– Да, как для вас, так и для всего населения в целом. Хотя надо призвать, это гарантирует вам полную занятость.
– Несомненно, более полную, нежели я желал бы.
– Ну, это довод. Приятно иметь возможность работать не больше восьми часов в день – а еще приятней иметь какой-то выбор по части того, возьмешься ни ты вообще за эту работу. Нет, для чрезвычайных ситуаций такое годится, но нам определенно не следует поощрять такой деятельности в мирное время.
– За исключением, твоих посланий, конечно, – лукаво уточнил Тоби.
– Ну, конечно. Но это другое дело, не так ли? В смысле, я же почти член колдовского племени,
– По браку, – согласился Тоби. – Хотя, если отбросить всю шелуху, ты ж впрямь чародей,
Род, открыл было рот опровергнуть сказанное, подумал, что случится, если ему это удастся, и снова закрыл рот.
Солнце зашло, оставив всего лишь шлейф красноватого свечения за правым плечом Рода, когда он съезжал по извилистой дороге к берегу Романова.
– Не быстрей, чем рысью, сержант! Дайте проехать этим людям! Мы прибыли сюда защищать их, а не растаптывать!
Крестьяне с огромными тюками на плечах и ручными тележками позади запрудили дорогу, увозя свой немногочисленный скарб. Род выругался.
– Они б еще дома забрали с собой, если б смогли! Ну, по крайней мере, они не прут, как испуганное стадо, сметая все на своем пути. Вот реальное свидетельство сделанного вами добра, Тоби.
– Как так, лорд Чародей? – Тоби завернул коня, давая крестьянам пройти.
– Потому что благодаря Магической Системе Раннего Предупреждения у них нашлось время эвакуироваться. У них даже хватило времени собрать вещички, прежде чем они пустились бежать!
Летучий Легион, следуя примеру Рода и Тоби, свернул на обочину дороги, вытянувшись в колонну по одному. Крестьяне, видя их приближение, постарались уплотнять ряды и дать им место для проезда.
– Боже храни Верховного Чародея и его легион! – проорал чей-то голос, к вся толпа беглецов нестройно подхватила клич. Солдаты усмехнулись и чуть выпрямились в седлах.
– Всегда приятно, когда тебя ценят, – заметил Род. Позабавленный Тоби улыбнулся.
Чья-то рука схватила Рода за голень. Он опустил взгляд на морщинистое желтоглазое лицо, заросшее густой щетиной.
– Прогоните их, лорд Чародей! Почему вы не можете помешать их появлению?
– Да отойди ты! – отпихнул старого нытика стоявший за ним мужчина. – Люди скачут навстречу смертельной опасности, а ты просишь их поторопиться! – Род благодарно улыбнулся, н мужчина помоложе усмехнулся в ответ. – Да хранит Бог Вашу милость! – и поспешил дальше.
– Всегда найдутся такие, не так ли? – спокойно сказал Тоби. Род кивнул.
– “Спасите нас, спасите! И будьте любезны, забронируйте нам при этом номер в гостинице!” Но всегда найдутся также и те, что идут позади них и велят им заткнуться и не мешать нам делать свое дело, – заключил он.
Они пробрались сквозь толпу. Крестьяне хлынули дальше, а отряд выехал на берег. Заслышав стук копыт, сотня нервничавших ратников подняла головы и грянула радостное “ура”.
Род усмехнулся и помахал рукой, шепча под нос: “Галопом, Векс. Сделай все в лучшем виде. Выбери их офицера и остановись в миллиметре от него”.
Черный стальной конь поскакал галопом и, с громом пронесясь по кривой, затормозил рядом со всадником в плаще и пластинчатых доспехах.
– Приветствую вас, сэр рыцарь! Я – Род Гэллоуглас, лорд Верховный Чародей, а эти ратники – Летучий Легион Его Величества.
– Вы и впрямь явились очень удачно! – воскликнул рыцарь. – Ну, хвала королю Туану за ваше появление! – Прием был весьма неплох, если учесть, что всего три года назад этот человек, должно быть, выступал вместе со своим лордом, герцогом Романовым, против королевской армии. – Я – сэр Стеньков.
– Мы всего лишь подкрепление, – заверил Род. – Я не хочу расстраивать ваш план боя, мы просто пристанем к вам. Что вы планировали?
– А что я мог всего лишь с сотней ратников? – беспомощно развел руками рыцарь. – Их Величества, храни их Бог, разрешают нам держать на службе столько – немалая щедрость! Но что они могут сделать? – Выстроиться в ряд и ждать.
– Полагаю, да. Но за мной еще двести ратников. А ваши – ветераны, не так ли?
– Да, – кивнул Стеньков. – Все сражались во время мятежа. Такие вряд ли сломаются и побегут.
– Тогда отведите их как можно дальше от берега, и пусть ждут. Корабль-дракон будет только один; по крайней мере, ведьмы ничего не сообщали ни о каких других. – При мысли об этом он нахмурился. – Хм. Я проявил беспечность. Тоби!
– Да, лорд Чародей.
– Кто-нибудь знает, сколько этих разбойников? Кто-нибудь полетел за ними посмотреть, сколько их там?
Глаза Тоби на минуту затуманились, а затем прояснились, и он покачал головой.
– Нет, милорд. Никто про это не подумал.
– Тогда сделай это, хорошо?
– Да, милорд!
Тоби взмыл в воздух и исчез в низко нависших тучах. Сэр Стеньков уставился ему вслед, разинув рот. Род поглядел в том же направлении.
– Хм. Да, это может доставить хлопот, не так ли?
– Только для зверолюдей!
– Что за сказочное войско вы собрали, лорд Чародей?
– Вы имеете в виду Тоби? Нет, здесь только он такой, остальные нормальные. Отборные ветераны, все до одного, но нормальные. – Род гадал, насколько это может быть верным в отношении уроженца Грамария.
Стеньков, кажется, впервые заметил нависшие облака. – Да, тучи выглядят мрачными. Ну, мне уже доводилось сражаться под дождем.
– Мне тоже, и бой получался скверным. И все же мы не можем отправить к зверолюдям эмиссара и попросить их вернуться в ясный день, не так ли? Но, возможно, мы сумеем преподнести им сюрприз иного рода. Если вы отведете своих людей подальше от берега, сэр Стеньков, а мои спрячутся вон за теми камнями, – он показал на скальные выходы слева, – и за теми кустами, – он указал на опушку леса справа, у самой воды.
У сэра Стенькова загорелись глаза.
– Тогда зверолюди кинутся рубить моих ратников, а ваши люди сомкнутся с двух сторон, словно клещи!
– Прежде, чем они доберутся до ваших ратников, – добавил Род. – Хотя, конечно, увидев берег, они могут почуять западню и решат поискать дичь полегче.
– Я б не возражал...
Щеку Рода овеял порыв ветра, и Тоби доложил:
– Корабль лишь один, лорд Чародей.
Сэр Стеньков чуть не проглотил собственную бороду.
– Туда ему пришлось лететь, так как он не знал, куда отправляться, – объяснил Род. – Но когда он хочет вернуться в известное ему место, то может телепортироваться. Так быстрее. – Он повернулся к Тоби. – Сколько бойцов?
– Сотня на палубе. Внизу могут быть и другие – но я так не думаю, корабль у них небольшой.
– Без нас бой шел бы на равных, – заметил Род. – И все же, возможно, мои ратники ускорят дело, сохранят несколько жизней и тому подобное.
– Раз уж о том зашла речь, – почесал нос сэр Стеньков. – Пленных брать?
– А? – Род подумал, что настроение у сэра Стенькова улучшилось. – Брать ли пленных? Конечно!
– Так я и думал, – кивнул сэр Стеньков. – Вам нужны сведения, и вы желаете заставить их говорить, не так ли?
