тут не видели, но не думаю, что они все вымерли. Если уж громадные питоны порой заворачивают на огонек, да кабаны с меня ростом носятся - значит, есть им там, за Границей, кого жрать. А если вдруг не станет, тогда и нас здесь не останется тоже - от этих тварей, сказывали старики, вообще никакого спасения не было. Коли возьмет след, то все, не отпустит. Даже не поймешь, что уже из задницы у нее вываливаешься, а не едешь себе на телеге...
Терг ненадолго задумался.
- А Ходок? - наконец, задал он последний вопрос. - О нем что-нибудь знаешь?
- Нет. О нем вообще никто ничего не знает, кроме того, что он вроде бы есть, всегда тут был и частенько гуляет по межлесью в одиночку. Отец как-то обмолвился, что видел его в детстве. Дескать, Ходок вытащил его из-под упавшего бревна, когда рядом уже гиены собирались. Мечом, говорит, махал так лихо, что батя не сразу понял, что он гиен-то всех до одной порубил. Целый десяток. Минут где-то за пять. Может, и приврал, конечно, но... - парень странно запнулся и вдруг понизил голос до шепота. - Говорят, что Ходок подолгу ходит на ТУ сторону. ЗА Границу, понимаете? Что он даже не человек. И что будто бы у него нет лица. Вовсе. Мол, за столько лет стерлось оно, пропало, вот и носит он теперь длинный плащ с капюшоном, чтобы, стало быть, простых людей не пугать.
- Найти его можно?
- Не. Еще никто не сумел: после него в лесу вообще никаких следов не остается, будто он - призрак и по земле не ходит. Но говорят... - Терг посмотрел остро, пристально, и под этим взглядом рейдер странно дернулся. - Говорят, что те, кто решится заглянуть к Фаргу, иногда... очень редко, но все же могут с ним встретиться. Не здесь, разумеется, а подальше, рядом с Границей. А кого-то он даже на ту сторону, к Золотым, провожал. Вот только... простите, господин, но больше я тех людей никогда и не видел. У нас говорят: кто с Ходоком уйдет, тот обратно уже не вернется. Жрет он их, что ли? Али еще куда девает? Про это никто не знает. Так-то...
Терг только нахмурился и надолго замолчал.
За прошедший день он на всякий случай забрал у Плуги координаты всех отыскавшихся проводников - на случай, если наниматель действительно решит прогуляться в сторону Проклятого Леса, а Ходока они так и не найдут. Затем взял с говорливого рейдера слово, что тот останется в Синтаре еще на пару недель, оставил задаток, запомнил его лицо... чем Торк не шутит? Вдруг действительно придется возвращаться? Хороший воин должен заранее позаботиться о том, чтобы не тратить время нанимателя попусту, и обеспечить его всем, чем нужно для выполнения Заказа. И раз уж тому до зарезу понадобилось в Золотой Лес, к тамошним эльфам, да еще минуя трудности Большого Тракта, значит, в задачу ситта входит обеспечение не только его безопасности, но и обязанность завершить Заказ как можно скорее. Этого требовало от своих воинов Братство, весь их опыт и незаурядное чутье. Поэтому Терг отправил напарников заниматься более прозаическими делами, а сам посвятил день проблемам изучения вероятного маршрута.
Однако едва на улице потемнело, он все-таки вернулся в таверну: сроки для Фарга как раз подходили к концу, скоро ночь, а следующим утром они должны уехать из города. Если, конечно, хотят явиться на встречу с заказчиком вовремя. А тот, если чутье подсказывало верно, не привык к досадным задержкам. Более того: за несколько недель, что Терг успел понаблюдать за нанимателем и двумя его спутниками, ему не раз доводилось наглядно убедиться в том, что положение в своих кругах тот занимает ОЧЕНЬ высокое. Причем, довольно давно. И это хорошо чувствовалось - во властном взгляде, безупречной осанке, в манере держаться, в ровном голосе, походке... даже в том, как он садился в седло или вставал поутру к завтраку. Но, особенно, в том, с каким уважением и нескрываемым почтением относились к заказчику оба его (далеко неглупых) спутника. А еще - исходила от него порой странноватая аура внутренней силы, этакая просачивающаяся через поры угроза, необъяснимое чувство собственного превосходства, хотя, надо признать, он честно пытался это скрыть.
Но Терг не был бы Тергом, если бы не рассмотрел за внешней холодностью и безразличием нанимателя тщательно укрываемое беспокойство: кажется, тому действительно был ОЧЕНЬ нужен Ходок. И как можно быстрее. Иначе не стал бы он разоряться на Магистров, не стал бы срываться с места и не тратил бы свое драгоценное время на личное участие в поисках. Впрочем, причины его поступков Братьев никоим образом не касались - от них требовалось только хорошо выполнить свою работу, постаравшись при этом заранее предусмотреть все возможные трудности. Чем, собственно, они сейчас и занимались.
От невеселых мыслей Терга отвлек звук приближающихся шагов. Правда, подниматься с постели он все же не стал: шаги побратимов узнал бы из тысячи - успел запомнить за долгие годы службы, а раз они вернулись, значит, свою задачу выполнили полностью, и о дорожных мелочах беспокоиться больше не надо. Осталось только дождаться загадочного приятеля Фарга и окончательно определиться с временем отъезда.
Однако, как ни странно, Братья почему-то не проследовали в соседние комнаты, а неожиданно остановились, отчего под дверью пролегла густая тень, заставив Терга мигом насторожиться. Что за дела? Кажется, Брон с Ивером разнюхали что-то важное, пока мотались по городу, или же кого-то встретили, раз решили заглянуть на огонек. Неужели...?
Поняв, что что-то изменилось, он резким движением сел и выжидательно посмотрел на вошедших побратимов.
- Звал? - лаконично спросил Ивер, бесшумно прикрывая за собой дверь.
- Пацан на входе сказал: ты просил подняться. Что-то выяснил? - небрежно подвинул табурет Брон и по-хозяйски уселся, заставив его жалобно скрипнуть. Ивер, подтащив к себе соседний стул, пристроился напротив. - Фарг, наконец, прислал весточку?
- Нет, - непонимающе нахмурился Терг. - Никаких вестей - ни от него, ни от... что за мальчишка внизу?
- Да здешний, половой. С утра нам тарелки приносил. Сказал, что ты велел сразу зайти.
- Вот как? Ну-ка, позови его! - Терг нахмурился еще больше и машинально потянулся за оружием.
- А что такое? Ты разве не...?
Неожиданный порыв ветра, со стуком распахнувший деревянные ставни, резким движением задул теплившуюся на столе свечу и заставил Ивера осечься. В комнате мгновенно потемнело, снаружи пахнуло влагой и грозой. Льняные занавески взметнулись чуть не до потолка, на миг уподобившись диковинным белым крыльям, затрепетали от ворвавшегося внутрь холодного воздуха, но почти сразу бессильно опали.
- Не трогайте мальч-чика, - вкрадчиво прошептала ночь, мягким бархатом втекая через окно. - Это я вас-с позвал...
В кромешном мраке, к которому даже чувствительные глаза Братьев не сумели приспособиться сразу, неуловимой тенью промелькнул чей-то смазанный силуэт. Уверенно перепрыгнул через подоконник, бесшумно просочился внутрь, обдав присутствующих холодным ветром смертельной угрозы. Заставил опытных наемников молниеносно выхватить мечи, а потом бесшумно опустился в соседнем углу. Где заметно сгустился, растекся черной кляксой и... со смешком встретил арбалетный болт, звучно впечатавшийся в стену.
Разумеется, Братья не медлили: на дерзкое вторжение среагировали молниеносно. Иверу даже руку поднимать не надо - пусковая скоба миниатюрного самострела всегда была у него под пальцами. Как раз на такие вот, непредвиденные случаи. И он своего шанса не упустил.
- Зря, - шепнуло существо, неуловимо быстро сдвинувшись. А затем, легким движением вырвав из стены стальную стрелку, бешено сверкнуло в темноте двумя крупными изумрудами глаз. - Эт-тим меня не убит-ть.
Терг сильно вздрогнул от отчетливого змеиного шипения в едва слышном голосе, подобрался, но неожиданно наткнулся на пристальный взгляд зеленых глаз и словно окаменел. Это было как наваждение, дурной сон, бесконечно длящийся кошмар, в котором он стоял всего в нескольких шагах от улыбающейся Холодной Гостьи, но больше не мог, к собственному ужасу, пошевелить даже пальцем. Эти жуткие, нечеловеческие глаза словно насквозь его пронзили, заставили вздрогнуть всем телом, а затем властно припечатали к месту и не позволили не то, что меч нормально поднять, а даже веки опустить в попытке избежать этого пронизывающего взора. Его в мгновение ока сковало по рукам и ногам, на теле выступил
