– Ну, и это тоже, – согласился Род. – Но в основном, я хочу выяснить, умеют ли они говорить. Насколько далеко они от берега, Тоби?
– Примерно в полумиле, милорд.
– Похоже, самое время занять позиции. – Род направился к своему отряду, гаркнув:
– Все по местам!
Когда он подъехал, к Летучему Легиону, то заметил, что местные ратники отошли от берега подальше. Хорошо, что сэр Стеньков не преисполнился излишней уверенностью в своих силах.
– Сэр Лайонель! Сэр Хэмпден!
– Да, милорд, – хором отозвались его лейтенанты.
– Сэр Лайонель, отведите свою сотню к тем скальным выступам и спрячьтесь за ними. Сэр Хэмпден, отведите свою вон к той лесной опушке. Обрушьтесь на врага, когда услышите волынки.
– Да, милорд! – И двое лейтенантов повернулись кругом, гаркая приказы сержантам. Не успели еще лейтенанты закончить, как сержанты проревели приказы рядовым, и берег наполнился криками и топотом войск. Через пять минут на нем все стихло. Род, усмехнувшись, повернулся, помахал рукой сэру Стенькову, а затем развернулся и поскакал к скальным выступам.
Берег ждал непрошеных гостей. Начало моросить. Солдаты сэра Стенькова нервно переминались, перешептываясь друг с другом.
Род услышал то тут, то там шепоток и среди своих воинов.
– Слышишь какие-нибудь мысли, Тоби?
– Нет, лорд Чародей. – Взгляд Тоби расплылся, глядя скорее на мысленный пейзаж, а не на расстилавшийся перед ним мир. – Кто б там ни послал небу ту единственную молитву, больше не молится.
– Значит, нельзя определить, насколько она близко, хотя теперь-то ждать их недолго. Вдали прогрохотал гром.
А затем появился, выскользнув из мороси с приглушенным плеском, высокий, худой змей с широко раскрытой в рыке пастью, с торчащими изо лба злобными рогами. По спине его двигались неясные фигуры.
Род задержал дыхание.
Дракон врезался в берег, скрежеща днищем в песок. Зверолюди принялись спрыгивать с его спины – приземистые, массивные фигуры в шлемах с прикрывающими их торсы круглыми щитами и тяжелыми секирами в руках.
Род сощурился, пытаясь различить сквозь дождь подробности, но тщетно. Ему едва удавалось увидеть что-нибудь большее, чем силуэты.
– Разрешите и мне сражаться, лорд Чародей, – прошипел ему в ухо Тоби.
Род резко обернулся, прижав палец к губам, качая головой и свирепо хмурясь. Чертов мальчишка, он что, хочет выдать всю засаду? Род мог бы поклясться, что этот шепот оглушил его. Он пожелал, чтобы Тоби мог прочесть его мысли – но пришлось удовольствоваться пылающим взглядом и мотанием головы. Молодая горячая кровь паренька брала в нем верх, побуждая его устремляться к славе и ранним похоронам. Это было его личным делом, но дело Рода – гарантировать, что Тоби после битвы останется жив для выполнения основного задания, более нем опасного.
Юноша отступил, весь кипя от негодования.
Род снова повернулся к берегу, как раз когда зверолюди увидели ратников Стенькова. Зверолюди что-то прокричали, но все слилось с раскатами грома, затем они быстро вытянулись в подобие шеренги и медленно двинулись вперед.
Ратники Стенькова, потрясая алебардами, дожидались врага.
Зверолюди прошли уже половину берета. Род расслышал тихое громыхание, когда они перекликались друг с другом. Видимо они начинал и понимать, что тут чего-то не так; тон их сделался тревожным, и наступление остановилось. Что же раскрывало карты Рода? Он бросил взгляд на солдат Стенькова. То тут, то там в строю в странных позах, выронив алебарду, застывали воины – стоя под совершенно невероятным углом. Род сообразил, что это – забывшие приказ и посмотревшие врагу прямо в глаза. Теперь они стали на время статуями – скованными Дурным Глазом.
Значит, он и впрямь действовал! И не был выдумкой!
Но остальные ратники Стенькова глядели на руки или ноги врагов и по-прежнему представляли большую угрозу, судя по тому, что зверолюди замедлили шаг и остановились – бой на равных был им явно не очень-то по вкусу. Они сгорбились, пригнув головы, и, казалось, ждали. Чего?
Зверолюди принялись орать громыхающими басами. Род вдруг сообразил, что они дружно кричат что-то. Он превратился в слух, пытаясь выделить в гулких голосах внятные фонемы. Сделать это становилось все легче, так как они добивались все большей слаженности, теперь гремел почти единый крик. Род покачал головой; невозможно сказать, что означал этот крик на их языке. Ему, однако, слышалось что-то вроде:
– Кобальт! Кобальт! Кобальт!
А это нелепо; на их уровне технологии они не могли иметь представления даже о бомбах, не говоря уж о расщеплении атомов.
Гром сотряс землю, и берег осветило вспышкой молнии. Затем снова стемнело. Род вгляделся сквозь сумрак – и уставился, вытаращив глаза. Ратники сэра Стенькова стояли, замерев как вкопанные!
Зверолюди грянули нестройный клич, и, переваливаясь, тронулись вперед, издавая звуки, похожие на скрежет. Потрясенный Род сообразил, что они смеются.
Но зверолюди двигались так медленно! Почему? Разве они не хотели добраться до намеченных жертв?
Затем весь строй сэра Стенькова качнулся вперед. Потом – еще раз, и еще – и спотыкаясь, шаг за шагом они приближались к своим палачам!
Что-то ударило Рода по плечу. Он резко обернулся – как раз вовремя, чтобы подхватить Тоби. Тело юного чародея одеревенело, глаза остекленели. Он что, был настроен на мозг какого-то солдата, когда того парализовал Дурной Глаз?
Затем Род увидел, как один из солдат Стенькова замедлил шаг и остановился, медленно подняв голову, задрожал, дико огляделся по сторонам, понял, что произошло, наставил алебарду на врага и... снова замаршировал с мрачной целеустремленностью. Дальше вдоль шеренги так же начал пробуждаться еще один солдат.
Род посмотрел на Тоби. Этот юный идиот все-таки нашел способ встрять в бой!
Над ними грянул гром, и молния снова вонзилась в землю.
В сгустившихся сумерках враги выглядели всего лишь огромными массивными тенями на сером фоне грозовых туч, и эти громадные тени подступали все ближе и ближе.
Солдаты вновь оцепенели, а все тело Тоби дернулось в одной массированной конвульсии, а затем юноша обмяк, и глаза у него закрылись.
Род в шоке уставился на него. Затем коснулся сонной артерии на шее у юноши и нащупал пульс. Успокоившись, он опустил юного чародея наземь. – Векс!
– Здесь, Род. – Большой черный конь выдвинулся из темноты.
– Просто стой над ним и защищай его.
– Но, Род...
– Никаких “но”! – Род повернулся и, выхватив меч, кинулся к боевому порядку. – Летучий Легион! В атаку!
Векс осторожно перешагнул через неподвижное тело Тоби, так чтобы молодой чародей лежал прямо под его стальным брюхом.
Род и его рыцари обрушились на зверолюдей с флангов, как раз когда шеренга Стенькова снова побрела, спотыкаясь, к зверолюдям. Лихорадочно переводя взгляд с одного солдата на другого, Род увидел, что глаза у них остекленевшие, невидящие.
Зверолюди снова тронулись вперед, издавая пыхтящие скрежещущие звуки, походившие у них на смех. Род резко повернулся, уставясь на них, как раз когда они перешли на неуклюжий бет.
Сверкнула молния, и зверолюди проревели клич. И Род застыл на месте, но только на мгновенье от
