лягушками питаться по пути, чтобы с голоду не помереть.
— Не сможешь, — сурово припечатала меня ведьма. — Не лесной ты человек. Не приучена.
Вот же засада! Но и это — сущая правда: не приучена я к лесу. Так, краешком когда-то коснулась вольной жизни, консервами да кашами в котелке попиталась, но не больше. А на самом деле сомневаюсь я, что долго протяну без хлеба и соли. Или без хорошо прожаренного мяса. Но и в деревни пока нельзя: засекут меня с моим-то ростом да при моих привычках. Плюс, кота еще не знаю, куда деть. Вдруг подставится? Или меня под эшафот подведет? Одно хорошо — еды Айна мне в достатке с собой дала. Даже не знаю, себе ли оставила? Правда, едва я заикнулась спросить, милая старушка так свирепо зыркнула, что я от неожиданности чуть язык не прикусила. Вот тебе и бабушка — божий одуванчик. Вот тогда-то я и поверила, что она Ведьмой по делу зовется — в ее глазах тогда такая сила вдруг мелькнула, что даже мне, выращенной на хитроумных страшилках и телевизионных ужастиках, стало сильно не по себе.
Больше я ни о чем не спрашивала и молча брала все, что давали. Поэтому стояла сейчас, слегка пошатываясь под непривычной тяжестью на плечах и с тоской думала о том, что запас продуктов придется беречь до последнего. Где я еще потом достану? В трактирах много не купишь — разоришься. Денег мало. А идти-то еще немало. Разве что охотой как-то промышлять?
Я машинально потрогала свое единственное оружие — старый бабкин нож, которым она еще вчера резала подсохший, недельной давности хлеб из какого-то местного злака. Нож относительно короткий, с мою ладошку, заточен лишь с одной стороны и прилично туповат. Но дареному коню, как говорится… ничего лучше у Айны не было, а мне сейчас и такой нож — поистине царский подарок. Не говоря уж о том, что запасов соли она мне отсыпала столько, что на полгода хватит.
Ладно. Пора, что ли?
Я тяжело вздохнула, еще раз покосилась в старое зеркало, мысленно попрощавшись со своим отражением. Подумала о том, не забыла ли пихнуть в мешок костяной гребень, и с сожалением отвернулась. Вот и все. Вот и собралась я черт знает куда. Вот и начала свой путь в совершенно неизвестном мире, как какой-нибудь геймер во впервые раззипенной 'игрушке', где все, как известно, начинают с такого, вот, первого и самого простого квеста. Так сказать, для дураков.
Странно…
Я вдруг задумалась: стоп, но ведь это же и есть игра… для меня действительно — самая настоящая и почти что компьютерная игра. Со своими правилами. Со своим, тщательно продуманным миром. Со своими персонажами. Оружием. Государствами. Горами, землями и озерами. А я в ней — просто напросто игрок. Самый обычный. Экипированный по минимуму, но готовый идти дальше. Игрок, перед которым сейчас открыты все дороги. На выбор. У меня, как у всякого игрока, есть первое персональное задание — добраться до эаров и снять с себя их дурацкий браслет. Есть плохонькое подобие карты в голове, по которой будет не так уж сложно отыскать свой нелепый 'квест'. Есть худо-бедно мелкий проводник, с которым, как мне кажется, потом проблем не оберешься. И есть еще куча решимости пройти этот квест до конца.
Блин.
Да что я, игрушек в своей жизни не видела? 'Ведьмаком' или 'эльфом' по чужим лесам не бегала? Елы-палы, да я у себя в Гильдии когда-то на первых ролях была! Чуть ли не на Гильд-Мастера баллотироваться собиралась! 'Танком' кидалась на всяких там дьяблов! Разведчицей носилась, по кустам стреляя из арбалета! Феей летала, грифонов оседлывала, с драконами беседы вела. А тут… всего-то?!!
Ну и что, что игра стала вдруг реальностью? Если я буду думать о ней, как о настоящей, то могу и правда сойти с ума. А так… потихоньку напоминая себе, что все понарошку… раз за разом прогоняя подкрадывающийся страх мыслишкой, что всегда можно включить резет… я постепенно привыкну. Обживусь. Войду в роль. Снова, как и всегда, войду в новый мир, погружусь в него всеми фибрами и тогда уже не буду чувствовать себя в нем чужой. Это лишь вопрос времени. Тогда сознание больше не будет бунтовать, раз за разом вспоминая по палату номер шесть. Тогда на какое-то время этот мир станет моим. Хотя бы до тех пор, пока я не найду возможность отсюда выбраться. Или не проснусь и не избавлюсь от своей шизофрении. А возможность такая должна быть — в любой игре когда-нибудь наступает финал. Хороший или плохой, но наступает. Любой пациент рано или поздно поправляется. Каждый сон когда- нибудь да закончиться. И мне будет легче, если я буду знать, что конец этому все-таки есть. И что, преодолевая трудности, я понемногу к нему приближаюсь. Постепенно к нему иду. Набирая, как в любой игре, бонусы и очки, приобретая взамен полезный опыт, обучаясь, становясь старше, мудрее…
Так, может, все не так мрачно, как мне казалось? Может, я еще побегаю озорной лисичкой под елочками?
Поймав носом игривый солнечный лучик, я впервые за двое суток позволила себе улыбнуться.
А что?
Чем, скажите мне, это не игра?
Вот именно. Хоть и похоже на самообман. Но, с другой стороны, все наши компьютерные миры и есть такой самообман, в котором мы сами рады пребывать, к которому раз за разом возвращаемся, в котором понарошку воюем. Знакомимся, общаемся, влюбляемся… и все равно живем. А раз так, то и я здесь приживусь. Раз так, то, пожалуй, сыграем, господа незнакомые участники. Уж что-что, а на такую игру я была согласна. Она мне слишком хорошо знакома, чтобы не принять ваш молчаливый вызов. Впрочем, и выбора вы мне никакого не оставили. Так что вперед. Вперед и с песней — ничего другого просто не остается. Но зато если выберусь и отыщу тех, кто во всем этом виноват…
По моим губам скользнула мечтательная улыбка.
Заслышав тихий смешок со спины, я решительно тряхнула головой, едва не уронив с макушки полотняную треугольную шапку. Попрощалась с тетушкой Айной. Отогнала ненужные фантазии. Хмыкнула на свою жалкую попытку уговорить сознание больше не скатываться в противное уныние. Кое-как достигла согласия с самой собой. Потом подтянула врезающиеся в плечи лямки и, свистнув пропавшему в лесу коту, бодрым шагом двинулась прочь.
Все. Больше мне тут нечего делать.
— Отступление 2-
— Брат? Это снова ты?
— Да. Хотел сказать: не спеши с Началом. Я решил дать твоему Игроку немного времени.
— Игрок не мой.
— Ты его ввел, значит, твой. Они всегда получаются твоими.
— А ты слишком сильно отдалился от дел. Кроме одного единственного раза… кхм… так что, пожалуй, соглашусь с тобой насчет Игрока. Не завидуешь?
— Зависть — чисто человеческое чувство, брат. Что же касается Игрока, то пока у меня нет возможности им заниматься. Поэтому я решил: пусть сперва освоится и привыкнет к Правилам — так Игра получится интереснее.
— Сколько даешь ему времени?
— Не больше полного солнечного оборота. Но это небольшой срок: мы, если помнишь, ждали и дольше.
— Помню, брат. И ты, как всегда, прав. Это — мудрое решение.
— Я рад, что ты согласен. Помни о своем обещании. До встречи.
— До встречи, брат… до встречи… хотя мне почему-то кажется, что она состоится гораздо раньше, чем ты думаешь.
Глава 4
Я с облегчением вытянула гудящие ноги и подбросила веточек в разгорающийся костер. М-да-а… если я каждый день буду отматывать километров по десять утром и еще столько же после обеда, то доберусь до
