она на краю чудовищной, неуклонно расширявшейся пропасти. Да, она с самого начала знала, что и как произойдет! И вот теперь уводила Элспет, обняв ее за плечи. Девочка махала друзьям рукой. Эдмунд разинул было рот, чтобы крикнуть: «Нет, стой!» Но вместо этого без подготовки завладел зрением Эоланды, когда та покровительственно наклонилась к его подруге.
Сначала он видел только белизну, чувствовал лишь какое-то невнятное верчение; ни мыслей, ни картины! Он в тревоге отпрянул — и увидел вдалеке Эоланду, пристально смотревшую на него. В голове раздался ее голос: «Здесь у тебя этот номер не пройдет, дружок!»
В следующую секунду Элспет и она уже шагали прочь не оглядываясь.
Глава четырнадцатая
«Я закончил ковать цепи ясным, солнечным днем. На мой горн упала тень, я поднял глаза и увидел эльфов, отправивших меня сюда.
— Где меч? — спросили они.
Я отвечал, что не смог сделать его достаточно острым, потому выковал вместо меча эти цепи. Об Ионет я ничего не сказал.
— Ледяное племя поможет нам заковать его, — добавил я.
Они долго смотрели на меня и молчали.
— Это сможет его удержать, — молвил самый высокий с сомнением.
— Не удержит, — сказал другой — судя по голосу, женщина. — Но коль скоро он будет пытаться, мы поможем ему. Время уже на исходе».
«Так ли необходимо было расстаться с ними?»
Сомнение нарастало в душе у Элспет с того мгновения, как они с Эоландой зашагали прочь, оставив Эдмунда, Фриту и Кэтбара на другой стороне пропасти. Стремительность, с которой увела ее Эоланда, соответствовала ее нетерпению. Теперь она озиралась, но друзей уже не могла разглядеть. Назад, насколько хватало взгляда, тянулись по снегу две цепочки следов. Исчез из виду и край пропасти.
— Надеюсь, они в безопасности, — вырвалось у девочки. Только когда Эоланда посмотрела на нее, она сообразила, что сказала это вслух.
— Какие могут быть сомнения? — спокойно проговорила темноволосая женщина. — Ничто не мешает им вернуться в мое жилище в скале. Духи их не тронут. Если же они решат нас нагнать… Что ж, девушка, Фрита, всю жизнь провела в этих краях и знает, как выжить среди льдов. Мужчина, твой слуга, не похож, на мой взгляд, на того, кто неоправданно рискует. Но поджидать их у нас нет времени.
— Он мне не слуга! — начала было Элспет, но Эоланде было не до препирательств.
Тропа, по которой они шли, терялась впереди среди ледяных складок. Склон оказался довольно крутым, и Эоланда подхватила ее за руку, чтобы завести в удобную ледяную борозду.
— Нас ждет много препятствий, — предупредила она. — Идти придется осторожно, но и медлить нельзя. Хочешь добиться успеха — изволь быть у подножия горы до полудня. Вместе с Ионет.
Элспет замерла.
— Ты знаешь это имя? — Подледные жители шептали его, духи, пытавшиеся высосать из нее жизнь, — тоже. Но впервые она слышала, чтобы это имя произносил живой человек.
— Конечно, — сказала Эоланда. — Таково имя меча, который ты несешь. Неужели ты этого не знаешь? — Она произносила это на ходу, словно не хотела терять ни секунды.
Элспет нагнала ее.
— Откуда это тебе известно?..
— Я знала Ионет, когда она была живым человеком.
Перед мысленным взором Элспет возникла картина: молодая женщина, замершая в озаренной костром пещере с решительным выражением на лице. Схватившись за полотно меча, женщина рассеялась, растворилась. Меч при этом раскалился добела… «Я видела ее! Ионет, девушку в пещере! И мужчину, выковавшего меч!»
Эоланда ускорила шаг, не сводя глаз с тропы.
— У нее не было семьи, — сказала она. — Ее удочерил Ингвальд, вождь Ледяного племени, и его жена. Ингвальд и трое его сыновей помогли моему мужу сковать Разрушителя. Брокк пережил тот день, но Ингвальд и его сыновья погибли.
Элспет показалось, что она слышит тихий голос меча, но рассказ Эоланды занимал ее в ту минуту несравненно больше.
— Ионет оставили на попечении деда, вождя племени Эрлингра, но она после смерти отца не отходила от меня и от Брокка: стояла у его горна и наблюдала, как он трудится. Постепенно я узнавала ее все лучше — так мне казалось…
Теперь они шли по леднику вниз. Камни, устилавшие борозду, упрощали движение. Но постепенно она сужалась, в ней оставалось теперь место только для одной ноги, а впереди она и вовсе исчезала.
Эоланда вышла из сужавшейся борозды и перешла в другую.
— Сюда! — позвала она девочку.
После этого она надолго смолкла. Лед и камни под ногами требовали сосредоточенности.
— Что было дальше? — спросила ее Элспет, не справившись с нетерпением.
Эоланда оглянулась. На ее лице внезапно появилось тревожное выражение, словно она испугалась, что многовато наболтала. Ответила она спустя минуту, не сбавляя шаг:
— Брокк пришел в Снежные земли не только для перековки цепей для Локи. Его просили выковать меч, какого еще не бывало, меч, способный прикончить того, если потребуется.
У Элспет задергалась ладонь. Она старалась не отставать от Эоланды, заглядывала ей в лицо, забывая про камни и лед под ногами, лишь бы не пропустить в ее рассказе ни словечка.
— А убить его потребовалось. Локи сковали, но земля продолжала гореть, стали появляться голодные призраки в горных теснинах и в водах озера. Но Брокк твердил, что меч еще не готов. Он трудился над ним месяц за месяцем, но никак не мог доделать до конца и предупреждал, что такой меч не сделает положенной работы. И тогда Ионет сказала, что мечу нужна живая душа, только тогда он будет в состоянии погубить Локи. И предложила для этого собственную.
Ладонь у Элспет дергалась теперь так сильно, что вынести это было почти невозможно.
— Он согласился, — процедила Эоланда сквозь стиснутые зубы. Белизну вокруг на мгновение заслонило видение: пещера в красных сполохах огня, стройная женщина, вытянувшая руки, седобородый мужчина… Кузнец Брокк.
— Брокк был старше тебя? — спросила Элспет срывающимся голосом. — С седой бородой, с морщинистым лицом, карими глазами?
Эоланда остановилась и повернулась к ней с сердитым выражением на лице.
— Старше? — крикнула она. — Нет! Как ты смеешь?.. — Она зашагала дальше молча.
Некоторое время Элспет брела следом за ней в смятенных чувствах, не желая нарушать молчание.
«Но мне необходимо узнать! Если меч… Если Ионет теперь моя, то разве я не вправе узнать о ней больше?»
— Пожалуйста, — проговорила она тихонько, — расскажи, что было потом, после того, как меч был выкован.
Эоланда оглянулась, и Элспет убедилась, что она совладала с раздражением.
— Меня там не было, — начала она. — Брокк взял Ионет к себе в кузницу в горах, а воротился оттуда один. Он сказал, что меч готов и что Ионет отдала всю себя его изготовлению. Вот только никакого меча он предъявить не смог. Многие люди из Ледяного племени сочли его лжецом, неудачником, утверждали, что Ионет обнаружила, что у него ничего не выходит, а он ее за это убил. В ответ на угрозы Эрлингра он в присутствии всех вытянул руку и произнес имя Ионет, после чего из его ладони вырвалось пламя. Тогда ему
