чувствовал себя непобедимым. Его удары были точны и сокрушительны. Наконец Кит оказался у каюты капитана. Он навалился плечом на дверь и открыл ее. Капитан, казалось, не был удивлен. Он словно поджидал кого-то, сжимая рукоять шпаги в одной руке и кинжал – в другой.
Каюта была маленькой, с низким потолком. Кит, тяжело дыша, приблизился к капитану. Всего лишь мгновение они в упор смотрели друг на друга. Испанец был высоким, мускулистым и, видно, не из робкого десятка.
– Сдавайтесь, – тихо, но отчетливо произнес Кит по-испански.
– Ни за что, – капитан с ненавистью смотрел на Кита и попытался нанести удар шпагой.
Кит парировал удар, пытаясь оттеснить капитана в узкую часть каюты. Между ними завязалась жестокая схватка. Наконец Кит искусным приемом нанес быстрый прямой удар и ранил капитана в руку. Тот выпустил оружие, и в то же мгновение Кит угрожающе приставил шпагу к горлу капитана. Испанец медленно поднял голову и посмотрел на него с выражением бессильной злобы. Он обладал фигурой атлета и прекрасно владел шпагой, но Кит оказался сильнее. Недаром, будучи в Лондоне, он долгие часы практиковался у лучших мастеров фехтования. Повинуясь воле победителя, подкрепленной недвусмысленными движениями шпаги, капитан встал на колени.
– Сдавайтесь, – повторил Кит, едва переводя дыхание. – Мне нужен лишь корабль и груз. Вы можете забрать своих людей и покинуть корабль.
– Убираться? Каким образом? – переспросил капитан, не веря своим ушам.
– Возьмите баркасы, – Кит перекрестился, достал четки из мешочка на поясе и поцеловал их. – Я не хочу, чтобы на моей совести была ваша смерть. – Кит выжидающе смотрел на капитана. Какое унижение испытают испанцы, пристав к берегам Франции на баркасах! Более того, о нем пойдет молва не просто как о пирате, а как о борце за веру. Никто не догадается, что он служит английской королеве. Испанцы будут уверены, что послание спокойно лежит на своем месте.
– Негодяй, – злобно процедил капитан. – Англия еще поплатится за это.
Кит прищурился и в упор посмотрел на капитана сквозь прорези маски.
– Поберегите силы, – он кинул шпагу капитана Курту, и тот ловко поймал ее. – Они вам пригодятся, когда будете грести на баркасах.
Капитан тяжело поднялся, придерживая раненую руку. Подталкиваемый шпагой Кита, он вышел к команде и отдал приказ прекратить сражение. Спустя некоторое время вся испанская команда погрузилась на баркасы.
– Пусть постигнет вас всех Божья кара, презренные английские пираты! – крикнул капитан Киту из баркаса. – Даже если вы и католики.
Кит безжалостно ухмыльнулся.
– Я-то думал, вы предпочтете смерти подобный исход, – он слегка наклонился. – Я даю вам шанс. Здесь не так уж далеко до берега, – он жестом показал на юг.
Когда лодки отплыли от «Санта Марии», Кит повернулся к ним спиной, глубоко вздохнул и посмотрел на небо.
Сквозь ночной туман показались звезды. Кит спрятал шпагу в ножны и отдал команду взять «Санта Марию» на буксир. Он ликовал. Итак, флот короля Филиппа опозорен. И это только начало.
Кит оглянулся и, убедившись, что никто не обращает на него внимания, направился в каюту капитана.
Поиски следует начать с конторки. Вот они, депеши. Кит осторожно взял бумаги, с которых свешивались печати. На крышке конторки лежали шкатулка для компаса, чернильница, несколько перьев и какая-то мелочь. Однако никакой дамской безделушки здесь и в помине не было. Он обыскал каждый уголок маленькой каюты, но ничего похожего на дамскую вещицу или хотя бы футляр от нее не обнаружил. Кит обследовал дощатый пол – и вновь ничего. Сверху слышались крики его людей: они делили между собой добычу.
Кит в отчаянии стиснул зубы. Он ведь и представления не имел, что ему нужно искать. Легко сказать – найти дамскую безделушку. Кит сорвал одеяла с койки и прощупал каждый кусочек в надежде отыскать искусно спрятанную вещицу. Все безрезультатно! Кит уставился на портрет, висевший на стене, по обеим сторонам которого в качестве украшения были прикреплены два веера.
Ну конечно же! Как он сразу их не заметил! Кит сорвал веера со стены и, сгорая от нетерпения, стал обследовать первый. Он просмотрел каждое перышко, ощупал каждую выемку ручки и вновь ничего не обнаружил. Кит принялся рассматривать второй веер. На этот раз он отломал ручку и даже заглянул в полости перьев. И там ничего не было. Не в силах поверить этому, Кит разломал пополам ручки вееров и тщательно осмотрел каждую часть. Однако и на этот раз его поиски не увенчались успехом.
Расстроенный, Кит вышел из каюты и запер ее на ключ. Он встал возле бака, скрестив руки на груди, и безучастно наблюдал сквозь прорези в маске, как люди делят добычу.
Внезапно взгляд его на чем-то задержался. Это был корабль, который они обнаружили еще до захвата «Санта Марии». С тех пор как испанцы благополучно отбыли к берегам Франции, он заметно приблизился и чего-то терпеливо ожидал. «Неужели это и есть желанная встреча?» – промелькнула невероятная мысль, но Кит отогнал ее. Сейчас не время мечтать. Нужно посмотреть, что испанцы натворили с «Верным». Он подозвал Курта, и они пошли на верхнюю палубу, чтобы обследовать пробоину.
Вдруг на палубе появился неизвестный пожилой матрос. Он тихо стоял и ждал, когда на него обратят внимание.
– Подожди, сейчас нам некогда. Видишь, мы делом заняты, – сказал ему Курт.
– Мне нужно передать это хозяину, – настойчиво сказал матрос, вынимая что-то из-за пазухи.
– Я же сказал, не сейчас, – раздраженно повторил Курт.
– Что там такое? – стоя вполоборота, Кит протянул руку и взял маленький мешочек. И сразу почувствовал острый запах гвоздики.
– Откуда это? – взволнованно спросил он незнакомца.
Старик молча указал на маленький голландский корабль. Теперь он подошел так близко, что можно было прочесть его название, написанное белыми буквами: «Надежда».
– Не обращай внимания, – предостерегающе сказал Курт, схватив Кита за руку. – Если им нужно, пусть сами сюда явятся. Эй ты, послушай, – требовательно обратился он к матросу, который уже собирался возвратиться на свой корабль. – Кто твой хозяин?
Старый матрос оскалился. Почерневшие, изъеденные зубы, острые черты лица, редкие волосы торчком – от всего его облика веяло чем-то зловещим. Однако все это не только не останавливало Кита, а, наоборот, безудержно влекло. Какая-то непреодолимая сила тянула его вслед за этим странным человеком.
Курт стоял как вкопанный. Старик не спеша подошел к перилам, ловко перемахнул через них и исчез. Кит направился вслед за ним.
– Не ходи, прошу тебя. Вдруг это ловушка? – Курт схватил Кита за руку.
– Я должен идти. Ведь его послали за мной, разве ты не понимаешь?
– Подожди минутку, – продолжал настаивать Курт, все еще пытаясь отговорить друга. – Пусть это даже один из Морских Бродяг, но откуда ты знаешь, что Король Нищих там, на борту? И смотри, ветер поднимается. Не ходи, говорю тебе, останься.
Кит отрицательно покачал головой и пристально посмотрел на голландский корабль.
– Я должен найти ответ.
– Почему ты так уверен, что найдешь его там?
– Я должен рискнуть, – решительно ответил Кит и, быстро подойдя к перилам, перемахнул через борт.
Курт в одиночестве стоял на палубе и с тревогой наблюдал, как ялик стремительно направился к «Надежде».
На борту голландского корабля его уже поджидал старый матрос. Он проводил Кита к каюте на корме корабля и остановился. Дальше Кит должен был идти один.
Комната утопала во мраке. После того как дверь закрылась за ним, Кит пригляделся и различил в тусклом свете фонаря человека в черном плаще, склонившегося над столом. Кит не видел его лица, но от этого человека исходила какая-то необыкновенная энергия. Кит физически ощущал это. Инстинктивно он
