нужен. Братству нужен. ОЧЕНЬ. Ты понимаешь?
- Зачем? - упрямо набычился великан, сверля глазами бывших сотоварищей. - Кто дал на него Заказ? Какой?
- Не твоего ума дело! - холодно отрезал Ивер, прекратив терзать свой шнурок и буквально воткнув тяжелый взгляд в некстати заартачившегося здоровяка. Но тот не дрогнул - вдруг хищно прищурился и уставился на собеседников с такой же злостью. - Где его найти? Как связаться?
- Что вам от него...? - под угнетающим взором троих Магистров Фарг неожиданно закашлялся, осекшись на полуслове, и стремительно побагровел, хорошо ощущая, как на горле все теснее сжимается невидимая удавка. Чувствуя, как немеют пальцы, как неистово грохочет сердце в груди, как колотится кровь в ушах и судорожно дергается, будто в невидимых тисках, грудная клетка. Если нажмут еще немного, он задохнется. Если пожелают услышать ответ, он будет жить. Но это не магия, вовсе нет: Братья не поддаются истинной магии и сами ею не владеют. Это что-то странное, непонятное и совершенно немагическое. Рунное умение, не иначе. То самое, которому их, как Магистров, учили старые Мастера Школы. Умение, позволяющее легко ломать чужую волю и добиваться целей быстро, жестоко, но совершенно бескровно.
- Итак? - сухо осведомился Терг, чуть отпуская незримую удавку.
Фарг сдавленно закашлялся и едва не сплюнул на чистый пол, проклиная свою невезучесть. Но вовремя вспомнил, что Улана совсем недавно помыла, и сдержался. Однако брошенный им на бывших соратников взгляд был весьма и весьма недобрым. Да, Заказ есть Заказ, его нельзя отменить или отказаться. Нельзя не исполнить, потому что Братство не прощает небрежности. Им зачем-то ОЧЕНЬ нужен этот загадочный тип, но... проклятье! Они совершенно не представляют, с чем имеют дело!
- Итак? - повторил Терг, убедившись, что его внимательно слушают. - Как связаться с Ходоком?
- В Заказе стоит его жизнь? - упрямо подобрался Фарг, едва отдышался.
- Нет, - помедлив, отозвался Магистр. - По крайней мере, пока.
Великан облегченно вздохнул.
- Хорошо. Тогда шансы есть.
- То есть?
- Мне нужно время... день или два...
- У нас нет двух дней, - так же холодно известил его Ивер.
- А раньше не получится, - неожиданно хмыкнул Фарг. - Я не знаю, как его отыскать, если он того не хочет, зато могу найти того, кто может к нему проводить. Разумеется, не бесплатно. Вот только мой... гм, знакомый... сразу потребует сказать, что вам понадобилось от Ходока, а если посчитает причину недостаточно важной, то вполне может отказаться.
- Ничего, - хищно улыбнулся Ивер. - Мы найдем способ его уговорить. Сколько тебе понадобится времени?
- Сегодня или завтра к вечеру должен быть ответ.
- Где?
- Он сам вас найдет. Если, конечно, сочтет нужным. Я передам весточку, а там... - Фарг снова хмыкнул. - Если повезет, то отыщете, кого нужно. А если нет - извиняйте, как любит говорить один мой друг: в том моей вины уже не будет. Я сказал все, что мог.
Братья снова обменялись быстрыми взглядами, молча советуясь, но потом все-таки решили не давить: день задержки они могли себе позволить. Если же за этот день ничего не решится или трактирщик (упаси Создатель!) рискнул соврать, то вернуться за разъяснениями никогда не поздно. Тем более, когда у него есть, чего терять, и есть, за кого бояться. Да и татуировки выразительно похолодели: Фарг не солгал - все, что мог, он действительно уже сказал.
Терг молча кивнул, бросив на стол плату за пиво, коротко черкнул на бумажке название трактира, где остановился с Братьями, и быстро вышел. Ивер, поднявшись следом, подхватил пыльный плащ, кинул пристальный взгляд на хорошенькую племянницу Фарга и все с той же холодной улыбкой отвернулся, откуда-то твердо зная, что ради нее этого громогласный любитель кидать топоры не посмеет ввести Братьев в заблуждение. Никогда не посмеет, даже если забыл, каким жестоким может стать наказание за ошибку. Брон же просто чуть наклонил голову и обозначил понимающую улыбку, словно говоря, что у них нет другого выхода, после чего тоже бесшумно покинул зал, оставив скрипящего зубами хозяина изучать их широкие спины.
- Дядюшка? - испуганно прошептала из кухни Улана, когда за незнакомцами закрылась дверь. - Что они хотели? Что-то случилось?
- Нет, - машинально потер саднящее горло великан. - Ничего не случилось. А что хотели... полагаю, что получить на свои головы одну ОЧЕНЬ большую проблему.
Глава 3
С наступлением ночи Синтар плавно погрузился в темноту. Долгий суетный день, наконец, закончился, шума на улицах заметно поубавилось, прохожие поредели и сменили одежды. В окнах домов приветливо зажглись первые лампы и крохотные магические светильники, но по давней традиции огонь в них оставался слегка приглушенным. Неярким. Так, чтобы и видно было, и не слишком резало глаз.
В свете далеких звезд пыльные мостовые казались странно чистыми, заботливо вымытыми, крыши домов заблестели влажными капельками, которые оставил после себя короткий дождь. На улицах закипела иная, совсем другая, нежели в светлое время суток, жизнь. Откуда-то доносился ровный гул голосов, бряцанье посуды и торопливый топот быстрых ног, только успевающих носиться по переполненному трактиру взад и вперед...
Терг откинулся на жесткой постели и, заложив руки за голову, задумался.
За полтора дня, что прошло со времени разговора в 'Старом Псе' он успел сделать немало. В первую очередь, снова потревожил Плугу, заставив еще раз поднять архивы и выяснить имена всех рейдеров из числа местных, кто рисковал соваться в Проклятый Лес в одиночку. К своему удивлению, узнал, что, кроме Ходока, таковые действительно есть: только в Синтаре отыскалось сразу трое смельчаков, которых не пугала мрачная слава этих мест. Более того: за определенную мзду каждый из них охотно брался провести в Золотой Лес, притулившийся на восточной окраине Новых Земель, любого желающего.
А желающих, к слову сказать, находилось не так уж мало, потому что по Большому Тракту, в обход Проклятого Леса и спящих там ужасов, каравану требовался почти месяц, чтобы доползти до преддверия земель остроухих. Дорога, конечно, ровная, широкая и тщательно ухоженная, потому как ее не люди, а сами эльфы проложили еще два с половиной века назад, когда окончательно вышли в большой мир. Сами-то они поблизости от шумных людских городов селиться не пожелали - больно любили покой и спокойную силу родных Лесов. Насадили своих обожаемых остролистов, у которых действительно был сочный золотистый оттенок крон, повывели кучу всякой растительной дребедени, окопались в ничейных холмах, поскольку были одними из первых, кто рискнул шагнуть в освободившиеся от проклятия Изиара Серые Пределы. Короче, отхватили самый лучший кусок. Но, в отличие от прежних времен, наглухо свои границы не закрыли. Даже напротив: озаботились проложить дорогу вплоть до самого Хребта Дракона, обустроили целых семь застав, которым охотно платили за охрану и поддержание дороги в надлежащем виде. Наладили торговлю, пустили слух, что возьмут на обучение любого желающего, чуть ли не первыми среди сородичей поманили перспективой дележки древними секретами мастерства... в общем, нетрудно представить, почему Большой Тракт никогда не пустовал. К ним, говорят, даже гномы не гнушались делегации отправлять, чтобы секреты по оружейным делам выведывать. К вящему неудовольствию Светлого и Темного Владык.
Правда, люди сперва опасались, что между Лесами вспыхнет резкая неприязнь, потому что слишком уж рьяно молодые Перворожденные из Золотого Леса принялись нарушать старые заповеди, за которые эльфы раньше так долго держались. Даже вон, до чего дошло - магов стали обучать своему искусству, менестрелей, если считали достойными, кузнецов, ювелиров. На оружие свое драгоценное перестали ставить охранные руны и впервые за девять тысяч лет позволили коснуться его смертным! Правда, далеко
