Проснулась я рано, почти с рассветом. И проснулась, что удивительно, сама, хотя обычно мне надо часов до десяти поваляться в постели, чтобы почувствовать себя отдохнувшей. А поскольку на работу надо было тащиться к восьми, то сами понимаете, какой доброй я бывала по утрам. Здесь же — словно заново родилась. Никакой сонливости, никакой вялости в теле. Даже мышцы не болели, понимаете?! Хотя вчера я их неслабо натрудила! В общем, мне отчего-то хотелось глупо улыбаться, скакать по поляне бодрым козликом и орать походные песни, радуясь непонятно чему.
За ночь, вопреки ожиданиям, я ничуть не замерзла и вообще не почувствовала, что спала на голой земле (одеяло не в счет). И это было довольно странно: в Валлионе сейчас начало осени, месяц Цветень по местному календарю, и даже со скидкой на более мягкий, чем в России, климат, я вполне закономерно опасалась стать после первой же ночевки счастливой обладательницей заложенного носа. И пусть зимы здесь не в пример более теплые, пусть снег тут выпадает лишь на северной части территорий, пусть меня выбросило заклятием ближе к центру, где природа даже по ноябрю… ой, простите, Славеню… не теряет сочной зелени, все равно — честно вам скажу: я приятно удивилась.
А потом протянула руку скинуть оказавшийся теплым плащ и удивляться перестала: мирно сопящий Барсик был таким горячим, что от него буквально жар шел. Настоящая печка. После чего мне стало, наконец, ясно, почему я так и не сумела замерзнуть: шейри лежал смирно, свернувшись калачиком у меня под животом, и тихо сопел, блаженно закрыв глаза и даже, кажется, немного подмурлыкивая. Сейчас он выглядел милым и почти домашним зверьком, ничуть не напоминая то взъерошенное, встопорщенное и озлобленное существо, которым я его вчера запомнила.
Я осторожно приподнялась и нерешительно поскребла кошачий затылок.
Мурлыканье в ответ стало громче и отчетливей. Ну, надо же…
Я немного приободрилась и почесала уже за ухом, надеясь, что не получу в ответ сразу двадцатью когтями по руке. Потом, наконец, совсем осмелела и погладила лоснящуюся шерсть.
— Барсик?
Реакция у кота оказалась отменной — подпрыгнув, как ужаленный, он с громким шипением взвился чуть ли не на полметра в воздух. Увидел меня. Понял, что происходит. И с таким свирепым мявом метнулся в сторону, что я даже опешила.
Бог мой, да что с ним такое? Будто кипятком его ошпарили. Неужто я ему ТАК сильно не нравлюсь?!
Кот, отпрыгнув на край поляны и отгородившись от меня давно прогоревшим костром, юркнул в траву. Мне показалось, опять сбежит, махнув на прощанье роскошным лемурьим хвостом, однако он почему-то не стал. Только спрятался в местном варианте осоки, выставил оттуда недовольную морду и так гневно сверкнул желтыми глазищами, что я нахмурилась.
— Ну? И что на тебя нашло?
Тихое шипение в ответ.
— Что я тебе такого сделала?
Шипение стало громче, а взгляд — еще более яростным и лютым.
— Чего рычишь? — раздраженно спросила я, поднимаясь и отряхивая покрывшийся за ночь иголками плащ. — Я тебя, между прочим, с собой не звала. Не хочешь — скатертью дорожка. Без тебя проблем хватает. То ты прячешься по полдня в лесу, то кашу мою жрешь без разрешения, то вопишь, едва дотронусь, и близко не подпускаешь, будто я тебя на живодерню сдать обещала… а потом под бок пристраиваешься, будто так и надо? Ты хоть сам-то знаешь, чего хочешь? Нет?
Кот утробно заворчал, по-прежнему не отрывая от меня горящего взгляда.
— Тогда, может, хоть сейчас определишься? — уставилась я на него.
Молчание.
— Слушай, — вздохнула я, отбросив плащ на слегка помявшийся мешок, использованный ночью вместо подушки. — Мне это не нравится. И ты мне не нравишься тоже. Моя персона, я так полагаю, тебя также не радует. Так, может, не будем портить друг другу жизнь? Может, разойдемся по-хорошему? Как в море — корабли? И не делай вид, что не понимаешь — я знаю, что это не так: Айна предупредила. Так что скажешь? Будем сотрудничать или нет?
Кот снова зашипел.
— Да черт возьми! Хватит уже, а? Можешь ты ответить по-человечески?!
— Могу, — неожиданно внятно сказал шейри, недобро сузив глаза.
Я от неожиданности чуть не села.
— Что?
— Я много чего могу, только тебе с твоим умишком не понять, — я заворожено наблюдала за тем, как шевелится кошачья морда и как гуляет в маленькой пасти розовый язычок, воспроизводя человеческую речь. Бли-и-н. Вот же попала: говорящий кот! Ах да, он же шейри. Демон. Чего бы ему не говорить?
Я ошарашено помотала головой.
Бред какой. Может, я еще сплю?
— Дура, — фыркнул Барсик, без труда прочитав отразившиеся на моем лице мысли. — Была дурой, дурой и останешься. Нормального шейри от кота отличишь не можешь. И понятия не имеешь, за что он тебе достался.
Я тихо села обратно на землю и обалдело воззрилась на болтающего зверя.
— Охренеть… ты разговариваешь…
— Я же сказал: дура, — Барсик с достоинством отвернулся. — Дура, что наткнулась на мага-эара. Дура, что отправилась в лес одна. Дура, что выбрала Заброшенный Тракт. Дура, что испортила отличную кашу. И дура, что не умеешь правильно выбрать место для ночлега. Надо еще три дня впотемашках прошариться, чтобы до тебя дошло, когда пора остановиться.
Я обалдела вдвойне. Но когда этот мерзавец развернулся ко мне тылом, продемонстрировав свой роскошный черный хвост и свое же отношение к моим (действительно, титаническим) усилиям не рассмеяться истерично и не стукнуть себя по голове дубиной, чтобы отпустило, внутри что-то будто щелкнуло. До меня внезапно дошло, что этот мохнатый гад не только за мной все время тащился, как привязанный, не только следил за всем, что я делаю, и ехидно комментировал про себя; не только мог предупредить насчет привала и той грешной щепотки соли; не только не помог, хотя Айна вроде велела; не только грязью меня поливает со своих от горшков трех вершков росту, но еще и смеет в глаза высказывать свое мнение касательно тех нелепых ошибок, которые мне, как городскому жителю, были вполне простительны. А как несведущей в лесной жизни девушке, только день прожившей в совершенно чужом мире, простительны вдвойне. Тем более что про свои ошибки я отлично знала и, к слову сказать, вчера не раз себя обругала за такую недальновидность. Но я-то ладно, я уже зарубила на носу, как не надо поступать в будущем и каких подвохов можно ожидать от долгого путешествия по девственно пустому лесу, но когда мой же собственный кот норовит ткнуть носом в эти огрехи, да еще с таким презрением смотрит издалека…
Честное слово, мне захотелось его душевно пнуть.
— А ну, стой! — рявкнула я, поняв, что могу опять не увидеть гаденыша до самого вечера. — Стоять, я сказала! Не смей уходить!!
Барсик бешено зашипел, встопорщив дыбом шерсть на загривке, странновато присел, одновременно обернувшись и ожегши меня лютым взглядом ставших совсем янтарными глаз. Однако уйти не посмел. Видимо, бабка запретила. Он только застыл, как примороженный, и свирепо косился через плечо, готовый в любой момент сдернуть с места.
— Живо развернулся и подошел сюда!
Шейри, как ожившая кукла, на одеревеневших ногах совершил неуклюжий разворот и так же деревянно подошел. Морда каменная, неживая, хвост обвис, волочится по земле старой тряпкой, лапы не гнутся. Только глаза и сверкают бешеными огнями. Но я в тот момент была слишком сердита, чтобы обращать на это внимание.
— А теперь отвечай! — потребовала от шейри грозно. — Значит, ты умеешь разговаривать?
— Да, — глухо проурчал кот, буравя меня злыми глазищами.
— И ты шел за мной по пятам?
