холодный липкий пот, мигом пропитавший одежду. Пальцы позорно задрожали, с трудом удерживая резко потяжелевшее оружие, колени предательски подогнулись, заставив его пошатнуться и медленно, как во сне, опуститься на смятую постель.
Торк, да что ж такое-то?! Что со мной?! Нас сейчас убивать будут, а я даже руки не могу поднять!
Существо в углу тихо рассмеялось.
- Брос-сьте оруж-жие...
Терг молча взвыл, заслышав глухой стук упавших мечей. Почувствовал, как правую руку обожгла татуировка - как всегда случалось, когда рядом гуляла невидимая смерть. Потом скосил глаза направо, надеясь на подмогу Братьев, и едва не взвыл снова - от стыда и злого бессилия, потому что у Брона с Ивером оказались такие же окаменевшие, серые, какие-то помертвевшие лица, жутковато остекленевшие глаза, как у завороженных гадюкой мышей, и мокрые, дрожащие от напряжения, но абсолютно недвижимые тела. Услышав недвусмысленный приказ, их пальцы бессильно разжались, роняя мечи и даже крохотный арбалет, с которым Ивер вообще никогда не расставался. Сильные плечи обреченно опустились, а в глубине зрачков, чуть не впервые в жизни, промелькнул настоящий страх. Потому что нечто... это жуткое бесформенное нечто, которое они даже разглядеть толком не могли... в одно жалкое мгновение парализовало их волю, отняло силы, заставило мысли пугливо разбежаться в стороны, а разум - в панике забиться куда-то очень глубоко. Туда, где неподвижный взгляд ядовито-зеленых глаз не смог бы его окончательно погасить.
Терг хотел отвернуться, чуя, что только в этом его единственное спасение, но вдруг не смог. Попытался прикрыть веки, но они застыли на месте, как приклеенные. Захотел зарычать, разбивая оковы чужой воли, однако даже это ему не удалось: тяжелый, парализующий взгляд чудовищного гостя гасил малейшее сопротивление на корню. Его глаза горели безумными огнями в той тьме, что внезапно заполонила комнату. Были единственным, что Терг еще мог видеть. Держали его на невидимой привязи, всю душу выматывали, буквально надвое разрывали между каким-то животным страхом и стыдливым, позорным, но неимоверно острым желанием шагнуть навстречу, покорно подставляя беззащитное горло.
Никогда в жизни Терг не был настолько близко к грани. Никогда не думал, что встретит смерть именно так - униженным, беспомощным, безоружным и совершенно неспособным к сопротивлению. Когда все понимающий разум бьется внутри, истошно воет от сознания собственной слабости, отчаянно рвется прочь, но просто не может ничего сделать. И вроде кажется, ТАК не бывает. ТАК не способно смотреть ни одно живое существо. Этого не может быть, потому что подобного ужаса Лиара просто не могла породить. Ты чувствуешь, что безмерно слаб. Что ничтожно мал перед этой ужасающей силой. Ты - просто тля, которую в любой миг могут небрежно раздавить и смахнуть прочь. Ты - действительно ничто. Напротив лениво колышется древняя Тьма и наслаждается своей безоговорочной победой. Кажется, ты умираешь, стоя под ее холодным пронизывающим взглядом. Сама эта безысходность убивает вернее, чем смутное ощущение чужих клыков на беззащитном горле. Но ТАКОГО кошмара точно не существовало в Обитаемых Землях. Никогда, клянусь Торком, иначе бы Братья знали.
В один короткий миг Терг неожиданно поверил в то, что Проклятый Лес все еще жив. Все еще силен и может в любой момент сокрушить жалкие человеческие домики, пугливо прилепившиеся к скалам на самой окраине его огромных просторов. Что он здесь, рядом, всего в двух шагах и пристально смотрит на него через зеленые глаза своего младшего отпрыска - страшные глаза существа, которое одним движением сумело сломать его, закаленную в боях, старательно выкованную волю. Он отдавал себе отчет в том, что не способен сопротивляться. Бессильно метался в клетке собственного, ставшего предательски слабым тела. Молча выл от ярости, не зная, как вырваться, но при этом прекрасно понимал: если НЕЧТО пожелает забрать его жизнь, ОНО это сделает. И никто в целом мире не сумеет ему помешать.
- С-с-лавно, - прошептало-прошипело жуткое создание, слегка пошевелившись. - Но я не голоден, не бойтес-с-сь. Я приш-ш-ел совсем за другим. Говорят, вы ищ-щ-ете Ходока?
Терг ошеломленно моргнул.
- Говор-р-ри, - милостиво разрешил страшный гость. - Вам нуж-жен Ходок?
- Да, - против воли раскрыл рот наемник.
- Зач-ч-ем?
- У нас Заказ, - снова сказал он то, что совсем не собирался, и тут же возненавидел себя за эту неестественную покладистость.
- Мр-р-р... хотите его убит-т-ть? - проворковало существо, вызвав у Братьев еще одну волну неконтролируемого страха. Они снова взмокли, проклиная себя за невозможную слабость, но просто не смогли отвести взгляды в сторону. - Я ж-жду ответа, с-с-мертные. Ты, со ш-шрамом... отвеч-ч-ай, раз нач-ч- ал. Вы хотите его убить?
- Нет, - обливаясь потом, выдавил Терг, тщетно пытаясь сопротивляться.
- Тогда зач-ч-ем?
- Нам велено найти. Просто найти и отвести к условленному месту.
Злое пламя в зеленых глазах чудовища немного утихло, позволив наемнику сделать неровный вдох. Но, кажется, проклятую тварь вполне удовлетворил такой ответ. И это хорошо, поскольку Терг вовсе не был уверен в том, что при другом результате она не оставила бы после своего ухода три разорванных пополам тела. В назидание, так сказать. Или в качестве сувенира следующим дуракам, которые когда-нибудь захотят связаться с Ходоком.
- З-зачем он вам? - после долгой паузы прошипел странный гость.
- Не знаю. Нам не сообщили.
- И вы даж-же не спрос-сили? Овцы бес-словес-сные... за то и не люблю вас-с-с... кто заказ-з-ч-чик?
Терг отчаянно закашлялся, пытаясь умолчать о главном, но давление снаружи было таким неистовым, что он едва язык себе не откусил, зло сжимая челюсти и все еще отчаянно сопротивляясь. Ценой диких усилий, в конце концов, ему почти удалось перебороть волю мерзкой твари. Слова больше не рвались наружу, как от него требовали, стало чуточку легче себя контролировать, появилась даже крохотная надежда... и тварь, кажется, здорово этому удивилась. Даже слегка отступила, пробурчав что-то нелестное в адрес упрямых идиотов с излишне большим самомнением и зашоренными глазами старых беззубых псов. Но потом снова придвинулась ближе и впилась в него бешеным взглядом.
- КТО?! ЗАКАЗ-С-С-ЧИК?!
Наемник судорожно вздохнул, чувствуя, что распадается на части, задрожал от дичайшего напряжения, но все же не выдал себя. Справился. Выдержал, хоть и едва не загнулся при этом: данная когда-то Братству клятва была важнее смерти. И, будто почувствовав что-то, существо, явно раздосадованное, наконец, отступило. Как-то странно хмыкнуло, задумчиво качнулось из стороны в сторону, пристально изучая бледные, мокрые от пота, но все еще полные злого упрямства лица наемников. Чуть приглушило ядовитый блеск своих радужек и медленно наклонило голову. По крайней мере, Тергу показалось, что голова у него все же есть. Как есть гибкое тело, спрятанное под черным плащом; что-то, похожее на руки (или крылья?) и, разумеется, ноги. Может быть, даже с когтями - темно.
- Упрямые, - вдруг довольно причмокнула тварь, почти улыбнувшись. - Это даже хорош-шо-о-о... ну-ка, поднимите р-рукава!
Наемники снова дернулись, словно марионетки, подвешенные на ниточках, и, как в бреду, исполнили требуемое.
- Надо ж-же, - удивился гость, ничуть не смутившись полнейшей темнотой и в подробностях рассмотрев алые узоры на коже. - И впрямь, Магис-с-стры. Не с-соврал Фарг...
Терг придушенно охнул, запоздало сообразив, кому именно обязан этим поздним визитом и тем, что сидит на собственной постели, пришпиленный к ней, как неловкая бабочка к коре старого дуба. Так вот о каком 'человеке' говорил этот урод?! Вот кого на них навел?! Тварюгу местную, кровососа проклятого! Недаром говорят, что возле здешних деревень изредка все еще встречаются насухо испитые трупы! Выходит, живы древние сказки о ночных охотниках?!
- Пересмешник?! - неверяще выдохнул Терг, лихорадочно вспоминая все, что слышал об этих неумолимых демонах и их ненасытной жажде.
