сохраним твою жизнь во что бы то ни стало. Все четверо. Сегодня и навсегда. Мы принимаем тебя, Хозяйка Равнины. Принимаем и да будет наша Клятва услышана Лойном'.
Что-то внутри меня дрогнуло и тут же отпустило, а потом возникло странное ощущение, как будто кто-то могучий на мгновение взглянул на меня из пустоты и запомнил прозвучавшие слова. Он словно бы поставил на них нерушимую печать. Надежную, крепкую и совершенно неоспоримую. И это ощущение было так сильно, а пришедшее за ним чувство, что Клятва услышана — так реально, что я на мгновение растерялась.
— Гайдэ? — отвлек меня от догадок неугомонный шейри. — Гайдэ, ты чего? Тебе опять плохо?!
Ну вот. Заметил. Видимо, я сидела без движения слишком долго или слишком настойчиво смотрела в одну точку, что он обеспокоился. Пришлось оторваться от внутреннего диалога и успокоить кота.
— Нет, Лин. Просто задумалась.
— О чем, если не секрет?
Тени, замолчав, снова ушли в пустоту, совершив все, что хотели, и сказав все, что только могли сказать. Но полностью никуда не делись. Остались где-то неподалеку — молчаливые, терпеливые и какие- то мрачно-торжественные. Но почему-то с этого момента во мне поселилось стойкое ощущение, что они действительно больше никуда не уйдут. Ни к эарам. Ни в Тень. Ни даже к Аллару, если он вдруг решит позвать их на небеса. Просто потому, что они настоящие… первые настоящие друзья, которые стали мне неожиданно дороги. Или, правду сказать, уже и не друзья, а, скорее, братья. Самые настоящие кровные братья, которых у меня никогда раньше не было, которые именно сейчас ими стали и которых я теперь тоже никогда не предам. И никуда не отпущу, даже если мне руку будут резать тупой пилой без анестезии.
'Братья…'
— Так о чем, Гайдэ? — настойчиво тронул меня лапой шейри, не услышав дружного радостного вздоха, раздавшегося в моей голове. — О чем ты сейчас думаешь?
Мои губы тронула слабая улыбка.
— О будущем, друг мой. Кажется, оно начинает, наконец, постепенно вырисовываться.
Глава 17
О том, что мы приближаемся, наконец, к месту назначения, я поняла довольно быстро. Сперва по тому, как резко загустел и почернел окружающий лес. Затем — по тому, как последняя тропинка, смутно напоминающая старую и заброшенную дорогу, уверенно свернула на восток, оставив нас отыскивать дальнейший путь самостоятельно и, наверное, на ощупь. Наконец, по тому, как исчезли уже знакомые голубые сосны, а вместо них стали появляться странные, невиданные и совершенно невообразимого вида деревья. Поначалу по одному-два, затем — чаще и больше… а когда мы перешли в брод какую-то мелкую безымянную речушку, то лес изменился так резко и внезапно, что мне моментально стало ясно — хозяева здесь уже другие. И порядки, судя по всему, тоже.
Надо сказать, что этот, новый лес выглядел гораздо интереснее и богаче, чем оставленными нами. В нем было так много ярких красок, так много необычных кустов, такое диковатое разнообразие флоры, что от него с непривычки аж глаза разбегались. Синий, фиолетовый, ярко желтый… я в жизни представить себе не могла, что трава может приобрести такой сочный сиреневый оттенок, а обычная с виду рябина вдруг вымахает до высоты трехэтажного дома и зацветет малиновыми гроздьями, больше похожими на гроздья винограда, чем на привычные плоды. У деревьев, среди которых не встречалось, наверное, ни одного, младше двух или трех сотен лет, листья были и огромные, буквально гигантские, в которые можно завернуться целиком, и совсем крохотные, не больше ногтя, на которые без лупы даже смотреть неудобно. Сами деревья удивительно прямые, будто по линейке выращенные, с могучими толстыми ветвями, по некоторым из которых вполне можно было гулять, как по второму этажу, не испытывая никакого дискомфорта. Под ногами упруго пружинил густой мох. Тут и там то и дело встречались целые опушки, до отказа заполненные ошеломительно яркими цветами. Причем, и у них лепестки оказались окрашены так ярко, что очень скоро у меня просто зарябило в глазах. А когда солнце скрылось за какой-то тучкой, и лес на мгновение погрузился в полумрак, стало ясно, что каждая травинка, каждый кустик и каждый цветок в нем имеет удивительную способность опалесцировать, как будто их посыпали фосфором.
Я внезапно почувствовала себя в сказке — в считанные секунды все пространство вокруг осветилось, будто солнечным днем. Заиграло, ослепило, ошеломило и почти оглушило, потому что никто из нас не ожидал встретить тут такое буйное великолепие красок. В полумраке совершенно по-другому заиграли роскошные сочные листья. Какими-то потусторонними показались свисающие до земли толстые лианы. У цветов причудливо изломались очертания, еще больше усилив впечатление нереальности происходящего. А у отливающей лиловым травы появились белые, светящиеся призрачным голубоватым светом, кончики. И все это жило, дышало, играло и потрясало воображение, заставляя восхищенно оглядываться и надолго забыть обо всем остальном.
А потом солнце снова выглянуло из-за тучи, и лес ненадолго притих. Как будто смутился нашим общим ошеломлением и попытался прикрыть режущую глаз красоту, милосердно приглушая свой ослепительный блеск. Но даже так он выглядел поразительно гармоничным. Каким-то цельным, единым и удивительно привлекательным. Невероятно притягательным, манящим, таинственным, но от того — еще более чарующим и влекущим.
— Уже близко, — без всякой нужды пояснил Мейр, насторожено оглядевшись. — Надеюсь, нас не остановят местные стражи и не надумают стрелять без предупреждения.
— А что, бывали прецеденты? — забеспокоилась я.
— Ну, эары не любят чужаков.
— Но мы же по делу, — резонно заявил шейри, прижимаясь к моим ногам. — Если бы не нужда, ни за что б не сунулись. Дураков нет — топтать эту траву зазря.
— Не скажи: было время, когда за кровью эаров самым настоящим образом охотились. Пока они не начали отстреливать чужаков еще издали.
— Что о них вообще известно? — поинтересовалась я, осторожно ступая по необычной траве и стараясь не задеть многочисленные цветы.
Мейр пожал плечами.
— Не так уж много. Считается, что они стали первой расой на Во-Алларе. Первой, кто был создан Тремя и назначен Хранителями этого мира. Говорят, также, что эары были первыми Иштами, оберегающими Равновесие: они умеют чувствовать землю, как никто другой. Слышат ее, понимают, и земля отвечает им тем же. По крайней мере, так было когда-то. И даже было такое, что люди учились у эаров, почитая их мудрейшей и древнейшей расой. Однако потом что-то произошло, и боги лишили эаров Знаков. Почему — неведомо, но поговаривают, что эары со временем возгордились своей силой, нарушили какое-то древнее Правило, поколебав тем самым Равновесие, после чего боги разгневались и оставили их своим вниманием. А эары, потеряв большую часть своей магии, затворились в этих лесах, отгородились от всего остального мира и тщетно пытаются сохранить то, что еще осталось от их былого могущества. Точно известно, что у них есть своя, ни на что не похожая магия, о которой даже Магистерия Рейданы почти не имеет представления. Я слышал, что какое-то время назад ее пытались изучать и даже отправляли посольство в Эйирэ (так, на языке эаров, называется этот лес), но успеха не достигли: посольство было проигнорировано, а сильнейшие маги Валлиона выдворены вон, как нашкодившие дети. После чего Валлион прекратил попытки наладить контакт и с тех пор практически забыл о существовании своего соседа. Эаров это, судя по всему, вполне устраивает, потому что за последние несколько веков в Валлионе ни один из них не появился. Что же касается их отношений с богами, то покровительство Аллара они давно отвергли. Айда вообще не воспринимают всерьез. Насчет Лойна не знаю — ему и без того, кроме скаронов, никто не возносит молитв. В некотором роде его как бы и нет даже. Но у эаров, как говорят, после Гнева Богов появилось какое-то новое, непонятное божество. Кто-то, помимо Троих: Лучезарного Аллара, мрачного Айда и равнодушного Лойна. Кто-то, кому, потеряв право на Знаки, они поклоняются и по сей день. Только никто не знает, что это за бог и откуда они его взяли — эары давно перестали пускать людей и нелюдей за свои границы.
