стали ждать.
Дракон забирался все выше, чтобы нанести неотразимый удар. В этот раз он решил пустить в ход когти, хватать и рвать. Послышался нарастающий свист — это приближалась Погибель. Но вот горящая стрела Фриты взмыла ей навстречу.
Она вонзилась в раненый глаз. От истошного воя темно-синего чудовища люди повалились с ног. Даже огромный Ледяной дракон задрожал от головы до хвоста. Дракон Погибель исчез из виду, камнем свалился вниз.
Эдмунд растянулся на спине у Ледяного дракона и видел только подрагивающую в полете чешую. Голова болела от напряжения и усталости, любое движение усиливало боль, поэтому возможностью передохнуть нельзя было пренебрегать. Они проводили взглядами Синего, с ревом канувшего в ту самую расселину, из которой он прежде вылетел. Джокул-Дреки устремился следом за ним — по крайней мере, летел в ту же сторону. Преследование должно было помочь отыскать Элспет.
Ледяной дракон описал в воздухе широкий круг и начал снижаться. Эдмунд еще раз прибег к его зрению, опасаясь слишком тяжелого приземления. С обеих сторон он видел стремительно приближающиеся, увеличивающиеся в размерах скалы, небосвод — но не то, что лежало внизу. Однако желание Эдмунда рассмотреть место приземления было, к его удивлению, быстро исполнено. Казалось, Ледяному дракону хочется теперь, после столкновения с Погибелью, чтобы им управляли; не исключалось, впрочем, что ему просто стало скучно, что он утомился. Сам Эдмунд был так изможден, что не гордился одержанной победой и подозревал, что так же настроены и его друзья. Кэтбар, впрочем, по своему обыкновению похлопал его и Фриту по спине и назвал обоих молодцами. Девушка в ответ одарила их улыбкой, но почти ничего не сказала. Теперь она неподвижно сидела рядом с Эдмундом, наблюдая за его попытками помягче посадить дракона на скалы.
Предупредив друзей о готовящемся крене, Эдмунд снова приказал дракону заложить вираж. Опуститься надо было на краю снежной равнины, подальше от Эйгг-Локи, иначе никакой мягкой посадки не вышло бы. Но и улетать слишком далеко от гор тоже было нельзя. Впереди зияло ущелье. До него можно было бы добраться от подножия горы, но тогда оказалось бы слишком трудно найти нору Погибели, выследить самого дракона и отыскать Элспет… «Если она жива…» — уточнил внутренний голос. Эдмунд не пожелал его слушать.
Глазами Белого дракона он увидел нагромождения камней у подножия горы. Но не только… Что это, лошади? У кромки снегов он разглядел двоих всадников, наблюдавших за снижением огромного летящего чудовища. От удивления он чуть было не забыл про драконьи глаза. Кто эти люди? Дракон отнесся к ним просто как к любопытным неведомым существам: ни приветствовать их, ни угрожать им он не намеревался, просто слегка подправил направление полета, чтобы не задеть их.
— Кто это? — раздался рядом с Эдмундом шепот Фриты. — Как их сюда занесло?
— Главное, чтобы они не оказались разбойниками, — заметил Кэтбар и тут же просиял. — Не думаю, что они станут нам мешать, вон какой у нас скакун!
Последовал сильнейший толчок. Эдмунд и Фрита ухватились друг за друга, чтобы не скатиться с ледяной драконьей спины. Огромная туша пропахала снега и замерла среди скал. Кэтбар лежал, все еще держась за спинной гребень небывалого «скакуна» и тяжело дыша.
— Как я погляжу, здесь обошлись без меня, — раздался знакомый голос. Один из всадников слез с коня и бесстрашно подошел к огромной драконьей лапе, скинув капюшон. — Я преодолел сотни миль, чтобы спасти вас, а вы тут сами на драконах разъезжаете!
Клуаран!
Эдмунд заморгал, глядя на менестреля уже не драконьими, а своими собственными глазами. Дракону мир представал немного размытым, в беловато-жемчужной дымке, теперь же все вокруг снова обрело четкость, яркость. В ушах еще стоял душераздирающий скрежет: нелегко было сразу забыть, как дракон ехал брюхом по скалам, как сотрясал своих всадников, пока складывал необъятные крылья. Эдмунд схватил протянутую руку Клуарана, спрыгнул на землю, зашатался с непривычки, потом бросился к нему в объятия. Что бы он ни думал о нем в прошлом, сейчас эта встреча была огромной радостью. Что за счастье — знать, что о них с Элспет не забыли!
— Ты действительно искал нас? Но откуда ты знал, где нас найти?
— Я ни минуты не сомневался, что дракон утащит вас на Эйгг-Локи. — Сказав это, Клуаран оглянулся. — Познакомься, это Ари, он из Ледяного племени, без него я не нашел бы дорогу.
Спутник Клуарана тоже сбросил капюшон и приветственно кивнул. Лицо у него было молочной белизны.
Эдмунд представил Клуарану Фриту и Кэтбара, вместе с ним помогая им спуститься на землю. Менестрелю северянка приветливо улыбнулась, но от Ари шарахнулась.
— А где Элспет? — спохватился Клуаран. — Разве она не с вами?
Эдмунд сразу помрачнел.
— Ее унес дракон Погибель! — выпалил он. — Мы думаем, что он утащил ее в свою пещеру. — Мальчик окинул взглядом скалу, казавшуюся на дневном свете черной. — Мы специально заставили Ледяного дракона опуститься здесь.
Ари смотрел на него с нескрываемым изумлением.
— Ты подчинил себе Джокул-Дреки? — недоверчиво спросил он.
— Надо же мне было как-то добраться до Элспет, — отозвался Эдмунд. Его снова охватило нетерпение. Он почувствовал, что его качает, и вынужден был схватиться за Ледяного дракона, чтобы устоять. Сейчас не время было проявлять слабость! — Ты с нами, Клуаран? — спросил он.
— Мы оба с вами, — ответил Клуаран, глядя на Ари. — Но в эту пещеру соваться не надо: за ней крутой обрыв. Тут есть тоннель, он длиннее, зато надежнее. Идем!
Он взял свою лошадь под уздцы и повел ее вдоль подножия горы, позвав за собой остальных. Как ни торопился Эдмунд, он не смог не задержаться рядом с Белым драконом, высившимся на снегу, как огромный холм. Большой продолговатый глаз — зеленый, как стекло, и бездонный, как океан, — приоткрылся и глянул на него.
— Спасибо… — пробормотал Эдмунд, не зная, будет ли понят. «Ты устал, — сказал он дракону мысленно, — я тоже. Теперь можешь выспаться».
Долго глядел на него Ледяной дракон. Потом глаз закрылся, чудище слилось с пейзажем, опять превратилось в снежный холм. Эдмунд побежал догонять остальных.
Клуаран привязал обеих лошадей к камню у подножия горы. Он и Ари достали из вьючных мешков еду и одеяла.
— Напоить коней нечем, — проговорил Клуаран с сожалением, — зато здесь им не угрожает Погибель. А нам нельзя медлить. Говоришь, дракон унес ее утром? — обратился он с вопросом к Эдмунду.
— Солнце едва успело взойти над горой. — Отвечая, Эдмунд чувствовал, как много времени уже прошло. — Они с Эоландой успели пройти половину спуска, как вдруг…
Клуаран схватил его за руку.
— Кто, говоришь, был с Элспет? — Голос его посуровел, взгляд окаменел.
— Эоланда… — повторил Эдмунд. — Высокая темноволосая женщина. Мы встретили ее внутри горы, она говорила, что знакома с тобой. Она повела нас к Локи…
Стоявшая рядом Фрита кивками подтверждала его сбивчивый рассказ.
Клуаран и Ари переглянулись. Эдмунду показалось, что они встревожены. Когда Клуаран снова заговорил, голос его был полон плохо сдерживаемой ярости.
— Ну и дурень же я! Что он с ней сделал? — Он повернулся к остальным. — Времени больше нет. Если я поведу вас внутрь горы, держитесь за мной и слушайтесь, понятно? Даже ты, капитан стражи! Против Локи бессильно любое оружие, кроме одного-единственного, к тому же он хитер. Он без труда сведет вас с ума…
Он осекся и ничего больше не сказал. Все молча побрели следом за ним через нагромождения камней у подножия горы.
Перебираясь с камня на камень, Эдмунд обдумывал слова менестреля и тон, которым они были произнесены. Что тот знает об Эоланде? Эдмунд и сам подозревал, что эта женщина навлечет на Элспет
