– Они на самом деле были аристократами, Род.
– Так же, как и все на планете, кроме роботов. Хотя те так долго служили семействам, что могли бы рассчитывать на некоторые привилегии.
– Мы почитаем за честь...
– Довольно, – оборвал его Род. В Векса была заложена стандартная заповедь – что-то вроде «noblesse oblige»* [8] из «Правил поведения роботов», которую он охотно цитировал при каждой удобной возможности.
– Ты не забыл, что мы так и не выбрали мне имя?
– Если ты настаиваешь. – Векс не скрывал разочарования.
– Опять наемник?
– Это оправдывает бродячий образ жизни.
Векс содрогнулся.
– Мог бы прикинуться странствующим менестрелем...
Род покачал головой.
– Менестрель должен быть в курсе текущих событий. Хотя, это неплохая идея. Надо раздобыть где- нибудь лютню, особенно, если правитель-женщина. Песни могут провести тебя туда, куда не пробиться мечом...
– Вечно морока с этим именем... «Гэллоуглас» тебе подойдет, Род? Так в Ирландии именовали наемников.
– Гэллоуглас... – Род покатал слово на языке. – Звучит неплохо. В нем есть какой-то напор.
– Как и в тебе.
– Чую, ты насмехаешься надо мной. Но это действительно хорошее, солидное имя... И в нем совсем нет того, что ты зовешь «красивеньким»...
– Определенно, как и в тебе, – буркнул робот.
– Смею надеяться. Значит, Род Гэллоуглас. Тпру!
Род, нахмурившись, натянул поводья. Откуда-то спереди доносился глухой гул толпы.
– Это что еще за сборище?.. – поинтересовался он.
– Род, будь поосторожнее...
– Неплохая идея. Жми дальше, но, ради бога, потише стучи копытами.
Векс перешел на шаг и двинулся вверх по узкой, залитой лунным светом улочке, прижимаясь к обшарпанным стенам.
Остановившись у перекрестка, он высунул свою лошадиную голову за угол.
– Что ты видишь, сестрица Анна* [9]?
– Толпу, – ответил Векс.
– Гениально, Ватсон. А что еще?
– Свет факелов и молодого человека, который вскарабкался на помост. Прости меня за сравнение, Род, но все это весьма смахивает на сходку в твоей альма матер.
– Может, так оно и есть. – Род соскочил с лошади. – Ну, стой здесь, здоровяк. Я пойду на разведку.
Он завернул за угол и зашагал по-солдатски вразвалочку, держа руку на эфесе шпаги. Судя по виду толпы, последнее было совсем не лишним. Вероятно, здесь проходил митинг местного Профсоюза Бродяг, ибо Род не заметил ни одного незалатанного камзола. Он поморщился – вымытое тело встречалось здесь еще реже, чем приличный камзол. Крайне подозрительное сборище.
Митинг проходил на большой площади, с одной стороны ограниченной широкой рекой – на ней покачивались пришвартованные деревянные суда – и дешевыми обшарпанными ночлежками, мелкими лавками и складами такелажа с трех других сторон. Приличный вид имели разве что склады. Все здания были деревянными, с характерно выступающими вперед вторыми этажами.
Площадь была запружена орущей, толкающейся толпой. Ярко пылавшие сосновые факелы придавали ей демонический облик.
Приблизившись, Род разглядел повязки на глазах, обрубки конечностей, отсутствие ушей – и сразу бросилось в глаза то, что человек, стоящий на наспех сколоченном помосте – белая ворона среди всего этого сброда. Он был молод, широкоплеч и белокур. Его лицо с курносым носом и голубыми глазами не обезображивали шрамы. Это округлое, открытое и честное, почти детское лицо пылало страстью Человека С Миссией. Прилично сшитые, из добротной ткани, камзол и шаровары были на удивление чистыми. На бедре у него висела шпага.
«Паренек явно с другой стороны баррикад, – заметил про себя Род. – Какого черта он делает в этом гадючнике?»
Юноша вскинул руки, и толпа взревела. Сосновые факелы придвинулись к помосту, чтобы лучше осветить его.
– Чьи плечи несут самое тяжкое бремя? – крикнул парень.
– Наши! – взвыла толпа.
– Чьи руки изуродованы непосильным трудом?
