До наемников донесся странный звук, словно лопнула тетива стального лука. Затем что-то ударилось о доски, с грохотом укатившись под подоконник. Темнота в углу неожиданно снова сгустилась, поджалась и как-то странно облепила смутно виднеющийся силуэт, похожий на припавшего к полу крупного зверя. А потом резко сорвалась с места, стремительной тенью метнувшись к открытому окну. Тень мелькнула в ночи, странно хлопнула - то ли расправившимися крыльями, то ли просто плащом, звучно царапнула когтями деревянную раму и мгновенно пропала из виду. В тот же момент невидимые оковы рухнули, позволив людям пошевелиться, разум очистился, прояснился, заработав с привычной четкостью и быстротой. Воздух снова стал прохладным и чистым, исчезла ужасающая, гнетущая духота. С плеч словно гора свалилась. Однако даже Тергу потребовалось целых полминуты для того, что встать, нетвердой походкой подойти к окну и кинуть быстрый взгляд наружу.
А потом подобрать брошенную страшным существом вещь, по достоинству оценить оставленные им в стене глубокие царапины и в полной оторопи уставиться на умело закаленный, стальной, гномами выкованный арбалетный болт, аккуратно разломанный на равные половинки.
Глава 4
Белые Озера - село не то, чтобы очень крупное, но и не хилая деревенька, где нет даже своего трактира. Закладывали его когда-то с тем расчетом, что богатые караваны, сворачивая на Большой Тракт, непременно заглянут в последнее на своем пути человеческое жилье, чтобы перед унылым межлесьем успеть перехватить кружку холодного пива, поспать на нормальной кровати, потискать симпатичных служаночек, а наутро со вздохом отправиться в долгий путь.
Сегодня постоялый двор был удивительно полон. То ли из-за разыгравшегося дождя, раз под крышу поспешили не только одинокие путники, но даже местные завсегдатаи; то ли случилось чего, а то ли просто так совпало. Однако внутри было не протолкнуться, а надышали там до того плотно, что когда мокрая дверь с некоторой натугой распахнулась, на улицу вырвалось мощное облако пара.
Стрегон поморщился и шагнул на свежий воздух, гадая, успели ли Лакр с Торосом устроить лошадей и, если да, то куда запропастились сами. Спешить им теперь необязательно, можно передохнуть денек- другой, но оставаться дольше необходимого в битком-набитом доме (в котором, кстати, были замечены устрашающих размеров клопы) ему совсем не хотелось. Всего лишь переночевать и спокойно дожить до завтра, стараясь не слишком обращать внимание на запахи пота, гари и пережаренного мяса, резко бьющие по чувствительному носу, задорные вопли вернувшихся с поля крестьян, да клубящийся в зале едкий дым от жаровни, который неприятно резал глаза. Пришлось даже выйти проветриться, а заодно, проследить, как устроили лошадей и куда запропали оба побратима. Дорога предстоит неблизкая, за скакунами глаз да глаз нужен, чтоб не испортили.
Свои дела в Дексаре ситт полностью закончил: местное Братство предложило им всю информацию, которая требовалась, и оказало всю возможную помощь. Еще бы! Отказать Магистрам не посмел бы даже самый упрямый и недалекий дурак, которому поручили искать иголку в стоге сена. Косых взглядов, конечно, было хоть отбавляй, но вслух возмутиться не посмел никто. Стоило только раз посмотреть в сторону ропщущих коллег, как все вопросы снимались сами собой: тяжелый взгляд Стрегона с трудом выдерживали даже опытные Братья. Что уж говорить о расслабившихся в тепле и сыте дексарцах. В итоге, за неполные три дня им дали четыре сомнительных адреса, с десяток смутных намеков и целый рой самых фантастических слухов, которые просто в голове не укладывались, но которые все равно требовали тщательной проверки. Наемники, разумеется, добросовестно проверили все, терпеливо побеседовали с нужными людьми, обошли каждый указанный дом, скрупулезно отсеивая правду от вымысла и истину - от искусно слепленной лжи. Но быстро убедились: Ходока в городе нет. Был сравнительно недавно, недолго покрутился, а потом снова бесследно исчез - так же тихо и незаметно, как всегда.
Тергу повезло немного больше: он хотя бы напал на след, ухватил кончик тонкой ниточки, ведущей к их трудновыполнимому Заказу. Очень слабо, правда, крайне ненадежно, но ничьей вины тут не было - каждый из них, оставшись в одиночестве, действовал скорее наугад, повинуясь чутью, чем следовал заранее продуманному плану.
Терга, кстати, Стрегон сегодня уже видел - в назначенное время тот явился в Озера, коротко кивнул, показывая, что кое-какой результат есть. Некоторое время посидел в том самом постоялом дворе, откуда сейчас доносились разудалые вопли изрядно набравшихся мастеровых и охочих до 'отдыху' деревенских работяг. А потом, пользуясь шумихой, утомительной толкучкой и темнотой, сумел вроде как случайно пересечься со старшим Братом и, никем не замеченный, кратко пересказал то, что успел сделать.
Почему случайно, спросите вы? Да потому, что трое вооруженных мужчин всяко привлекают к себе меньше внимания, чем такие же, но сразу шестеро. К тому же, наниматель очень вежливо попросил их не светиться. Вот и пришлось разыгрывать знакомую схему 'знать тебя не знаю, вообще в первый раз вижу' и, обменявшись сведениями, уходить отсюда поодиночке. Вроде как тоже - в разные стороны. Терг со своим ситтом ушел часа три тому, намереваясь дождаться отставших Братьев на берегу тех самых Белых Озер, от которых взяло название это суетливое село. А второй ситт, убедившись, что никому нет дела до выехавших под вечер соратников, останется здесь до утра. Для гарантии.
Стрегон задумчиво пожевал губами.
Информация, полученная его людьми, несильно разнилась от той, что добыл Терг: о Ходоке кое-что слышали, вроде бы видели, еще больше напридумывали, но толком никто ничего сказать не смог. Ни насчет лица, ни про сложение, ни про возраст, ни даже про цвет волос. Никакой серьезной зацепки, ни единой ниточки. А те немногие счастливцы, кто воочию видел их неуловимый 'Заказ', давали совершенно разное описание, причем, в каждом случае татуировки четко показывали: рейдеры не врут. Забавно, да? Но у Терга возникла та же проблема, так что нечего киснуть. Все, что можно, они отыскали в максимально возможном объеме. Правда, о Фарге Стрегон раньше не знал. А о том странном существе, при упоминании которого всегда невозмутимый Брон начинал кривиться, будто от зубной боли, а Ивера вообще передергивало - даже не слышал, что такие бывают. С ним, судя по всему, Братьям еще предстоит столкнуться возле Проклятого Леса (да, Стрегон тоже полагал, что идти туда все-таки придется), и, вполне возможно, это доставит немало проблем нанимателю. Но, так или иначе, свое дело они сделали. Теперь можно собираться и единым отрядом двигаться к месту встречи с заказчиком.
С этими мыслями Стрегон бесшумно спустился с крыльца, предусмотрительно накинув капюшон, потому что дождик так и накрапывал. Быстро огляделся в поисках побратимов, но, как ни странно, никого поблизости не увидел: ни Тороса, ни Лакра, ни коней, которых велел проверить полчаса назад. Более того, он смутно подозревал, что терпеливый южанин наверняка не просто так запоздал к ужину, а, скорее всего, выясняет отношения... в своей, в южной манере... с чрезмерно острым на язычок ланнийцем, у которого порой случался самый настоящий словесный понос. Отлично представляя, что именно способен наговорить язвительный от рождения Лакр, можно было представить, как это должно было достать Тороса, чтобы тот позволил себе даже крохотную задержку. Кажется, этих обормотов опять придется лишить заслуженного отдыха, чтобы прекратили, наконец, осыпать друг друга едкими остротами и шутливыми тумаками. Не дети, в самом-то деле, до Магистров как-никак дотянули, но порой все равно - хоть за ремень берись.
Стрегон резко свернул в сторону конюшни, собираясь честно высказать все, что думает о расслабившихся побратимах, но не успел: из темноты на него налетел кто-то очень спешащий. Да не просто налетел, а наскочил почти с разбега, пихнул бесцеремонно, будто выше собственных сапог ничего не видел. На полном ходу столкнулся, наступил на ногу, ойкнул от неожиданности. Разумеется, тут же отлетел обратно, едва не сев в большую лужу, и, возмущенно вскинув голову вверх, негромко прошипел:
- Торково копыто! Ты глаза свои дома, что ли, забыл?!
К несчастью, от резкого движения с наемника слетел низко надвинутый капюшон, и говоривший резко осекся. Попятился даже, будто привидение увидел, как-то странно осел, а потом судорожно вздохнул:
- М-мать моя!!
Стрегон хмуро взглянул на невежу, испортившего ему новые сапоги, но, к собственному
