нам тоже подходит. Обычаи немного другие, но к этому легко привыкнуть. Хвардам тяжелее, потому что их циклы привязаны к лунам, а у нас немного иные потребности, поэтому и ужиться с людьми гораздо проще. За тем лишь исключением, что нам нужно чаще, чем простым хвардам, возвращаться в звериный облик.
Вот теперь насторожилась и я.
— Насколько часто?
— Примерно раз в два-три дня. Иногда — раз в полудюжину дней. Но не менее, чем на дюжину оборотов за одно обращение. Если этого не сделать, мы становимся очень раздражительными — не получая свободы, зверь внутри начинает постепенно брать верх над человеческой половиной, и его становится труднее сдерживать. А если менять личину, то он успокаивается и не мешает.
Я сделала глубокий вдох, а затем такой же глубокий выдох. Так, спокойно. Это не он такой необычный. Это я — слепая курица, которая только сейчас сообразила, что рано приписала ему одни только человеческие добродетели.
— Так ты поэтому вчера ночью уходил?
— Заметила? — почему-то огорчился Мейр. — Я надеялся, что не напугаю тебя тем, что так часто…
— А почему ты должен был меня напугать?
— Мне нужно перекидываться почти каждый день, — неохотно признался он. — У нас в роду такая особенность: зверь внутри меня очень силен, поэтому требует большей свободы. У моего отца такой рок, у деда был, у братьев. Собственно, именно поэтому в моем роде издревле рождались Вожди.
— А-а… насколько он у тебя сильный? — осторожно уточнила я.
— Сильнее многих.
— Надеюсь, это не значит, что в твоих пищевых пристрастиях, помимо дичи, присутствует человечина?
— Нет, конечно! Я же не Тварь!
— Прости, — поспешила я загладить свою оплошность. — Я с хвардами раньше не встречалась, и вообще, у меня на родине бытует мнение, что с оборотнями надо держать ухо востро. Дескать, когда вы перекидываетесь, то себя не помните. А иногда и на ближайших соседей накидываетесь. А от полной луны и того больше — с ума сходите и способны загрызть даже лучшего друга.
— С хвардами иногда бывает, — насупился Мейр. Блин. Кажется, я его все-таки обидела! — Луна на них действительно влияет очень сильно. Они и перекидываются, как правило, по ночам. Раз в месяц, реже — два. Но не чаще. И помнят они о человеческой половине, когда бегают на четырех лапах, довольно плохо. Но даже они, обретая второй облик, никогда не опустятся до убийства человека. Разве что обороняясь или защищая свое логово. А мы — ло-хварды или миррэ, как мы себя называем, ВСЕГДА сохраняем память о том, что еще недавно были людьми, и способны обернуться в любой момент: хоть днем, хоть ночью.
Я виновато вздохнула.
— Прости. Я действительно не знала.
— Люди, как правило, живут во власти страхов и глупых предрассудков, — все еще сердито буркнул оборотень, уставившись куда-то мимо меня. — Им проще считать нас зверьми. Чудовищами. Монстрами, готовыми в любой момент накинуться из-за угла. Поэтому мы и живем обособлено — подальше от нелепых подозрений, обвинений и попыток напомнить нам о прошлом.
'Считается, что миррэ были созданы одним из Темных магов в качестве телохранителей и охранников. Такие же сильные и свирепые, как простые хварды, но более быстрые, разумные и преданные, как цепные псы, — внезапно подсказал мне Ас. — Только что-то у него не вышло, и миррэ вышли не только разумными, но еще и независимыми, поэтому, как только случилась такая возможность, покинули своих создателей. А еще говорят, что их порода происходит из Невирона (собственно, именно поэтому их так опасаются), но вроде как потом они оттуда сбежали и перебрались к северным границам Валлиона. В леса, на которые из- за близости к эарам и Степи никто не зарится. После чего обжились и теперь считают эти территории своими. Король их не гонит — те земли ему не слишком важны, но за это ло-хварды уже двести лет держат границу в неприкосновенности'.
'Что-то больно умный у вас король, — рассеяно отозвалась я. — Умный и до безобразия предусмотрительный. С юга очень ловко Фарлионом прикрылся, с севера — горами, эарами и ло-хвардами. С востока его интересы блюдет Вольница… любопытная он, должно быть, личность. Надо будет взглянуть при случае. Кстати, а как его зовут?'
'Нынешнего — не знаю. А двести лет назад Валлионом правил Его Величество Эннар Первый'.
'Это ты сейчас вспомнил?' — встрепенулась я.
'Не уверен. Просто знаю откуда-то и все'.
'Жаль, — я огорченно вздохнула. — Как бы помочь вам вспомнить… сами вы не можете, заклятие не пускает… может, у меня что получится?'
Ас внезапно помрачнел.
'Прости. Но мы не хотим вспоминать прошлое. Конечно, ты можешь нам приказать и тогда наверняка что-то всплывет, но… я бы попросил тебя не делать этого'.
'Почему?!'
'Потому, что все, кого мы когда-то знали, давно ушли в Тень. Потому, что наших домов, скорее всего, уже не существует. Как не существует наших жен, если они когда-то были, детей… и, возможно, даже страны такой уже тоже нет. Это очень больно — приходить с войны на остывшее пепелище, Гайдэ. И больно вдвойне, если ты до самого последнего мига продолжаешь надеяться. Пусть лучше все останется, как прежде. И пусть мы хотя бы сейчас останемся в неведении'.
Я нахмурилась, но потом медленно кивнула.
'Хорошо, Ас. Как скажешь. Но если вы вдруг передумаете и решите попробовать, то я готова помочь'.
'Благодарю'.
'Ас, а ты не знаешь, как мне поступить с Мейром? Кажется, я его серьезно задела'.
Тень хитро усмехнулся.
'Думаю, если ты коснешься его Знаком, то это будет неплохим извинением для него'.
'Знаком?! — я оторопело замерла. — Ты имеешь в виду Знак Ишты?!'
'Конечно. Миррэ должен его чувствовать. Для него это будет сродни благословению'.
'Ой-й-о-о… ладно, попробую', — я мысленно перекрестилась и подняла голову: Мейр, пока я болтала сама с собой, уже успел встать и заняться остроухами. А теперь сидел ко мне спиной, ожесточенно орудуя ножом и сдирая с убиенного кролика серую шкурку.
Так. Куда тут надо Знак прикладывать?
Я задумчиво оглядела согнутую фигуру оборотня: в поле зрения виднелась лишь его спина, часть мягкого места, шея и лохматый затылок, отливающий на солнце благородной бронзой. Хм. Трогать его за спину вроде неудобно. Туда, где пониже, неприлично. На шею, говорят, даже добрым и отзывчивым людям лучше руки не класть, потому как инстинкт самосохранения может заставить их взвиться и гавкнуть с перепугу.
Я снова перекрестилась и, шагнув вперед, положила левую ладонь ему на голову.
Эффект превзошел все мои ожидания: оборотень вздрогнул от неожиданности так, что мгновенно выронил и нож, и располовиненную тушку, из которой в данный момент старательно выковыривал внутренности. Более того, он едва не подпрыгнул (наверное, не надо было подкрадываться, как вору, со спины?), как-то странно выгнулся, издал какой-то жутковатый полурев-полустон, а потом…
Я охнула и в панике отпрянула, когда он буквально рухнул лицом вперед, страшновато выгибая спину и скребя окровавленными пальцами землю. Его мгновенно пробила мощная судорога. Сильное тело изломалось и утратило сходство с человеческим. Добротная одежда мигом обмякла, обвисла на нем, как на вешалке. А всего пару секунд спустя передо мной извивался всем телом и тихо постанывал тот самый рыжий зверь с волчьей мордой и гибким кошачьим телом.
Я перепугалась так, что едва не рухнула в спасительный обморок, чего за мной сроду никогда не водилось. Но, честное слово, когда увидела, как корежит и крутит несчастного зверя, то сто раз себя прокляла за поспешность и за то, что не удосужилась поинтересоваться у Мейра о возможной реакции на
