— Только ради бога, избавь меня от этого дурацкого 'леди', иначе мне будет трудно относиться к тебе, как к другу!
— Я постараюсь, — улыбнулся оборотень.
На том и порешили. После чего мирно разошлись по расстеленным одеялам. Бросили одинаково сосредоточенные взгляды вниз, на людей эрхаса, вынужденных коротать ночь на крохотном пятачке возле шумящей реки. Подметили отведенных в сторонку коней, уныло присевших на землю воинов. С дружной усмешкой увидели упрямо стоящего возле Полога эрхаса Дагона и так же дружно отвернулись.
Уже засыпая под теплым плащом Мейра (взять его обратно ло-хвард наотрез отказался, мотивируя тем, что почти не мерзнет), я сонно подумала о том, что завтра надо будет придумать, как освободить людей из ловушки. Но так, чтобы они не ринулись сразу вдогонку, мечтая отомстить за свое унизительное положение, а тихо-мирно вернулись к своим делам. Лучшим выходом, конечно, стали бы быстрые кони, способные унести нас отсюда на многие-многие километры. Еще лучше — кони крылатые (интересно, тут такие водятся?) или, на худой конец, ковер-самолет. Но таковых пока не наблюдалось. В общем, завтра решим, как поступить, потому что оставить дагонцев тут будет настоящим свинством. Даже если забыть о еде и естественной потребности хотя бы иногда посещать туалет, гордого господина эрхаса нет нужды унижать еще больше. Думаю, с него и одной ночи будет вполне достаточно.
Когда мои веки совсем сомкнулись, а сознание почти улетело в объятия Морфея, в соседних кустах кто-то несчастно хлюпнул носом и вяло пошебуршился.
— Лин? — тут же вспомнила я про своего бессовестного демона.
— Прости, — из темноты хлюпнуло еще несчастнее. — Я сказал, не подумав. Я вообще хотел только пошутить. Я ни разу не считал тебя такой гадкой, чтобы… прости меня, Гайдэ. Я больше никогда-никогда так о тебе не скажу. И твой гнев… он так больно жжется…
Я вздохнула.
— Иди сюда, нечисть ты моя неразумная, — а когда темнота неуверенно сверкнула двумя блюдцами глаз, кивнула. — Иди-иди. Я уже почти не сержусь. Только впредь думай, что говоришь: твои слова, как и мои приказы, тоже умеют причинять боль. Понимаешь?
— Понимаю, — виновато шепнула темнота, но потом все же скользнула ко мне в руки маленьким, совсем съежившимся и ужасно беззащитным клубочком. — Прости… я больше не буду.
— Прощаю, — слабо улыбнулась я, обнимая дрожащего кота и притягивая к себе. — Как тебя не простить? Демон ты мой персональный…
Лин нерешительно замер, когда мои пальцы пробежались по его костлявому хребетику, но потом все-таки поверил — перестал дрожать, расслабился, доверчиво прижался. А потом и замурлыкал, хитро не напоминая о том, что я в рассеянности опять протянула к нему левую руку. Но я уже не боялась за Знак — кажется, если он и влиял на жителя Тени каким-то образом, то сугубо положительно. Потому что не думаю я, что он за свою жизнь много извинялся. Да еще так искренне раскаивался.
— Спи, — шепнула я, снова закрывая глаза. — Спи. И пусть тебе приснятся хорошие сны.
Глава 12
Этой ночью мне самой впервые приснился сон. Такой странный, что я сразу усомнилась, что действительно сплю. И только обнаружив, что стою в пустоте, окруженная непроглядным мраком… в строгом белоснежном платье (хоть сейчас к алтарю!), с длинными, тщательно уложенными в прическу волосами… короче, совсем даже не я… поняла, что это — все-таки сон. И что стоящие напротив четыре молчаливые фигуры тоже мне просто-напросто снятся.
Я узнала их сразу. Не по лицам, нет, потому что лиц и фигур, как таковых, у них просто не было — все скрывала клубящаяся вокруг Тьма и длинные плащи, в которые они закутались до самых бровей. А вот глаза почему-то прятать не стали. Постеснялись, что ли? Или просто не смогли? Поэтому я их узнала: красные, синие, зеленые и угольно черные — передо мной стояли те самые Тени, которые намедни так ловко разделали кахгара, избавив нас с Лином от неприятного знакомства.
— Кто вы? — спросила я и тут же вздрогнула, заслышав загулявшее в пустоте долгое эхо. Кроме меня и Теней тут не было, кажется, вообще ничего. Только я, они в своих черных плащах и издевательски громкое эхо. А еще — пустота, неприятно полнящаяся подвижной, почти живой тьмой. И в этой пустоте было очень неприятно находиться в вызывающем белом платье.
На мой вопрос Тени даже не шелохнулись. А ответ прозвучал, казалось, со всех сторон.
— Те, кого ты призвала…
— Я вас не призывала, — нахмурилась я. — А вот поблагодарить бы очень хотела. Кто вы такие и почему спасли мне жизнь?
— Долг, — тихо вздохнула Тьма.
— Какое еще долг? Это из-за Браслета?
— Да.
— Так. Ладно. С одним понятно. Значит, вы теперь будете за мной приглядывать, чтобы никто по дороге не зашиб?
— Наша задача — сохранить тебе жизнь.
— Очень полезная задача, — одобрила я, от волнения начиная привычно ерничать. Но разноцветные огоньки в темноте всерьез действовали на нервы. — Ребят, а вы вообще люди?
— Мы — Тени.
— И что это значит? Вы уж простите, я не местная, поэтому задаю такие глупые вопросы. Но раз вы сами меня нашли, то хотелось бы знать, что вы из себя представляете и чего от вас надо ждать.
— Мы — Тени, — слаженно прошептала четверка, но так слабо, как будто на последнем дыхании. — Задача: охранять, предупреждать, оберегать от
— Так вы, телохранители, что ли? — дошло, наконец, до меня. — Вот так так.
— Браслет дарует власть над Тенями, — согласились четверо. — В данном случае, над нашими.
— Ладно. Сейчас вы — Тени, а раньше кем были?
— Теням не позволено помнить прошлое, — прошелестели они. Кажется, еще тише, чем раньше. — Есть Тень и есть Хозяин Тени. Тень вынуждена подчиняться.
Я скептически подняла бровь.
— Да? А если Тень этого не захочет?
— У Тени не может быть своих желаний. Есть только желания Хозяина.
— В этом мире много чего не может быть. Однако почему-то получается наоборот. Ладно, парни, я вас поняла. Простите, что вам какое-то время побыть со мной, потому что ваш прежний Хозяин, так сказать, неожиданно помер и оставил Браслет мне в наследство. Но раз уж так вышло, то вы представьтесь, что ли?
Я выжидательно на них посмотрела. Бояться я их не боялась — а зачем, когда их задача сохранить мне жизнь, а не портить такой интересный сон? К тому же, в их лояльности я уже успела убедиться. А вот клубящаяся вокруг тьма по-прежнему нервировала. Хотелось разобраться поскорее, в чем дело.
— У нас нет имен, — наконец, прошептали Тени. — Тень не может иметь имя.
— Ага. И кем вы были раньше, вы тоже не знаете. Зачем вас отдали мне, тем более понятия не имеете, кроме того, что должны вроде бы меня охранять. Ладно. Верю. И еще раз скажу спасибо за кахгара. Как часто можно на вас рассчитывать?
— Всегда… когда для нас есть пища.
Я насторожилась.
— Да? А что вы едите, если не секрет?
— Души.
— Ч-чего?! — чуть не подавилась я, но Тени были чрезвычайно серьезны. И очень-очень нехорошо смотрели из темноты своими разноцветными гляделками. Особенно самый первый… в смысле, левый… который с красными, как огонь, глазами. Мне даже показалось, там бушует адское пламя, как в киношных ужастиках, но я постаралась отогнать эту мысль побыстрее. Чтобы не начать выдумывать еще более жуткие
