партизанский отряд Бати? Так вот перед тобой сам Батя и есть.
— Вы Батя? — выпучил глаза Шилобреев.
— Пришлось побывать.
Иван торжествующе обвел глазами все застолье. Это была, пожалуй, самая счастливая минута в его жизни. Ведь он, сколько помнит себя, не переставал твердить всему белому свету, как хорош его отец. И вот слова его оправдались — на радость всей семье. Да что семье? Всей Ольховке, всему Советскому Союзу! Довольный Иван собрался мирить отца с его бывшим командиром, да опоздал. Они уже помирились без его помощи. Жали друг другу руки, обнимались, говорили приятные слова.
— Ты скажи мне конкретно, Епифан, друг ты мне или сват? — допытывался подвыпивший Жигуров.
— Да что ты меня спрашиваешь, если Любку мы просватали за моего Ваньку в день ее рождения, когда на атамана ходили…
— То-то и оно… Я еще тогда знал: яблоко от яблони далеко не упадет!
Обед превратился в свадьбу. Все бросились поздравлять новобрачных. Терехин снова заорал: «Горько!» Иван взял Любу за руку, хотел поцеловать, но тут вдруг все померкло, куда-то провалилось. Исчезла Люба, исчезло застолье. В кромешной тьме раздался жуткий хохот отца:
— А ты и поверил мне, чучело гороховое! — И снова грянул громкий, с надрывом, отцовский хохот.
— Ты что? — растерянно спросил Иван, пятясь от неожиданности.
Потом в окно шибанул яркий свет, Иван увидел хохочущего отца. Золотой Звезды на груди уже не было. Вместо нее торчала кукишем еловая шишка. Отец показывал на него пальцем и кричал во все горло:
— Поглядите на этого чудака! А еще в разведку ходил!
Раздался новый взрыв смеха. Хохотал Жигуров, заливались ребятишки. И только разведчики с недоумением смотрели на хохочущих, совершенно не понимая, что все это значит.
— Ты куда нас привез? — с обидой спросил Шилобреев.
Отец вскочил на стол и пустился вприсядку, приговаривая мальчишескую шутку:
Люба с плачем выбежала из дома.
Не выдержав такого позора, Иван бросился на отца, стащил его со стола и, схватив за грудки, прижал к стенке.
— Издеваться над сыном? Кто тебе позволил надругаться над разведкой гвардейской танковой бригады?! — хрипел он, задыхаясь от злости.
VIII
— Да проснись же ты в конце концов! Чибисов вызывает. Чего скрипишь зубами, ровно «языка» поймал? Война кончилась, а он все воюет.
Так приговаривал Шилобреев, тряся за плечи спящего Ермакова, с головой закутавшегося в плащ- накидку. Наконец ему удалось растолкать взводного. Иван часто заморгал глазами, облизнул сухие губы, недовольно спросил:
— Что там стряслось?
— Это он сам тебе скажет.
В полутемной палатке пахло хвоей и мокрой землей. По брезенту барабанил дождь. Откуда-то доносилась игривая мелодия сигнальной трубы: «Бери ложку, бери бак…» Ермаков крякнул, сладко зевнул и недовольно упрекнул своего помощника!
— Не вовремя разбудил, с родителем беседовал по душам, а ты со своим Чибисовым… Дурной сон приснился. Видно, не к добру.
— Иди, иди. Скоро побеседуешь. Недолго осталось ждать, — тем же назидательным тоном проворчал Филипп, подавая командиру ремень с трофейным маузером.
Ермаков обул сапоги, подпоясал ремень и, прежде чем встать, задумался: до каких же пор ему будет грезиться запропавший отец? В детских снах он являлся ему на лихом коне, с обнаженной саблей. А теперь вот приснился скоморохом. Пора уж, кажется, забыть его. Не зря люди говорят: «Не тот отец, кто породил, а тот, кто вспоил, вскормил да добру научил».
Ивану не хотелось идти к начальнику разведки. Война кончилась — какие могут быть срочные дела? Но потом ему пришла в голову мысль: а что, если сон в руку? Придет он сейчас к Чибисову, а тот поблагодарит его за службу, пожмет руку и вручит отпускную бумагу. Раз победа — чего сидеть в этих скучных горах, переводить казенный хлеб? Крой на все четыре стороны!
С этой надеждой Иван отправился в штаб бригады. Утро было серое, с гор стекали мутные дождевые потоки, под ногами чавкала жидкая грязь. Шагая через лужи, Ермаков думал о предстоящей встрече с отцом, прикидывал, какими словами тот будет оправдываться перед ним. Конечно же попытается разбудить в нем жалость, придумает тысячу причин, по которым он не смог вернуться в свой дом, прикинется обездоленным и несчастным, будет просить прощения. Как это гадко! Что сказать ему в ответ? Найдет он, что сказать, только бы поскорее добраться до дому. Если сегодня выдадут отпускную бумагу, то через неделю, в крайнем случае дней через десять — двенадцать, он повстречает своего пропащего отца и выскажет ему все, что накопилось на душе.
Не знал, да я не мог знать Иван Ермаков, что это случится гораздо раньше…
Чибисов пожал Ермакову руку, предложил складной стул. В его черных с хитринкой глазах горела радость, и лишь где-то в глубине их таилась едва приметная озабоченность.
— Еще раз с победой тебя, — сказал он, разворачивая карту.
— А я иду и думаю: чего это вдруг разведка понадобилась? — признался Ермаков, разглядывая капитана. — Не иначе, думаю, начальник разведки хочет вручить мне отпускную бумагу.
— Про бумагу ты рано.
— Почему рано? Война же кончилась.
— Кончилась, да не совсем. Закавыка одна мешает.
И Чибисов объяснил, в чем состоит «закавыка». Надо пленить полки Квантунской армии, а догнать их не на чем: вышло горючее. Бензовозы в такую распутицу, не пройдут, самолеты пришиты к земле грозовыми дождями. Теперь сиди да жди погоды. Но сидеть некогда. И вот комбриг приказал слить со всех машин хотя бы по ложке, по капле горючего, заправить один взвод и послать его в расположенный на пути городок Юхань — разоружить там японский полк или батальон.
— Так что начищай, Иван Епифанович, свои награды, бери своих разведчиков и крой в путь- дорогу.
Обычно в таких случаях Ермаков отвечал: «Есть такое дело!» — и пулей мчался на выполнение боевого задания. Но на этот раз он с минуту помолчал, а потом с сожалением сказал:
— Значит, сон не в руку, — и пояснил: — Во сне сегодня побывал в Ольховке. Дурной сон приснился. Домой бы надо… — И, как бы спохватившись, закончил: — Ну что поделаешь? Раз надо, значит, надо!
Не прошло и получаса, как танковый взвод лейтенанта Хлобыстова с разведчиками на броне отправился в путь. Дорога была ужасная, вернее сказать, ее не было вовсе. Крутые подъемы, головокружительные спуски, многокилометровые объезды сожрали на полпути к Юхани чуть не все горючее, и командир танкового взвода вынужден был принять решение слить все горючее в машину Бушуева и отправить ее на выполнение задания.
— Езжайте квартирьерами, — сказал Хлобыстов. — Подвезут горючее, подтянемся и мы.
Ермаков посадил на заправленный танк свою «пятерку нападения», и машина стремительно
