сделал шаг вперед.
Человек встал и выпрямился. Это был настоящий атлет. Однако во всех движениях сквозило нечто такое, что выдавало его преклонный возраст.
Кровь стучала в висках у Кита. Сегодня ночью он одержал важную победу, однако ясно осознавал, что главное – впереди.
Мужчина стремительно подошел к нему и откинул капюшон плаща. Кит замер от волнения: прямо на него, излучая неистовую силу, смотрели глаза человека-легенды. Да, перед ним был Король Нищих – Кит в этом больше не сомневался.
Глава 7
В ночной тишине два человека стояли лицом к лицу, пристально вглядываясь друг в друга.
– Почему, – наконец прошептал Кит, не в силах оторвать взора от глаз собеседника, – почему вы послали за мной?
Он замолк, вспоминая легенды о Короле Нищих, которые можно было услышать повсюду: и в крохотных пивнушках, и при дворе королевы Елизаветы.
– Тем не менее я безмерно рад этому обстоятельству, – продолжал он. – Я с трепетом произносил ваше имя с юношеских лет, ваши подвиги всегда вдохновляли меня. Я хотел стать похожим на вас, разгадать вашу тайну и узнать, кто же вы на самом деле. Простите меня.
Высокий мужчина повернулся к фонарю, осветившему его царственное лицо, обрамленное длинными локонами посеребренных временем волос. Из-под густых суровых бровей на Кита смотрели проницательные голубые глава, немного выцветшие от времени. Их взгляд проникал в самые затаенные уголки его души.
– Вы ищете ответы на свои вопросы! – С этими словами убеленный сединами старец склонился над жаровней и стал греть руки. – С тех пор как я начал задаваться вопросами, я и сам все время ищу на них ответы… А теперь скажите честно: что именно вас интересует?
Киту стало не по себе. Он почувствовал себя человеком, пытающимся вторгнуться в чужую жизнь. Ведь никто, за исключением принца Оранского, не знал истинного имени Короля Нищих. Для всех он был просто легендой, порой слегка приукрашенной, порой чрезмерно романтичной. Однако никто не посягал на ореол таинственности, сопутствующий этому человеку.
– Итак, вижу, вы и сами не знаете. Ну что ж, я не удивлен. – Он говорил по-английски с сильным акцентом, выдававшем в нем немецко-голландское происхождение. – Вы еще слишком молоды и, подобно другим молодым людям, ищете встреч со мной. Но поверьте, моя тайна не освобождает меня от горьких размышлений, – он протянул руку к черной маске, лежавшей на столе. – В течение долгих лет я плавал по водным просторам, страстно желая понять кое-что в этой жизни. И одно я понял очень хорошо: самое важное – это научиться правильно задавать вопросы.
– И как часто вам это удавалось?
– Всего лишь несколько раз.
Король Нищих поднял глаза и пристально посмотрел на Кита. И снова Кит почувствовал магически притягательную силу этого человека, которой невозможно было противостоять.
– Однако многое еще осталось без ответа, – продолжал Король Нищих. – Возможно, нам и не следует этого знать, а может, нужно просто подождать. Вот я сижу и жду, а время идет, – он испытующе посмотрел на Кита. – Вы захватили корабль нынешней ночью, и так искусно, будто всю жизнь только и нападали на испанцев, хотя я знаю, что это не так.
– Вы ошибаетесь, – ответил Кит, улыбаясь. – Я пират и умею захватывать корабли с товарами. Я знаю, как побеждать своих врагов и на море, и на суше.
– Пират? – рассмеялся Король. – Пираты если и не расправляются сразу со своими пленниками, то уж по крайней мере никогда не проявляют о них заботу. Вы же погрузили их на лодки. Таким образом, для меня очевидно, что вы не пират. Расскажите, с какой целью вы захватили испанское судно?
Улыбка сползла с лица Кита. Этот человек видел его насквозь. Но по какой-то неизвестной причине Кит был рад этому обстоятельству. Ему страстно хотелось в этот момент, чтобы кто-нибудь его по-настоящему понял.
– Вы правы, – сказал он, слегка наклонив голову. – Я служу королеве Англии. Мне было приказано захватить этот корабль, и я захватил его. Таким образом я сдержал данное мною слово.
– Вы ищете тайны, скрытые в море, – уверенно сказал Король. Его глаза светились пониманием.
Кит удивленно посмотрел в ответ.
– Вы удивляетесь, как я об этом узнал? – продолжал Король Нищих. – Дело в том, что и я занимаюсь тем же. Наша цель – борьба против Испании.
– О, – вздохнул с облегчением Кит. – Король Филипп обладает большой силой, но он злоупотребляет ею. Я слышал, что при его попустительстве творит герцог Альба в вашей стране. Зверски пытает купцов, а потом убивает их. Посылает на мученическую смерть мужчин, женщин и даже беззащитных детей. Такой же режим он собирается установить и в Англии.
– Мы должны бороться против него. – Король Нищих замолчал на мгновение, не спеша подошел к жаровне, зачерпнул совком угли и положил их в горящую золу один за другим.
– Смотрите, как они горят, – сказал он мрачно. – Так же и я сгораю от стыда за свою жизнь. Сколько раз у меня опускались руки и я хотел бросить все. Я молил Бога, чтобы он дал мне покой. Но; видно, мне не суждено жить мирной жизнью.
Эта исповедь доносилась до Кита из глубины темной комнаты.
– Как вы могли испытывать стыд? – Кит сделал шаг вперед, озадаченный неожиданным отчаянием, прозвучавшим в голосе этого человека. Оглянитесь. Ведь вы единственная надежда тех людей, кто мечтает освободиться от гнета испанских законов и молит Бога, чтобы флот принца правил на морских просторах. Вы не можете отстраниться от этой борьбы сейчас, когда победа так близка.
Король Нищих горько улыбнулся.
– Как мне вам объяснить? Вы молоды, полны энергии, порывисты… Когда-то и я был таким же, как и вы, энергичным и полным жизненных сил. Я верил, что мои цели благородны. С тех пор прошли годы. Я многого лишился из-за своих собственных ошибок, – он пожал плечами. – Некоторые потери были невелики. Признаться, я даже не ощутил их. Иные… Вы, к счастью, пока еще не можете понять этого чувства, когда подкрадывается старость и ясно ощущаешь, что тебе осталось не так уж много. Однако я все еще не сдаюсь.
Кит внимательно смотрел на этого человека, пытаясь понять, сколько ему лет. Пятьдесят? А может, и больше?
– Я восхищаюсь вашим мужеством, – сказа Кит, осознавая, что его слова лишние: блеск в глазах и без того выдавал его чувства, – и тем, как вы мужественно продолжаете борьбу. Я тоже боролся…
Он замолк, удивленный тем, что сказал. С чем же он боролся и когда? Неужели он еще не освободился от воспоминаний?
– С чем же вы боролись? Расскажите мне, – слова Короля Нищих проникали в самую душу.
Киту вновь показалось, что этот человек видит его буквально насквозь.
– Я думаю, что это мое прошлое. Оно гнетет меня. Но я не могу, не имею права поддаваться этому чувству.
– Расскажите же мне о вашем прошлом, – Король Нищих приблизился к Киту и внимательно заглянул ему в глаза. Морщинистой рукой он по-отечески сжал его пальцы. – Я должен знать все о вас. Кто вы?
Кит рассказал о себе и назвал свое имя, будучи не в силах далее скрывать его. По какой-то непонятной причине слова его отозвались болью в сердце этого седовласого человека. Черты лица его заострились, Король Нищих постарел на глазах. Казалось, что груз его собственных забот и воспоминаний стал еще тяжелей.
– Говард? – слова его отчетливо прозвучали в тишине. – Я так и думал. Продолжайте же, я слушаю. Откуда вы?
