Род медленно покачал головой, отсалютовал Большому Тому и его подругам и отправился искать удобный стог, где он мог бы спокойно уснуть.
– Род, – произнес тихий голос у него за ухом.
– Да, Векс?
– Твое поведение беспокоит меня, Род. Оно неестественно для здорового молодого мужчины.
– Ты не первый говоришь мне это, Векс. Но я последователен и не могу держать в сердце сразу двух девушек.
Он обнаружил другой стог сена сразу за ближайшей изгородью. Род остановился в тенечке и распряг Векса, который маскировки ради принялся щипать траву. Вновь забравшись на коня, Род спрыгнул с его спины на вершину стога и с блаженным стоном развалился на мягком душистом сене. Бодрящий запах свежескошенной травы кружил голову, возвращая Рода в детство, на поля поместья его отца в пору сенокоса. Это был настоящий Эдем, без всяких там свойственных зрелому возрасту приятных забот, которые постоянно одолевают тебя, приводя мысли в смятение. Вокруг одни только роботы.
Он наблюдал за проплывающими по небу золотистыми облаками и не заметил, как задремал.
Внезапно он проснулся и замер, гадая, что его разбудило.
Он мысленно прикинул, что же могло включить сигнал тревоги, прозвеневший в его подсознании. Поблизости кто-то был.
Его глаза распахнулись, каждый мускул тела напрягся, готовый к схватке.
Он глядел прямо в низкий вырез платья.
Собрав в кулак всю свою силу воли, Род оторвал взгляд от этого приятного пасторального зрелища и увидел два больших глаза цвета морской волны, неотрывно смотрящих на него.
В этих бездонных колодцах, окруженных длинными ресницами, таилось беспокойство.
Наконец, в поле зрения попало то, что их окружало: изогнутые брови, усыпанный веснушками курносый нос, весьма широкий рот с полными красными губами, и все это – на округлом лице, обрамленном развевающимися длинными рыжими волосами.
Пухлые алые губки были надуты, а глаза – встревожены. Род улыбнулся, зевнул и протянул:
– Доброе у-утро.
Надутые губки расплылись в робкой улыбке.
– Доброе утро, прекрасный дворянин.
Она сидела рядом с ним, опираясь на одну руку и глядя ему прямо в глаза.
– Почему вы спите здесь один, сэр, когда рядом с вами женщина, которая ждет вашего зова?
Роду показалось, что в его кровеносную систему кто-то только что влил горькую настойку – его пронзила не слишком приятная дрожь. Он натянуто улыбнулся, стараясь не обидеть девушку.
– Спасибо, малышка, но я сегодня не в форме.
Она улыбнулась, но морщинка меж ее бровей пока что не разгладилась.
– Благодарю вас за доброту, сэр, но я что-то не слишком верю вашим словам.
– Почему? – нахмурился Род. – В конце концов, может же мужчина быть не в игривом настроении?
Девушка едва слышно хихикнула.
– О, вообще-то может, милорд, но это крайне редко случается даже с крестьянином, не говоря уже о лорде.
– Я не лорд.
– Но уж, наверняка, дворянин. А значит, ты, безусловно, не должен страдать отсутствием интереса.
– Вот как? – поднял брови Род. – Почему же?
Она печально улыбнулась.
– Но, милорд, в отличие от крестьянина господину нечего бояться вынужденного брака.
Род вновь нахмурился и пристально взглянул на девушку. Он решил, что она немногим моложе его и ей где-то двадцать девять – тридцать.
А для крестьянки в подобном обществе быть в тридцать лет не замужем... Он протянул руку.
– Иди сюда, малышка.
На миг в ее глазах вспыхнул огонек надежды, но тут же погас, сменившись смирением. Она со вздохом упала на сено рядом с ним, перекатилась на бок и положила голову к нему на плечо.
Надежда, – размышлял Род, явственно ощущая упругость прижавшихся к его боку груди и бедер. – Надежду смяли и отбросили прочь... Он содрогнулся, и девушка озабоченно подняла голову.
– Замерз, милорд?
Род повернулся к ней и улыбнулся. Внезапно поднявшаяся волна нежности и благодарности комом встала у него в горле. Он крепко прижал девушку к себе и закрыл глаза, чтобы полнее ощутить прикосновение ее тела. Его голову наполнил аромат, но не розового масла или сирени, а просто солено- сладкий запах женщины.
Род вдруг с удивлением осознал, что переполнявшая его боль ушла, – боль, о существовании которой он
