— Он благодарит вас за вашу доброту, — сказала она жрице, прочитав его мысли.
Та в удивлении уставилась на послушницу.
— Ты понимаешь, что он там бормочет?
— Едва, — возразила Алеа. — Но ведь нетрудно угадать. — И, повернувшись к больному, спросила:
— Или я ошиблась?
Старик покачал головой.
— Тогда отдыхайте. — Алеа положила руку ему на лоб. — И радуйтесь тем дням, что еще отпущены вам. Вы их заслужили.
Но старик вновь покачал головой и что-то прохрипел. Алеа уловила смысл его слов:
— Я-то знаю, что пришла моя смерть.
— Вы окружены заботой и любовью, — твердо сказала она. — Вам еще жить и жить.
— Желание есть, но где взять силы, — прохрипел старик. — Я наблюдал за тобой с того момента, как ты пыталась предупредить меня об опасности, что несет всем нам генерал Малахи. И не только я, но и мои друзья тоже. Ты целый день пыталась докричаться до людей, но тебя никто не слушал. А когда поняла всю тщетность своих попыток, то пошла в послушницы. Ты хотела бы помочь жертвам генерала Малахи, когда он захватит город?
Алеа вытаращила глаза. Только теперь она узнала старика — он первый попался девушке на пути, когда она задумала бить тревогу. Просто удар почти до неузнаваемости изменил его внешность.
— Я всегда пытаюсь помочь тем, кто попал в беду.
— Вижу, вижу, у тебя доброе сердце, — прохрипел старик и мысленно добавил:
— Ты действительно горишь желанием спасти людей от нависшей над ними угрозы?
— А как иначе! — воскликнула Алеа.
Старик взял девушку за руку. Сказанные им слова разорвались в ее мозгу подобно бомбе.
— Ты посвятила себя служению людям, но ты еще не жрица. Уходи из храма, займи мое место в Алой Роте!
Алеа буквально окаменела и не сразу нашлась с ответом.
Затем постаралась высвободить руку, но старик сжимал ее словно в железных тисках.
— Обещай! — пробормотал он.
— Хорошо, я выполню вашу просьбу, — выдавила ответ Алеа, — если это облегчит ваши муки.
— Будь благословенна. — Старик выпустил ее руку и закрыл глаза. — Поговори с портным Кетро. А я ухожу...
— Не смейте! — мысленно приказала старику Алеа, но тот уже уснул.
Девушка высвободила руку и сквозь слезы посмотрела на жену и дочь старика.
— Позаботьтесь о нем. И не оставляйте его одного ни на секунду.
— Не волнуйтесь, — заверила ее дочь. В глазах ее застыло изумление.
Жрица пристально наблюдала за своей ученицей, но в присутствии семьи ничего не сказала. Однако, как только они оказались на улице, поинтересовалась:
— И что он тебе сказал?
— Что умирает, — произнесла Алеа и едва не разрыдалась. — Я этого не переживу, наипочтеннейшая.
— Вот оно как! — Во взгляде жрицы читалось сомнение, но голос звучал сочувствием.
— Не могу! — всхлипывала Алеа. — Если бы только изредка, но ведь такое придется видеть чуть ли не каждый день! А иногда и по несколько раз на дню. Нет, я не выдержу!..
— Хорошо, что ты имела возможность вовремя убедиться в своей слабости. — Жрица положила руку ей на плечо. — Ничего, твоя преданность богине от этого ничуть не меньше, дитя мое. Можешь приходить в храм для молитвы всегда, когда сочтешь нужным. Но кажется мне, богиня уготовила тебе несколько иную судьбу, нежели быть ее жрицей.
— Боюсь, что так, — пролепетала Алеа и поникла.
— Тогда ступай туда, где ты можешь пригодиться. — Жрица прикоснулась ко лбу, губам и груди девушки. — Пусть богиня дарует тебе мудрость, добрые слова для тех, кто встретится тебе на пути, и отзывчивое сердце. — Жрица улыбнулась и отняла руку. — А теперь, прощай, дитя мое, желаю тебе удачи и счастья.
— Прощайте, — отозвалась Алеа полушепотом.
Но жрица уже торопилась прочь. Алеа растерянно посмотрела ей вслед, не зная, радоваться или печалиться, что ее храмовая карьера столь внезапно оборвалась.
В одном лишь не было никаких сомнений — все сошло на редкость гладко.
Понурившись, она отвернулась в другую сторону и стала высматривать лавчонку портного Кетро.
Когда вечером того дня Алеа уселась помедитировать в зальчике постоялого двора, она еще не решила для себя, посвящать в случившееся Гара или нет. Кетро потребовал от нее полного молчания.
Впрочем, ее сомнения оказались беспочвенны. Стоило ей установить с Гаром мысленный контакт, как проблема разрешилась сама собой.
Гар был натянут, как струна.
— В чем дело?
Алеа тотчас заподозрила неладное.
Вместо ответа в сознание хлынули его воспоминания прожитого дня.
По оленьей тропе на всем скаку мчался всадник. Оказавшись в самом центре лагеря, он придержал коня и крикнул:
— Внимание! Слушайте меня!
Гар поднял глаза и тотчас узнал дозорного. Эти солдаты жили за пределами лагеря и зорко следили за всем, что происходит в лесу. Вместе с остальными новобранцами Гар моментально вытянулся в струнку и застыл на месте. Из палаток, однако, вышли только сержанты и офицеры. Вид у них был хмурый и подозрительный.
— Сюда скачет генерал Малахи! — крикнул дозорный. — Расставить охрану. Надраить до блеска ремни и бляхи!
Капитан обменялся с лейтенантом взглядами.
— А что здесь охранять? — спросил младший по званию. — У нас и так все в порядке.
— Надеюсь, ваши сержанты проверили экипировку солдат? — поинтересовался капитан. — Пусть-ка они у вас займутся полезным делом.
В лагере воцарилась суета. Проверяли все, что можно было проверить, подметали то, что давно было выметено, чистили и натирали и без того вычищенное до блеска. Гар, словно вьючное животное, носил воду или скреб то, что ему было ведено, раздумывая при этом, не пора ли уносить ноги из лагеря или еще подождать. Но ему тотчас вспоминалась разграбленная и сожженная деревня, и сердце Гара вновь начинало пылать праведным гневом. Ему и раньше удавалось оставлять генеральских подручных с носом, если понадобится, оставит и еще раз.
А пока у него другие дела.
Вскоре в лагерь в окружении телохранителей прибыл сам генерал. Первый, кто увидел его, оповестил остальных о появлении важного гостя, и солдаты со всех ног бросились занимать место в строю.
Вытянувшись в струнку, они застыли, а генерал тем временем спешился, вразвалочку прошел вдоль строя, явно довольный переполохом, причиной которого стала его персона. Он придирчиво рассматривал солдата за солдатом, выговаривая кого за ремень, начищенный не до зеркального блеска, кого за едва заметную складочку на форме, кого за плохо заостренное копье. Гар наблюдал, как генерал неуклонно приближается к нему, удивляясь, как это Малахи до сих пор его не заметил. В ожидании этого момента Гар весь напрягся и даже придумал, что сказать, чтобы убедить самозваного генерала, что не представляет для него опасности. Рядом с Гаром стоял Крел.
Слегка наклонив копье вперед, Крел молодцевато отдал честь. Малахи остановился перед ним.
— Дайте оружие, — сказал он и протянул за копьем руку.
— Слушаюсь, сэр, — ответил тот и подал копье острием вперед — прямехонько генералу под ребра.
Малахи захлебнулся в крике. Его телохранители сбили Крела с ног и повалили на землю. Молодой
