«Мы боялись, что следующим драконом, выпущенным Локи, станет Каменный дракон, Кволь-Дреки, или Погибель, как прозвали его на своем наречии мы. Большая часть нашей армии отправилась на гору Эйгг-Локи, чтобы не дать этому дракону выбраться на волю.
А мне предстояло войти в огненную пещеру, где демон пытался избавиться от своих старых оков. Со мной пошли немногие: всего трое из Ледяного племени, самые храбрые из всех, ведь племя это пуще всего боится огня, еще полдюжины людей из Каменного племени и сами эльфы, в том числе моя жена. Скворушку тоже нельзя было оставить. Глядя на него, я видел, как он изменился со времени своего детства, когда он, смеясь, говорил мне в Гибернии те же самые слова».
Белый дракон как будто не замечал опасности. Быть может, для него это и не было опасностью? Такая мысль родилась у Эдмунда, в страхе следившего за приближением Погибели. Белый и головы не повернул в сторону Синего, хотя чешуя у него вздыбилась, крылья быстрее заходили вверх-вниз. Один их взмах — и дракон Погибель остался далеко позади.
— Наш дракон размером с целый ледник, — проговорила изумленная Фрита. — Ему никакой Кволь- Дреки нипочем.
— Но для нас он опасен! — возразил Эдмунд.
Встав на ноги, он устремил взгляд через нескончаемый хвост Ледяного дракона, которого пытался догнать Синий. Отброшенный волной воздуха к самым горам, он теперь снова набирал высоту.
— Осторожно! — крикнул Эдмунд. — Он пытается взлететь выше нас!
Кэтбара покинуло его прежнее молодцеватое воодушевление. Он напрягся, крепко сжимая меч.
— Оба за мою спину, живо! — гаркнул он.
Фрита подчинилась. Опустившись на колени, она достала из своей сумы лук. У Эдмунда оружия не было, не считая его дара Провидца. Он распластался на драконьей чешуе, крепко зажмурился и снова попытался завладеть зрением Ледяного дракона.
«Взмой выше! — призвал он его. — Тебя догоняет враг!»
Дракон знал о преследовании, но оно его разве что слабо раздражало, не более. Он слегка повернул голову, чтобы лучше разглядеть приближающуюся нечисть. Страха не было. Почему он должен бояться такого плюгавого создания?
«Это огонь! Огонь и гибель!» — не унимался Эдмунд. Он чувствовал себя, как человек на вершине горы, чей крик бессмысленно уносит ветер. Разбудить в драконе страх ему не удавалось. Зато проснулась злоба: Джокул-Дреки ненавидел огонь. Эдмунд заставлял дракона представлять пламя, вырывающееся из горы на равнину, превращающее в воду снега, в кипящую лаву — несокрушимые скалы. И Погибель, парящего над всем этим ужасом и ревущего от восторга, разделяемого его господином.
По всему туловищу Ледяного дракона пробежала судорога. Он вскинул голову и по-лошадиному захрапел. Упругая струя ледяного пара, вырвавшаяся из его ноздрей, достигла Синего дракона. Изрыгаемое тем пламя мигом погасло, Синий дракон закувыркался в воздухе и немного отстал.
Битва стала неминуемой. Белый дракон был в ярости от нападения, к тому же он не мог вынести, что этот чужак готов испепелить безжалостным огнем его любимые ледяные просторы. Но главным его ощущением стало недоумение: как такое вообще возможно?
Эдмунд призвал на подмогу все свои силы и восстановил в памяти чудовищный пожар и неодолимую насмешку, встретившие его, когда он мысленно сунулся под гору. Локи! Вот оно, воплощение всепожирающего пламени, опустошения, гибели всего живого! Но он способен подчинить себе любую волю, даже такого могучего дракона, как Джокул-Дреки.
Чувствуя, как нарастает ярость Ледяного дракона, Эдмунд прогнал эти мысли. Главную угрозу представлял сейчас дракон Погибель, разинувший пасть, снова выбрасывавший мощные струи синего пламени, изготовившийся к новой атаке. Правда, если смотреть на него глазами Белого дракона, выглядел он помельче и не таким страшным. «Им управляет Повелитель огня», — внушал Белому Эдмунд. Белый верил и все сильнее наливался злобой.
Эдмунд посмотрел на окружающее своими собственными глазами. Фрита стояла рядом на коленях, вкладывая в лук стрелу. Кэтбар держал наготове меч, для большей надежности схватившись свободной рукой за спинной гребень чудища.
— Белый примет бой, — объявил им Эдмунд. — Если он сможет остаться наверху, нам останется только крепче держаться.
Оба кивнули. Фрита, впрочем, не стала опускать свой лук.
Через мгновение огромное драконье тело под ними затряслось. Его соперник, Погибель, уже атаковал их, пламя из его пасти ударило Белому в плечо. Он спикировал, и троим людям пришлось судорожно вцепиться в его гребень. Новый выстрел синим пламенем из пасти Погибели. Вдвое меньше Белого, это чудище было гораздо стремительнее и наносило огненные удары, весьма чувствительные для Ледяного дракона. Тот не ревел, но плевался морозным паром, угрожая противнику передними лапами.
Синий уклонился. На мгновение он завис совсем близко, и люди увидели его свирепый желтый глаз с черной прорезью зрачка. Потом он взмыл ввысь, наполнив небо треском своих гигантских крыльев. Раздался свист: Фрита выпустила первую свою стрелу, но та лишь скользнула по драконьему брюху, не причинив чудищу никакого вреда. Девушка тут же вложила в лук вторую стрелу. Она действовала уверенно, руки ничуть не дрожали. Кэтбар выкрикивал предостерегающие слова, размахивая мечом, но дракон Погибель был далеко за пределами его досягаемости.
Фрита послала вслед взмывшему вверх дракону новую стрелу. Та догнала чудовище и вонзилась ему в переднюю лапу. Это не замедлило свирепого падения дракона на них, не убавило у людей страха от вида его разинутой огнедышащей пасти. Но в последнее мгновение Белый дракон рванулся вверх, задел соперника краем крыла и отшвырнул его в сторону.
— Он воротится, — мрачно предсказал Кэтбар. — Нам достаточно одного его удара — и…
Эдмунд не спорил. Ледяной дракон был неповоротлив, сказывалось долгое забытье. Он мог попытаться управлять Белым, заставить его обогнать врага, но победить того в бою было немыслимо. У них на глазах Синий снова взмыл ввысь, на сей раз сзади, и снова стал падать вниз, разинув огненную пасть и растопырив когтистые лапы.
— Фрита, дай мне стрелу! — потребовал Эдмунд.
Девушка безмолвно повиновалась. Он спешно размотал тряпицу, в которую отец Фриты завернул хлеб, провожая их в дальнюю дорогу. Тряпица оказалась великовата, но он сумел обмотать ею острие стрелы и завязать бечевкой.
— Сможешь прицельно выстрелить этим? — спросил он.
Фрита спокойно кивнула. Его поразило самообладание девушки. Она стряхнула с себя недавний страх, полностью сосредоточилась на происходящем и на своих действиях. «Надеюсь, я тоже так сумею…» — промелькнуло у него в голове. В это время он уже полз вдоль спинного гребня навстречу надвигавшейся опасности.
Быть может, увидев Синего дракона глазами Белого, он все же поборол свой страх. Зрелище было пугающее: злобный глаз, кривые когти, клыкастая пасть, плюющаяся огнем. Тем не менее юноша уже не чувствовал прежней беспомощности. Правда, потребовалась вся его отвага, чтобы выпрямиться перед настигающим их драконом. Он дождался, пока злобная тварь заслонит все небо, пока приблизятся мерзкие ноздри, яростно втягивающие воздух, чтобы ярче разгорелось убийственное пламя. А потом он растянулся, накрыл голову шубой. Одну руку он выставил наружу, сунув стрелу в огонь.
Шум наверху свидетельствовал, что дракон пронесся у него над головой. Он сбросил мех и встал на ноги, осторожно держа стрелу. Тряпка, которой он обмотал острие, была подожжена самим драконом — таким и был его план.
Их враг уже разворачивался в небе для очередной атаки. Кэтбар встречал каждое его приближение взмахами меча, не доставая до брюха, но и не позволяя чудищу опускаться.
Видя замысел Эдмунда, он глотал ругательства, как его ни подмывало ими разразиться. Фрита уже заняла позицию для выстрела и протягивала руку за горящей стрелой.
— Целься в глаз, дочка! — посоветовал ей Кэтбар. Они с Эдмундом притаились у нее за спиной и
