Вход в пролив Андрей заметил самым последним. Впрочем, это было и неудивительно. Привыкнув к морским просторам, он рассчитывал на то, что и река, вытекающая из такого моря, будет ему под стать. На самом деле, река, несмотря на полноводность, была настолько сильно зажата среди гор, что поначалу вызвала лишь разочарование. Но течение оказалось довольно мощное, и в данный момент команда больше была озабочена тем, как бы удержать корабль на курсе и не дать ему стукнуться об скалу.
- Дальше будет получше, - успокоил его Грэй. - И река станет шире, и гор больше не будет. Честно скажу, я теперь во сне родные леса вижу. Как вернусь домой, каждый листочек в саду у сестры расцелую.
- А я наоборот буду скучать по горам, - протянул Дисли. - Меня после этого похода на родину ой как тянуть будет...
- После этого похода, если нам удастся наставить Раволу рога, можешь хоть на год домой ехать. Заслужил.
- А уж как я свой дом заслужил, - вторил им Андрей. - Кстати, где эта ваша легендарная Жемчужина?
- Минут через десять будем там.
Теперь действительно стало видно, что впереди поток значительно расширяется, образуя что-то похожее на озеро. Да и сам рельеф местности значительно понижался. Команда корабля настороженно обшаривала взглядом берега. Место было дикое, прибрежные государства часто ставили на входе маяк, но местные налетчики не менее интенсивно его разрушали. Проблему мог решить гарнизон, но пока было неясно, кто будет оплачивать все это удовольствие. Больно уж неравномерно распределялся доход от этой водной артерии, и поэтому между странами до сих пор не утихал спор.
По словам капитана, в этом месте возможность нападения была маловероятной. Слишком открытая местность и быстрое течение. Хотя бывало, что мелкие суденышки тут обстреливали, пытаясь лишить их управления, и уже на входе в озеро перехватывали на лодках. Но пока было тихо. Не сновали между гор и холмов подозрительные личности. Не видно было вспышек от солнечных зайчиков, при помощи которых местные пираты любили передавать друг другу сигналы. Тем не менее, команда была обеспокоенна и с удвоенным рвением продолжала наблюдение.
- Здесь обычно от кораблей не протолкнуться, - озадаченно пробормотал Свиппо. - Да, даже если тихо, хотя бы один-два корабля на встречу попадется.
- Да, обстановка меня напрягает, - согласился с ним Грэй.
До самого выхода к озеру было спокойно, и уже там, наконец, стало ясно, куда делись все корабли. По палубе пронеслась порция отборного морского мата, и даже эльфы не стеснялись в выражениях. Буквально прямо по курсу находился небольшой каменистый островок, к берегу которого прибило три догорающих остова кораблей. От соседних островков так же тянулись дымы, а вся водная поверхность была усеяна обломками.
- Кракена им в задницу! - раздался рев капитана, перекрывавший все остальные крики. - Кто это сделал?!
- Это была бойня, - прошептала Кираша, зачарованно смотря на воду.
- Надо срочно поворачивать назад! - раздался чей-то вопль.
- Назад?! - проревел Хлон. - Даже если это ловушка, мы смело пройдем через нее, и порвем любого на тысячи лоскутков, кто осмелится встать на нашем пути! Вы со мной, парни?!
- Да! - раздался рев трех десятков глоток.
- Глупо, хотя не лишено смысла, - пробормотал Грэйлон. - Чую, все пути назад уже перекрыты.
- Сколько же кораблей тут погибло? - Андрей в ужасе оглядывался, считая дымы, но очень быстро сбился. - Это же... кладбище.
- Причем, все это сделано сегодня, к тому же не так давно. Иначе, все пожары давно бы потухли. Вот только зачем вся эта демонстрация?
Они уже проплыли треть озера, когда был дан ответ. Буквально перед носом Морского Кота встал столб воды, и тут же из-за ближайшего островка выплыла небольшая флотилия.
- Они смеются над нами! - продолжал реветь Хлон. - Всего полдюжины жалких баркасов, да мы их...
- Посмотри налево, - мрачно произнес Грэйлон.
Капитан осекся. Слева можно было наблюдать аналогичную картину. Мало того, этот отряд возглавлял пароход, размерами раза в два больше, чем Кот. Андрей закрутил головой. Отрезая пути к отступлению, сзади выплывали еще две флотилии, так же ведомые большими кораблями. Четвертый пароход, занимавшийся прикрытием самой первой группы кораблей, выполз из-за скалы с небольшим опозданием, но тут же уставил жерла своих орудий на добычу.
- Теперь понятно, зачем они все подожгли, - грустно прокомментировал Грэй. - Что бы скрыть свои собственные дымы. Что будем делать?
- Покажи, какой корабль топить первым, и я это сделаю, - Андрей, мрачно ухмыляясь, вытащил револьвер из кобуры. Эльф по-прежнему грустно посмотрел на него.
- Потопишь? А думаешь, что сумеешь?
- По-твоему, это сложнее, чем биться с Элементалем?
- Ты вначале попробуй ощутить Силу.
Андрей попробовал сосредоточиться и тут же в шоке широко раскрыл глаза. Сила, до этого воспринимавшаяся, как что-то сконцентрированное, теперь была, как будто распылена в воздухе. Вместо мощного потока, он ощущал какие-то жалкие частицы.
- Что это?
- Барьер, - Грэйлон потянулся за винтовкой. - Он сбивает всю концентрацию Силы. Боюсь, даже разряди ты все барабаны, больше одного, средних размеров, файерболла у тебя не выйдет.
- И как его убрать?
- Убей всех, кто его поддерживает. Дам тебе подсказку, они на больших пароходах. Или убей того, кто удерживает концентрирующие точки барьера, что позволяет его перемещать в пространстве. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что этот гад находится, вон, на той яхте, - эльф ткнул стволом винтовки в белоснежную яхту, что обгоняла их буквально вчера.
- Им нужны вы? - внезапно спросил капитан.
- Пара вещей, что у нас с собой, - кратко ответил эльф.
- Если их отдать нас отпустят?
- Нет.
- Ну, тогда, - капитан набрал воздуха в грудь и резко заорал. - Парни, валите любого, кто подойдет на расстояние выстрела! Клянусь бородой осьминога, они жестоко пожалеют, что посмели напасть на Морского Кота!
- Разве у осьминога есть борода? - поинтересовался Андрей, ныряя за кучу мешков, аккуратно сложенных на палубе как раз на случай боя.
- Спроси у капитана, правда, он сейчас занят. Да и мы тоже поразвлечемся.
К этому времени определилась диспозиция. Тяжелые пароходы предпочитали держаться подальше, видимо понимая, что если их выбить, то скорей всего обороняющиеся получат преимущество в виде мощной магии. Вместо этого вперед, словно стая собак, были пущены более мелкие корабли. То, что до этого, команда Морского Кота не отвечала на выстрелы, было ими ошибочно принято, как готовность сдаться. Поэтому ответный огонь из всех стволов вначале их немного ошарашил. На глазах Андрея одна из картечниц концентрированной очередью выбила практически весь экипаж одной из атакующих лодок. Рядом с другой рванул снаряд, вынудив команду испуганно спрятаться за товарищей. Но численное преимущество было за противником. С каждой лодки било как минимум по дюжине стволов, заставляя обороняющихся прятаться за естественные укрытия. На ближайшем из пароходов загрохотали пушки. Два снаряда легли аккурат перед носом, а третий взорвался в воздухе, проредив градом осколков расчет носового орудия. Замолкла одна из носовых картечниц. Оба матроса обслуживавшие её, были живы, но, судя по ранам, продолжать бой уже не могли. К орудию тут же встал Дисли, и, крутя ручку, дал длинную
