панелью находился пульт управления, а над ним покоилась сфера из светлого металла с тускловатым отливом размером с баскетбольный мяч. От ее вершины в глубь корпуса корабля тянулся массивный кабель.
Род отсоединил кабель, разомкнул фрикционный зажим, удерживающий сферу на месте, и осторожно вынул ее из гнезда.
– Полегче, – раздался голос Векса из динамика, вживленного в кость за правым ухом Рода. – Я, знаешь ли, хрупкий.
– Пожалуйста, не трусь, – пробурчал Род. Микрофон, имплантированный в челюсть, донес его слова до Векса. – Я хоть раз тебя ронял?
– Пока нет, – откликнулся робот.
Род взял «мозг» Векса под мышку и, помогая себе свободной рукой, преодолел шлюз. Оказавшись снова снаружи, он нажал на выступ в борту звездолета. Открылась массивная дверь грузового отсека, где, опутанный амортизационной сеткой, висел, опустив голову и закрыв глаза, могучий черный жеребец.
Род нажал другую кнопку – из глубины отсека выдвинулась стрела крана, и конь, немного поболтавшись в воздухе, мягко опустился на землю. Род повернул луку седла, и панель на боку жеребца скользнула в сторону.
Поместив мозг робота внутрь и закрепив его там, Род снова повернул луку седла. Панель встала на место. Жеребец медленно поднял голову, пошевелил ушами, пару раз моргнул и издал пробное ржание.
– Похоже, все в порядке, – послышался голос за ухом Рода. Конь закусил удили. – Если ты поможешь мне выбраться из этой кошачьей колыбели, я проверю двигательные функции.
Род усмехнулся и снял с него сетку. Конь встал на дыбы, молотя копытами воздух, затем перешел на галоп. Не выпуская из виду резвящегося робота, Род внимательно осмотрел окрестности.
Звездолет-астероид приземлился посреди заросшего густой летней травой луга, в окружении дубов, кленов и ясеней. Стояла ночь, но луг был залит ярким светом трех лун.
Робот прискакал обратно и, встав па дыбы, замер прямо перед Родом. Копыта глухо ударили о землю, большие глаза цвета индиго уставились на Рода. Уши встали торчком.
– Я в полном порядке, – доложил Векс.
Род снова усмехнулся.
– Ничто не сравнится с резвящимся конем!
– Неужели…
– Ну, почти ничто. Ладно, давай-ка спрячем корабль.
Род нажал на кнопки в борту корабля. Грузовой люк закрылся, шлюз загерметизировался, и корабль начал зарываться, вращаясь по мере погружения в землю все быстрее и быстрее.
Вскоре на месте звездолета остался лишь метровой глубины кратер, окруженный валом из чернозема. На дне его виднелась верхушка астероида.
Род вытащил из седельной сумки Векса саперную лопатку и приступил к работе. Конь помогал ему, обрушивая вал сильными ударами копыт. Через десять минут высота вала уменьшилась до нескольких сантиметров, а на месте кратера возник небольшой холм – метров шесть в поперечнике и высотой около полуметра.
– Отойди! – приказал Род и достал кинжал. Повернув рукоять на пол-оборота, он направил ее на холм. Из ее вершины вырвался кроваво-красный луч. Рыхлая почва раскалилась докрасна, затем расплавилась и потекла.
Род медленно водил лучом из стороны в сторону по всему пространству развороченной земли, пока расправленная почва не осела на целый фут. Затем он сгреб остатки вала в яму.
Образовался маленький пригорок, который размоет ближайший же дождь.
– Ну, вот и все. – Род вытер со лба пот.
– Не совсем.
У Рода опустились руки и слегка засосало под ложечкой.
– Ты должен быть одет согласно стандартам данного общества.
Род зажмурился.
– Пока ты проверял траву, я предусмотрительно положил камзол в левую седельную сумку.
– Послушай, – попытался возразить Род, – а чем плоха моя форма?
– Облегающие брюки и армейские ботинки, пожалуй, сойдут. А вот пилотской куртке до камзола далеко. Привести еще доводы?
– Да нет, хватит, – вздохнул Род и подошел к седельной сумке. – «Успех задания превыше всего, он важнее забот о достоинстве и личных удобствах или...». Эй! – он в недоумении уставился на длинный тонкий предмет, притороченный к седлу.
– Что за «эй», Род?
Юноша взял странный предмет в руки – с одного конца к этой штуковине была приделана рукоять, – и тот тихо клацнул.
Род поднес его к глазам Векса.
– А это что еще такое?
– Рапира эпохи Елизаветы, Род. Древнее оружие, что-то вроде очень длинного кинжала, которым можно
