не был уверен, что через пустыню мы шли строго по прямой. Даже больше - был на сто процентов уверен, что от заданного у леса курса, без спутниковой навигации и даже без компаса, мы с Жаклин отклонились далеко не единственный раз, а последнюю часть пути вообще проделали ночью. Потому аппараты сейчас и делали большие круги примерно там, где должен остаться труп сипата.
Но его не было. Или искали не там, или его занесло песком, или у нас с флот-лейтенантом случилась групповая галлюцинация. Последнего я тоже не исключал. Учитывая, что нам пришлось пережить за последние несколько дней - всякое могло случиться.
- Господин майор, гроза надвигается, - заметил пилот.
Над лесом, стреляя молниями, со стороны моря, насколько я успел сориентироваться по карте, и в самом деле плыла огромная штормовая туча, с сизой стеной дождя под ней.
- Ладно, командир, - похлопал меня по плечу майор. - Хватит время терять. Полетели к заводу.
Оба скутера набрали высоту и устремились к точке назначения. Пески внизу сменились узкой полосой каменной насыпи, тени машин заскользили по сплетенным ветвям деревьев. Да, где-то здесь, совсем недалеко осталась опустевшая деревенька аборигенов. В стороне темнел огромный черный провал, окаймленный опаленными деревьями, до половины заполненный водой. Ну, на счет четверти миллионов гектар Добренко, конечно, приврал, но не намного. Десантники пересекли широкую, спокойную реку, с искрящейся под солнцем рябью, и впереди замаячило несколько винтов ветряков и три заводские трубы.
- Сразу не садись, - предупредил я пилота. - Сделай несколько кругов.
Он кивнул, и пошел на вираж. Вторая машина тем временем приземлилась и аборигены занялись разгрузкой АТР-5. Я могу и ошибаться, но, кажется, дикарей на площади перед казармами и зоной изоляции садилось в 'Союз' несколько больше, чем высыпало на лужайку сейчас. Какие прожорливые штуки, эти роботы! Теперь понятно, почему биоматериал был заложен конструкторами машин как альтернативное топливо, и почему АТР-5 способны заправляться сами. Иначе никаких ресурсов, чтобы содержать их, не хватило бы.
Наш скутер сделал широкий крюк, начиная с холма, в шахту в склоне которого уходила одинокая колея монорельса. Я, прильнув к головизору рентгеновского прицела, не убирая пальца с крючка, внимательно осматривал каждый кустик, каждое дерево, каждый камешек. В шахту, сквозь толщу земли, рентгеновизор, конечно, заглянуть не мог. Как и просветить стены модулей цеха, оставшегося, очевидно, еще со времен Первой (и последней) Галактической Войны, и сделанные, как и большинство конструкций того времени, из адамания.
С поселком, в котором, очевидно, жили работяги, оказалось намного проще. Сквозь деревянные стены луч прицела проник с легкостью. В большинстве домов, на первый взгляд, все было в порядке, насколько я мог судить о быте революционеров Квессина-3, в других же присутствовали явные следы борьбы - мебель перевернута, несколько окон разбито, пара дверей сорвано с петель.
- Что это за дерьмо? - тихо произнес Лима над моим ухом.
Я отвлекся от пушки, глядя на деревеньку нормальными человеческими глазами. Да, тут и без серьезного технического оснащения было понятно, что стряслось что-то неладное - то здесь, то там алели пятна крови, и, как и на 'Прогрессе' - ни единого трупа.
- Ну что, теперь веришь? - поинтересовался я, усмехнувшись, у майора.
- Да не могли они выжить... - уже с гораздо меньшей уверенностью в голосе ответил десантник.
- Я тоже так думал, - развел я руками.
- Господин полковник, садимся? - спросил пилот.
- Давай, - махнул я. - Только подальше от леса. И от цеха. И от шахты тоже.
Летчик покачал головой, дескать, полковник-то с прибабахом. Но приказы, даже совсем бредовые, не обсуждаются, и пилот постарался максимально выполнить все требования. Подняв тучу пыли, аппарат совершил посадку на окраине деревни. Десантники спрыгнули на землю, ощетинившись стволами во все стороны, последними сошли мы с Назарио. Уперев в плечо приклад гравидеструктора, я просветил рентгеновизором прицела прилесок. Пусто. Только несколько пташек порхали с ветки на ветку. Тем более угрозы с той стороны можно не опасаться - птицы никогда не будут поблизости от того места, где их дальнейшее существование под большим вопросом.
- Так, ты и ты - охранять скутер, - приказал я. - Вы, четверо - в шахту. Остальные - за мной.
Воспоминания о бое на 'Прогрессе' пока что были слишком свежи в моей голове, так что я ни на секунду не расслаблялся, водя пушкой по сторонам. Майор, шедший рядом, тоже держал свой БУК-74 наизготовку. Прочие члены отряда, естественно, были весьма озадачены исчезновением такого количества заводчан, но отнеслись к операции как-то слишком беспечно - один из десантников и вовсе сшибал прикладом бластера головки белых пушистых цветов. Или они слишком надеялись на роботов, прикрывавших шеренгу с флангов, или с рождения были балбесами.
До ворот цеха, распахнутых настежь, мы добрались без приключений. Но чутье подсказывало мне, что именно сейчас, под хитросплетениями металлокаркаса все и начнется. Благоразумно пропустив вперед себя несколько бойцов, я проник проем, чем-то напоминавший оскаленную пасть. Мол, входите, добро пожаловать, приятного мне аппетита.
Освещения внутри здания не было. Я включил фонарь, закрепленный не цевье пушки, остальные тоже зажгли прожекторы. Теперь стало понятно, почему снаружи относительно спокойно. Похоже, сипаты напали на поселок в разгар рабочего дня. То здесь, то там на полу цеха темнели пятна крови, размазанные человеческие внутренности, валялись клочья одежды. Кто-то из десантников выругался, еще кого-то вырвало. Какая героическая армия у Добренко!
- Трое - направо, трое - налево, трое - по лестнице, остальные - за мной, - скомандовал я.
- Остальные - это же только я! - предупредил меня Назарио.
- Я знаю, - кивнул я, и продолжил движение между станками, и, убрав подальше от губ микрофон передатчика, поинтересовался у бывшего рядового: - Как тебе служится на новом месте?
- Пока не знаю, - пожал он плечами. - Вроде как ничего. Да, я прослужил-то меньше недели. Но кем я мог стать в десанте Федерации? Максимум, пройдя кучу курсов - рейд-капитаном, перед самой пенсией. А здесь - я уже майор! В Новомарске у меня возможностей больше... совсем иные перспективы.
- А если встанет выбор, на чьей стороне воевать? На стороне Добренко или Обахи?
- Не думаю, что они наберут достаточно сил при моей жизни, - отмахнулся Лима. - Так что этот вопрос...
- Постой, - я провел лучом фонаря по высокому толстому цилиндру. - Это же...
- Планетарный разрушитель! - ужаснулся майор.
Подойдя ближе, я откинул незапертую крышку люка торпеды. Вместо блоков штатного плазменного двигателя в свету прожектора блеснули трубопроводы гипердвигателя. Вот тебе и свобода, равенство, братство. С таким агрегатом торпеда, даже при запуске с Квессина-3 достигнет любой из развитых миров... даже не будучи астрофизиком я понял, что очень быстро. И перехватить ее на гиперпрыжковой скорости совершенно нереально!
- Давай наверх, - приказал я Назарио.
Начхав на осторожность, громко топая сапогами по грубо сделанной из металла лестнице, мы поднялись к высшей точке разрушителя. Купол обтекателя, как и боеголовка, вовсе отсутствовали. Но это, надо полагать, пока. Похоже, майор заблуждался - выбирать ему придется очень скоро.
- Неужели, он собирается уничтожить все планеты Федерации? - прошептал Лима.
- Конечно - нет, - усмехнулся я. - Он, возможно, и маньяк, и, даже, мудак, но не законченный болван - это точно. Думаю, Игорь Харитонович изберет другой путь - шантажа Федерации. Ну, может, разнесет парочку миров, чтобы показать, что не шутит, но не более. Кстати, Добренко знает, что я полетел с тобой?
- Нет, - покачал головой десантник.
- Нам надо возвращаться. Срочно, - я повел носом. Сквозняк донес слабый, едва уловимый запах гнилых лимонов. - Ты чувствуешь?
- Пригнись! - завопил майор, поднимая ствол бластера.
Я бросился на рифленый стальной лист, заменяющий пол. Над головой запел БУК-74, харкаясь
