отрядами вящих, когда вполне могли бы обсудить наши разногласия в дороге. Может, поедем? Обещаю, я расскажу всё, что знаю!
Землянка хотела сказать, что верит в искренность мага так же, как в деда Мороза, но Эрик шепнул: 'Дай ему шанс', и она захлопнула рот.
'А мне ты даруешь шанс?' - прозвучал в сознании вкрадчивый голос Горра, и Юлька вздохнула. Устало потёрла виски, чуть царапнув кожу длинными ногтями, снова вздохнула и проворчала:
- Шут с вами. Всё равно уйти, гордо хлопнув дверью, у меня сейчас не получится. Двери нет!
Маг и тангир облегчённо разулыбались, а Юлька отвернулась, добрела до лошадей и одним махом взлетела на спину серого мерина. 'Чего только со злости не сделаешь. Двигатель прогресса, блин! - Серый повёл ушами, фыркнул, нетерпеливо стукнув копытом, и Юлька мысленно усмехнулась: - А ведь действительно засиделись мы здесь, если даже этот увалень побегать захотел'.
- Рад, что ты сменила гнев на милость, - запрыгнув на коня позади землянки, прошептал Горр.
Связь вибрировала и звенела, словно рядом мурлыкал огромный, довольный жизнью кот, и Юлька постепенно расслабилась. Откинула голову на плечо любовника и из-под полуопущенных ресниц стала лениво наблюдать, как Шайлэ и Эрик осматривают поляну на предмет забытых вещей. Мальчишка ещё на всякий случай сбегал к ручью, а когда вернулся и вскочил на гнедую кобылку, маленький отряд наконец двинулся в путь.
На дорогу выбираться не стали, опасаясь превратиться в лёгкодоступную мишень, но из вида её не выпускали - тёмная, точно отполированная поверхность время от времени мелькала в просветах между деревьями. Ехали друг за другом, не сговариваясь соблюдая присущей легенде порядок: впереди Шайлэ на вороном Тельвара, следом Горр и Юлька - ценные подарки единовластнику Главерны, последним Эрик с обмотанным вокруг головы платком, прикрывающим метку постельного раба. Несмотря на обещание, маг ехал молча, ни разу не оглянувшись на землянку. Впрочем, девушка и не собиралась торопить события. Где-то в глубине души она знала, что рассказ Шайлэ спокойствия ей точно не принесёт. Скорее уж наоборот. Конечно, позиция страуса ничем хорошим обернуться не могла, нужно было выяснить об Алексисе как можно больше, узнать его сильные и слабые стороны, выработать план. 'И что дальше? Пробраться в замок и напасть? Интересно, сколько нужно времени, чтобы выучить какое-нибудь смертоносное заклинание? - В сознании тотчас возник распростёртый на дороге Тельвар, с разбитой головой и торчащим из живота мечом, и руки предательски задрожали. - О, господи! Я всерьёз размышляю об убийстве!.. Как он мог сделать такое со мной? Урод! Вот доберусь до него и глаза выцарапаю!'
- Тише, тише, успокойся. Всё будет хорошо, мы поможем тебе, - прошептал тангир, мягко поглаживая девушку по плечам, но она не услышала: всем своим существом Юлька стремилась туда, где среди холода и льда, за высокими мощными стенами прятался Алексис Ребарат-Нур. Маг, наполнивший Юлю магией и заставивший её тело бесконечно мутировать. Враг, разлучивший её с родными и близкими и которого она жаждала раздавить, растоптать, удушить собственными руками. Сомнения и страх исчезли, душу заполонила холодная расчётливая ненависть.
Отсутствующим взглядом девушка скользила по густо-зелёным, подёрнутым восковым налётом кронам деревьев, а видела тёмные с багровым отблеском стены зала. Задрав голову, она несколько секунд восторженно смотрела на звёздный купол потолка, потом пробежала глазами по огромному гобелену с изображением парящего белого дракона, опустила взгляд ниже и с удивлением уставилась на пластиковый трёхногий табурет, стоящий на вершине деревянного, покрытого красным ковром помоста. Не трон, не какой-нибудь супер-мупер стул - обычный табурет, один из тех, что Юлькина мама когда-то купила для дачи.
- Ничего не понимаю… - протянула девушка и завертела головой.
Зал был безнадёжно пуст.
- Ты должна захотеть увидеть меня.
Тихий, наполненный благодушием голос острым лезвием полоснул по натянутым нервам, и, сжав кулаки, землянка во весь голос закричала, искренне надеясь, что все её эльфийско-вампирские и так далее преображения отчётливо видны ненавистному магу:
- Я никому ничего не должна! Тем более тебе!
- Ошибаешься, детка. Ты целиком и полностью, со всеми потрохами, принадлежишь мне. И рыпаться бесполезно. Рано или поздно ты приползёшь ко мне на брюхе и будешь со счастливым повизгиванием делать то, что я прикажу!
- Размечтался!
Юлька развернулась и направилась к настежь распахнутым дверям. Но не успела сделать и десятка шагов, как невидимая рука вцепилась в многоцветные волосы, дёрнула, повалив девушку на пол, и волоком потащила к помосту. Юля брыкалась и пиналась, скребла пол ярко-голубыми ногтями, оставляя на мраморе глубокие рваные борозды - тщетно. Хватка невидимки была железной, а голос - безжалостным и властным.
- Я оказал тебе честь! Тебе и твоей подруге! Ваши жизни были пусты и никчемны, но благодаря мне они наполнятся смыслом. Вы станете факелом, который зажжёт карающий костёр для Ордена вящих. Но сначала ты придёшь ко мне наяву!
- Нет! - пискнула Юлька, и невидимка расхохотался:
- Глупая гусыня! Ты всерьёз думаешь, что твоё 'нет' хоть что-нибудь значит? Но я милосерден, поэтому предложил тебе утешительную идею. Пожертвовать собой ради спасения малых магических рас - что может быть прекрасней?
- Собой и жертвуй!
- Уже. Прошло два года с тех пор, как отец запер меня в родовом замке. И запечатал вечным заклятием. Знаешь, что это? Смерть! Он хотел, чтобы я гнил здесь заживо!
Невидимка втащил девушку на помост и швырнул рядом с табуретом. Юлька инстинктивно попыталась отползти, но воздушная волна придавила её к полу.
- Нет так прытко, милая. У нас есть одно незаконченное дельце, а потом я отпущу тебя на все четыре стороны. Ненадолго, разумеется.
В воздухе запахло дымом, раздался треск рвущейся ткани, и холодный ветер неприятно лизнул Юлькину спину. Девушка всхлипнула, дёрнулась и тут же получила шлепок.
- Не рыпайся! Будет немного больно, но это вынужденная мера. Видишь ли, радость моя, по задумке вы со Светланой должны были оказаться в непосредственной близости от моего замка, однако при перемещении что-то сбилось, и вас разбросало по Аренте. Но, самое главное, вы лишились видимой цели. А я не собираюсь ждать вас вечно! Поэтому я немного помогу тебе. Так мы быстрее встретимся, - насмешливо проговорил невидимка, и спину девушки накрыла чудовищная боль, словно с неё разом сорвали всю кожу и залили обнажившееся мясо раскалённым свинцом.
Юлька орала так, как никогда в жизни. До хрипоты, до тёмных полос перед глазами. А боль всё не прекращалась. 'Он меня убьёт!' - сверхновой вспыхнула в сознании мысль, а следом накатила ненависть. К садисту-магу, к собственной беспомощности, к вселенской несправедливости.
- Не хочу!!! - сипло проорала Юля и из последних сил рванулась вперёд, желая одного - оказаться как можно дальше от этого безумного места.
Крик потонул в грохоте камнепада: тёмно-багровые стены треснули и стали осыпаться, погребая под собой зал. Воздушная волна, удерживающая Юльку на месте, исчезла, и она ракетой понеслась к распахнутым дверям. Пол под ногами ходил ходуном, воздух пропитался каменным крошевом, а в спину нёсся язвительный голос Алексиса Ребарат-Нура:
- Ты вернёшься! Тебе никуда не деться от меня, слышишь?!
- Ни за что! - выпалила Юлька и опрометью кинулась в дверной проём.
Яркий полуденный свет хлёстко стегнул по глазам. Тропическая жара мигом забралась под одежду, распалила тело, заставив сердце учащённо забиться. Вместо грохота рушащихся стен в ушах зазвучали уныло-монотонные крики какого-то животного и затейливые, то стрекочущие, то каркающие рулады птичьих голосов. Правда, звучали они издалека - вокруг Юльки в радиусе пятидесяти метров джунглей не было. Девушка стояла в центре огромного круга из поваленных, местами обугленных деревьев, а прямо перед ней простиралась широкая полоса выжженной дочерна земли, упирающаяся в серо-белую крепостную стену какого-то средневекового восточного города.
