Дорог здесь, как оказалось, не было — одни звериные тропки, по которым примчался сюда мой Хранитель, но Мейр заверил, что скоро будет и нормальный тракт… ну, относительно нормальный, потому что Валлион мы уже оставили за спиной… по которому идти будет не в пример легче, чем по лесным чащобам.
Меня этот факт порадовал, но как-то вскользь: большую часть времени я вспоминала ночные приключения и раздумывала над тем, как бы половчее их повторить. О Тенях пока говорить попутчикам не стала — еще неизвестно, куда заведет меня моя доброта. Однако внутри уже поселилось и стойко обосновалось чувство, что с этой четверкой я не прогадала. И если найду способ наладить с ними отношения, то лучших стражей и выдумать будет нельзя. А если они мне еще и поверят, перестав воспринимать властной хозяйкой, то и вообще прекрасно. Мне здесь друзья нужны, а не рабы. И друзья преданные, верные, на которых можно положиться. И Тени, как и Мейр, стать такими друзьями могли, поэтому я без устали ломала голову над тем, как же им помочь.
Примерно к полудню Мейр вывел нас на узкую проселочную дорогу — кривоватую, вихлястую, неровную, заросшую травой и разительно отличающуюся от Заброшенного Тракта в худшую сторону. Еще через час… то есть, через оборот… мучений и нескончаемого ворчания на местных дорожников, впереди показалась такая же кривая и неказистая развилка. А когда Мейр уверенно на нее свернул, я, наконец, начала догадываться, что мы приближаемся к какому-то селению.
Еще через дюжину мин кривая дорожка вывела нас на пригорок, где лес, как оказалось, заканчивался и начиналась уютная ложбина, в которой, как вишенка на торте, устроилась небольшая (всего в два десятка домов) деревня. Насколько я смогла разглядеть, дома были сплошь деревянными, бревенчатыми, срубленными максимально просто, чтобы меньше было возни. Окон почти нет — в лучшем случае, одно приютится на стене, да и то крохотное. Крылечки низенькие, а то и вовсе отсутствуют. Крыши плоские или чуть приподнятые 'домиком', но крыты не черепицей, а соломой или дранкой. Улица всего одна, разделяющая деревню на две одинаковые половины. Возле парочки дальних домов я заметила колодезные 'журавли', смутно удивившись, что здесь не приято иметь свой источник воды на каждый двор. Потом увидела первых жителей и как-то сразу погрустнела: облачение местных жителей вгоняло меня в тоску и уныние. Да и как тут не загрустишь при виде парочки заросших до бровей мужиков в грубых холщовых рубахах, подвязанных на поясе простой веревочкой, в стоптанных сапогах далеко не первой молодости и со взлохмаченными шевелюрами, которые лет десять не знали никакой расчески? Или при виде длинных коричневых платьев женщин, которые доходили до щиколоток и прятали такие же стоптанные, как у мужиков, башмаки? Но и это еще было бы ничего, если бы сверху на них не были надеты некие подобия монашеских ряс, которые полностью закрывали грудь и шею и которые, на манер намета, надежно прятали под собой волосы.
М-да-а…
Я покачала головой: в таких условиях мне, пожалуй, будет трудновато затеряться. И еще труднее смириться с уготованной ролью покорной овцы, которой нельзя даже глаз от земли поднять без разрешения.
— Пожалуй, тебе не стоит со мной идти, — неожиданно сказал Мейр, остановившись на пригорке.
Я хмуро кивнула.
— Мне тоже так кажется.
— Не волнуйся, я скоро. Хлеба только спрошу и поищу старосту, чтобы узнать насчет дороги.
— Давай. Мы с Лином здесь подождем.
— Я тоже пойду, — внезапно заявил кот. На что мне осталось только пожать плечами и вернуться в тенек деревьев, чтобы разошедшееся солнце не напекло слишком сильно голову.
— Мейр! — окликнула я оборотня в последний момент. — А ты не боишься, что тебя узнают?
Он усмехнулся.
— Нет. Ведьмы в деревне нет, а без нее меня никто не отличит от человека.
— Откуда знаешь про Ведьму?
— Я же ло-хвард: магию издалека чую.
— А-а-а… — я успокоено отвернулась и с легкой душой отпустила обоих, потому что Лин тоже не дурак — светить свою кошачью мордочку перед первыми встречными. А любопытство — не порок. Сама ему подвержена, так что пускай смотрит, мне не жалко. Авось, что полезное разнюхает.
Проводив их глазами до самых ворот (а у деревни имелись и они, и крепкий деревянный тын из плотно подогнанных друг к другу заостренных бревен), я отошла подальше, чтобы случайный прохожий не заметил с дороги, и задумалась. Но потом спохватилась, что зря теряю время, и, подозревая, что другой такой возможности может и не представиться, тихонько позвала:
— Ас?
Тени откликнулись сразу, будто только того и ждали. Сперва 'красный', а потом и все остальные.
'Привет, Гайдэ!'
— Как дела? Не скучаете?
'Нет. За тобой очень интересно наблюдать'.
— Опять подглядывали?! — притворно возмутилась я, мысленно погрозив им кулаком. А в ответ услышала (о, чудо!) сдержанный смех и почти что лукавое:
'Конечно. Ты же сама разрешила'.
Пришлось 'огорченно' вздохнуть, внутренне ликуя от того, что призраки, наконец, потихоньку становятся похожими на нормальных людей.
— Ну да. Разрешила. Но теперь, вот, думаю, что зря прививаю вам страсть к вуайеризму?
'К чему?!'
— Да так… неважно. Кстати, Ас, ты готов немного погулять на воле?
'Давно готов, — с радостным удивлением отозвался он. — Хочешь попробовать прямо сейчас?'
— А почему нет? Давай, принимай бразды правления, пока мои парни ушли. Потренируешься, заодно, чтобы больше носом в землю не тыкаться.
Я не успела присесть под деревом и закрыть глаза, как в них резко потемнело. Мгновенное головокружение, легкий приступ дурноты, и вот декорации уже сменились: вместо лесной опушки я оказалась на знакомом 'мостике', возле которого в нетерпении толкались три возбужденные Тени. Аса, как и следовало ожидать, с ними не было. Зато на 'экране' буквально помчались вскачь быстро меняющиеся картинки, при виде которых мои губы тронула понимающая улыбка: еще бы он не спешил — кажется, пребывание в моем теле становится кое для кого настоящим наркотиком. Ну, или не наркотиком в полном смысле этого слова, но определенной зависимостью точно. Потому что для Теней это была возможность хотя бы немного пожить настоящей жизнью, которой они так долго были лишены.
Как ни странно, сегодня обошлось без эксцессов: Ас довольно уверенно пробежался по пригорку, пару раз подпрыгнул, пробуя возможности нового тела и неизменно убеждаясь, что способен чувствовать, слышать и видеть по-настоящему. Однажды смущенно кашлянул, случайно задев рукой за грудь, но быстро исправился и вообще, чувствовал себя гораздо увереннее, чем прошлой ночью.
Облокотившись на перила, я с удовлетворением следила за плывущими на 'экране' деревьями и чувствовала себя на удивление спокойно, ничего не боясь и не слишком переживая от того, что в моем теле временно поселился давно умерший мужчина. Может, просто привыкла. Может, научилась доверять. А может, мы просто сблизились за целую ночь совместных экспериментов. Но сейчас, как ни странно, мне было хорошо. В этой тишине, в покое, рядом с негромко переговаривающимися Тенями, подпирающими мою спину своими призрачными телами… действительно хорошо и спокойно, как рядом с преданными, верными, надежными друзьями, которых мне всегда так не хватало.
— Хорошо-о… — выдохнул Ас, наконец, материализуясь на 'мостике'. — Давно не чувствовал себя так восхитительно!
— Думаю, ты очень давно не чувствовал ничего вообще, — хмыкнула я, снисходительно наблюдая за шумно дышащей Тенью. — А теперь просто наверстываешь упущенное. Там Мейр с Лином еще не показались?
— Нет.
— Отлично. Бер, твой выход…
