаешься с другим?
— Потому что… — Энни откинулась на спинку стула и, пытаясь выиграть время, стала поправлять волосы. В конце концов она решила, что лучше рассказать все, как есть. — Мне не хочется, чтобы Марианна узнала, что по вечерам у меня нет более интересного занятия, чем смотреть телевизор и есть пиццу, доставленную на дом.
Выпалив все это, Энни с удивлением заметила, что Брайан как будто немного расслабился. С чего бы это?
— Ясно, — сказал он.
У Энни мелькнула мысль, что он мог истолковать ее слова превратно, и она поспешила исправить положение:
— Я не потому сижу дома, что меня никуда не приглашают, просто я настолько завалена работой, — она похлопала ладонью по бумагам, — что к вечеру чувствую себя выжатой как лимон.
— Да, я знаю, что ты очень много работаешь.
Брайан с серьезным видом кивнул, но что-то в его пристальном взгляде вызвало у Энни смутную тревогу. Такое случалось не в первый раз и, как подозревала Энни, не в последний. Но это ровным счетом ничего не значило: просто Брайан всем своим обликом излучал агрессивную мужественность, в которой было даже нечто хищное, и она инстинктивно чувствовала исходящую от него опасность. Энни решительно вернула разговор в деловое русло.
— Я знаю, что почти превысила смету, но я считаю, что к нашим последним моделям женских деловых костюмов нужны оригинальные пуговицы высокого качества, может быть, даже нечто авторское. Они придадут моделям законченность, кроме того, с дорогими пуговицами даже простой костюм смотрится интереснее. — Энни наконец подняла голову и встретилась взглядом с Брайаном. — Так я могу увеличить смету?
— Опять? — В голосе Брайана послышался холодок. — Ты что, собираешься пришить к костюмам золотые пуговицы, инкрустированные бриллиантами?
Но Энни была уверена в своей правоте.
— Хорошая фурнитура так же важна, как обувь, это те мелочи, которые отличают даму от женщины.
— Так вот что для этого нужно! Хорошие пуговицы, только и всего? — Брайан усмехнулся. — Ладно, дизайнер у нас ты, и я прислушаюсь к твоим рекомендациям. Смета будет увеличена.
— Отлично!
— Но при одном условии.
— Что за условие?
— Поужинай со мной сегодня.
Энни оторопела. Она посмотрела в серые глаза Брайана, и в ее мозгу снова зазвучал сигнал
