Элен.
— Больше я тебя не отпущу танцевать. Ни с кем! — капризно заявила девица Джейку. — Ты уже достаточно потанцевал из чувства долга. Это Рождество, а не вечер для сотрудников.
Лора задохнулась от такой неприличной выходки и ждала, что Джейк поставит грубиянку на место. Но его, кажется, только позабавила очередная выходка подруги, он легонько шлепнул ее по заду.
— Однажды я обниму твою прелестную шейку, крепко сожму и задушу тебя, — пригрозил он шутливо.
— Мне все равно, лишь бы ты меня обнимал.
Музыка заиграла вновь, и Лора нежно обратилась к Роберту:
— Наша очередь, милый.
Не глядя на Джейка, она разрешила партнеру прижать себя и увлечь на площадку для танцев, но танцевала автоматически, в голове билась одна мысль — ей нравится человек, опасаться которого подсказывал инстинкт.
Это все наделала Бет своим рассказом. История, которую она только что поведала, не могла не растрогать и настроила на доброе отношение к Джейку. Нет ничего более приятного женскому сердцу, чем история о мужчине, который сам пробился из бедности наверх, и о мальчике, который, несмотря на все соблазны и искушения юности, поддерживал свою больную мать. Лора была введена в заблуждение, его строгое отношение к ней, подчас грубоватое, было продиктовано только требовательностью руководителя.
Они все еще танцевали, когда свет вдруг стал постепенно меркнуть, вокруг раздались громкие восклицания и смех, музыка стала медленной и томной.
— Настал долгожданный момент… — Роберт склонился, ища губами рот Лоры.
Как бы ей хотелось избежать этого, но, понимая, что глубоко его ранит отказом, она подчинилась рождественской традиции и вытерпела молча поцелуй. Не в первый раз он целовал ее, конечно ожидая большего, но до сих пор не роптал, удовлетворяясь сложившимися отношениями.
Рядом раздался знакомый хрипловатый смех, и Лора увидела в полумраке светящиеся светлые волосы, бледное пятно лица Элен, и тут же другое лицо, более темное, склонилось над ней, и пара слилась в поцелуе.
Ноги ее подкосились, и Роберт сразу остановился.
— Кажется, ты сердишься. Когда я тебя целовал, ты была за долгие мили отсюда… Мне даже показалось, что я окончательно тебе надоел.
— Тогда я бы не пошла с тобой сюда. — Лора постаралась улыбнуться. — Мы друзья, Роберт, и я очень горжусь нашей дружбой.
— Как и дружбой с братом-близнецом.
— По-моему, он тебя чем-то огорчает.
— Да, ты прав. Когда брат жил с нами, я знала его друзей, куда он ходит. Но теперь вся его жизнь для меня тайна и…
— Он не ребенок. У него хорошая работа, ты сама говорила, значит, в деньгах он не нуждается. Это служит гарантией, что он не попадет в неприятности.
— У Тима всегда не хватало денег, — сказала она в какой-то задумчивости, — иногда мне кажется, что он приезжает к нам лишь затем, чтобы занять у меня.
Лора не закончила и вдруг приказала себе: стоп! Проклятый Джейк Эндрюс. Это из-за него она в таком смятении, слишком много говорит, пытаясь скрыть предательство по отношению к Роберту. Она виновато придвинулась к нему ближе, и тот сразу же прижался щекой к ее щеке.
Когда музыка кончилась и свет вернулся к прежней яркости, Лора отстранилась от Роберта и повернулась, чтобы выйти из толпы танцующих. Но смена освещения сыграла с ней злую шутку, она налетела на высокого мужчину и сразу ощутила на руке знакомую хватку стальных пальцев.
— Звезды в ваших глазах помешали вам рассмотреть меня?
Она увидела Джейка и с нарастающим раздражением сразу заметила яркий след губной помады Элен на его губах.
— Я вижу достаточно хорошо, чтобы заметить, какое вы сделали из себя посмешище. — И кратко добавила: — Вытрите рот!
Ничуть не смутившись, он вынул платок, с силой провел им по губам и со смехом произнес:
— Женщины любят поставить метку собственника на своем мужчине. Но это присуще не только Элен, но и вам, девушка.
Та развернулась и с ужасом заметила такой же след помады на губах Роберта.
— Ты тоже вытри рот! — запальчиво приказала она.
Мужчины расхохотались, взглянув друг на друга как сообщники, единые в своем отношении к дамским капризам.
— Удивляюсь, как женщинам не противно мазаться липким, — заметил Джейк.
— Но ведь это прибавляет нам шарма, — прощебетала Элен и прижалась к нему.
— У вас и так шарма с избытком.
— Какой ты милый. — Она подняла выжидающе свое личико, сердечком вытягивая чувственные губы для поцелуя.
Лора отвернулась. Вид Джейка с новой губной помадой на губах окончательно испортил бы ей настроение, и она решила покинуть вечеринку.
— Уже поздно, Роберт. Пора домой.
— Но веселье только начинается, — запротестовал тот.
— Я устала. Давай не будем ссориться, пошли.
Стоявшая рядом Элен хихикнула:
— А вы поцелуйтесь и будете в мире.
— У меня лучше получается наедине, — ответила Лора игриво и, чувствуя на себе взгляд Джейка, продела руку под локоть своего кавалера.
— Тогда чего мы ждем? — Роберт загарцевал на месте. — Скорей уходим. Я буду самым послушным бычком на твоей веревочке.
Не снимая маски, Лора с натянутой улыбкой пробормотала хозяйке на прощание слова благодарности за вечер и последовала за другом. Но в коридоре веселость покинула ее мгновенно, улыбка исчезла. Бедный парень и не заметил, какую сцену она разыграла. Но зато дала понять Джейку, как мало он значит в ее личной жизни.
— Подожди в холле, я подгоню машину, — попросил Роберт, — не хочу, чтобы ты простудилась.
Она кивнула и пошла за своим пальто. Оно висело на вешалке в огромной гардеробной среди вороха норок и соболей. Не удержавшись, она протянула руку и погладила сверкающий шелковистый мех одного из манто.
— Примерьте это.
Повернувшись, Лора увидела на пороге Бет.
— Я останусь верна своей замше, благодарю.
— Надеюсь, вы не воинственная противница мехов?
— Я об этом не думала. Если бы я ответила «да», то в ответ бы услышала, что зелен виноград.
— Только не от меня, — задумчиво проговорила Бет, — вы не производите впечатления завистливой.
— Но вы меня совсем не знаете.
— Назовите это женской интуицией. Она же подсказывает мне, что вы не понимаете и не любите Джейка.
Лора избегала взгляда карих глаз стоящей перед ней женщины.
— Поэтому вы рассказали мне его историю?
— Частично. Многие люди не понимают его. А он не старается сделать ничего, чтобы понравиться людям.
Поколебавшись, Лора вдруг откровенно призналась:
— Мы с ним с самого начала не поняли друг друга. А потом было поздно…
