Я на секунду задумалась.
— Получается, эары намеренно оборвали все контакты с внешним миром и не поддерживают ни с кем отношений? А на все попытки наладить диалог или спроваживают неугодных гостей подальше или, если гости окажутся настойчивыми, встречают их весьма неприветливо?
— Да. Причем, к нелюдям у них почему-то более мягкое отношение — я ни разу не слышал, чтобы в Эйирэ был убит хоть один хвард. Однако пускать нас к себе они тоже не хотят — едва сунешься, как тут же меняют тропки и разворачивают восвояси.
— Зато стрелами из-за кустов не бьют, как зверей, — резонно возразил Лин, по-прежнему держась возле меня и не делая ни одной попытки отбежать в сторону. — И не ненавидят, как, например, шейри.
Я забеспокоилась.
— Мейр, это правда? У эаров предвзятое отношение к шейри?
Оборотень хмыкнул.
— Не только у них. В Валлионе, например, их вообще не терпят. Даже рядом с Ведьмами. А если шейри окажется один, то его считают самой обычной нежитью. Тварью. И относятся соответственно.
— О-хо-хо… — всерьез призадумалась я, покосившись на непривычно тихого кота: вот, выходит, чего он к ногам жмется. — А нас, случаем, из-за него не попытаются пристрелить еще на подходе?
— Надеюсь, что нет, — не слишком уверенно отозвался Мейр, и я задумалась еще сильнее.
— Плохо. Очень и очень плохо… Лин, а может, тебе подождать нас снаружи?
— Не могу, — вздохнул шейри, опустив уши. — Мне от тебя нельзя далеко отходить — заклятие не позволяет.
— Еще хуже. А если я приказать попробую?
— Попробуй, — вяло согласился кот. — Но не уверен, что сработает. А если и сработает, то мне будет так плохо, что… в общем, я лучше с тобой пойду. Да и вдруг тебя защищать придется?
— Много ты меня защитишь, — вздохнула теперь уже я, не к месту вспомнив о кахгаре, но Лин неожиданно насупился.
— Это потому, что я тогда маленький был! У меня просто не было шансов! Да и не успел я — едва примчался на звук, как Браслет уже все уладил!
Я скептически его оглядела.
— Маленький?
— Да! А теперь я подрос! Неужели не заметила?
— Ну… вообще-то… — я оглядела надувшегося от важности шейри еще раз и, скрепя сердце, признала: — Да, подрос чуть-чуть. И жирок с боков тоже растряс. Только, боюсь, этого мало.
Кот возмущенно вскинулся, но крыть было нечем: за прошедшую неделю он, благодаря тому, что почти все время бежал, действительно сбросил лишний вес и здорово похудел. Но при этом стал на ощупь плотным, гораздо более крепким, подтянутым и, кажется, даже потяжелел. Мышцы, наверное, нарастил, хотя за неделю это не должно было стать таким уж заметным. Но тут, возможно, дело в том, что он не простой кот, а шейри. Тогда как у демонов, быть может, совсем другая физиология. Я не знаю — демонологию в школе не изучала. Но удивляться тут все равно нечему — по большому счету помощи от кота-беса, если вдруг случится заварушка, не будет никакой.
Лин, видимо, понял это по моему лицу и расстроился.
— Я полезный, — печально сказал он, глядя на меня снизу вверх. — Мне только повзрослеть надо. Немного. И сил набраться.
— Я верю, — поспешила заверить я беднягу. — Просто мы с тобой мало времени уделяли этому вопросу. Но вот когда с эарами разберемся, то обязательно наверстаем, хорошо?
— Хорошо, — покорно согласился Лин, без особого энтузиазма потрусив вперед. — Но только мои хозяйки никогда так не делали. Сперва обещали, а как только я начинал подрастать, пугались и переставали меня кормить. Говорили, что тогда я могу стать опасным, и они не сумеют меня удержать. Я же — демон. Нежить. Зло и мрак, которому нельзя верить. Вот и ты обещаешь… хозяйка. Уже десятая, кажется, по счету.
— А я — неправильная хозяйка, — доверительно шепнула я, нагибаясь и подхватывая его на руки. Ух! И правда — какой тяжелый! — И еще я всегда выполняю свои обещания. Поэтому, как только выберемся отсюда, ты будешь спать исключительно рядом со мной, набираться сил, крепчать, расти… если, конечно, пообещаешь слушаться и не надумаешь стать коварным злобным демоном, готовым наброситься на меня и разорвать Договор при первом удобном случае.
Лин вздрогнул и уставился на меня широко раскрытыми глазами. Желтыми, почти янтарными, колдовскими.
— Ты… клянешься мне в этом?!
— Еще как, — твердо сказала я, искренне надеясь, что уберегу его от жуткой депрессии. — Ты — мой персональный демон. Мой проводник. И мой самый первый друг в этом странном мире. А я не привыкла подводить друзей, тем более, по такому пустяковому поводу. Твое взросление меня не тревожит, Лин. Единственное, о чем бы мне хотелось знать точно, так это о том, что повзрослев и набравшись сил, ты не обернешь их против меня. А то у меня на родине столько страшилок ходит о коварстве демонов…
Шейри, не мигая, уставился на меня, мучительно о чем-то размышляя.
— А если я поклянусь тебе, что не стану нападать, ты будешь мне доверять? — очень тихо спросил он, наконец.
— Буду.
— Тогда я…
— Ты скажешь мне об этом позже, — перебила я закусившего губу кота. — Потом, когда все наладится и когда ты будешь совершенно в себе уверен. Поспешные решения до добра не доводят, а ты ведь можешь и пожалеть потом… не надо, не спорь… пусть все идет своим чередом, чертенок. Пусть пройдет хотя бы месяц, когда ты узнаешь меня получше, а я все-таки привыкну к тому, что у меня есть говорящий кот. Если уж ты и тогда повторишь свои слова, то я буду только рада. А если нет… что ж, думаю, мы все равно придумаем какой-нибудь выход. Хорошо?
— Да, — так же тихо ответил Лин.
Я облегченно улыбнулась и почесала его за ушком.
— Вот и ладушки. А теперь слезай — такое впечатление, что ты стал вдвое тяжелее. Я тебя теперь долго на руках не удержу.
Кот так же покорно спрыгнул на землю, но на мой намек на избыточный вес не отреагировал, будто вовсе не услышал. А по тому, как беспокойно задергался его пышный и чрезмерно длинный хвост, я видела, что он все еще о чем-то размышляет. И почему-то здорово колеблется — то ли не решаясь о чем-то сказать, то ли, наоборот, жалея о том, что сказал недавно. Однако в итоге он все-таки промолчал, и я сделала вид, что не заметила его мучительных раздумий. Аллар с ним. Могут же быть и у шейри свои тайны? Надо будет, сам потом расскажет, а заставлять… нет уж, не стану: свои обещания, как я уже сказала, привыкла исполнять.
Какое-то время мы шли молча, размышляя каждый о своем, но потом Мейр отыскал небольшую, но очень красивую поляну и решил сделать привал. Правда, сразу предупредив нас, что у эаров с этим лесом существует какая-то особенная связь, так что ни цветы рвать, ни ветки ломать, ни костер разводить нам не следует. Потому что если мы только сделаем лесу больно, то никакого разговора с его хозяевами у нас уже точно не получится.
На что он рассчитывал, входя сюда рука об руку со мной, не знаю. Наверное, на то, что его, как ло- хварда, все-таки не тронут и пропустят к выходу, как минимум, без эксцессов. И оно, может, так бы и было, если бы не одно но — Лин. Потому что шейри, как ни прячься, все равно за сто километров выглядит как шейри. С его-то непомерно длинным хвостом и умными желтыми глазами. А с учетом того, что он еще и разговаривает… в общем, мне было, над чем озадачиться. И было, чем озадачить попутчиков.
— Ты права, — в конце концов, признал Мейр, искоса поглядывая на опечаленного кота. — Он может создать нам проблему. Если бы это был просто Ведьмин кот, то еще полбеды, но поскольку про говорящих шейри я еще ни разу не слышал, то, думаю, потенциал у него большой. Возможно даже, он совсем не из младших, как сказала тебе Айна. И, возможно, она об этом и сама понятия не имела.
