вопросы, подозрения, сомнения, а спрятать вас с конями я при всем желании не смогу. Так что лучше показаться им на глаза здесь, прикинуться дураками, а через час-два потихоньку свернуть к северу. Как раз к вечеру до реки и дойдем. Караван останется далеко позади, до Золотого Леса им почти месяц тащиться, так что, даже если ваш заказчик решил топать к эльфам, то все равно раньше них успеем.
- А другие заставы? - вмешался Лакр. - Мы ж до них, как я понял, не дойдем? Что, если тот караван спросит? Куда, мол, подевались? Здесь были, а до следующей заставы не дошли? На нас потом не устоят облаву, как на злостных нарушителей границ? Не то, чтобы меня это беспокоило, но хотелось бы избежать лишних проблем - нам велено не привлекать внимания.
- Риск, конечно, есть, - неохотно признала она. - Но о нас вряд ли спросят: верховые идут гораздо быстрее подвод, легко проскочат почти без досмотра. В то время, как караван доползет до второй заставы, мы уже можем оказаться на третьей или даже четвертой, если очень поспешим. А там тоже люди живут. Деловые, суетливые. О ком-то подзабудут, на кого-то лишь взглянут... мало ли тут народу шастает? За Предназначением, между прочим, к эльфам целая тьма богатых болванов отправляется. В нем остроухие редко кому отказывают, так что удивить мы никого не удивим. Да и у купца хватит своих проблем по дороге, чтоб еще каждого встречного-поперечного расспрашивать о случайных прохожих. Надеюсь, проскочим.
- Тебя тут знают? - быстро уточнил Стрегон.
- Нет. Я не хожу по Тракту - долго. Напрямик через межлесье и складнее, и тише. Если только кто-то из старых знакомых случайно наткнется... да нет, вряд ли. Главное, на ушастого не нарваться, тогда все выгорит.
- Что, успел наследить даже в их Лесу? - усмехнулся ланниец.
Гончая поморщилась.
- Что-то вроде того. Вы, если вдруг на эльфа набредете, про нас с Куршем помалкивайте, а то потом проблем не оберешься.
- Чем ты им насолил-то?
- То вас не касается. Все, едем. Морды сделайте умные, а не как всегда. Напыжьтесь, раздуйтесь и изобразите хороших воинов.
- Белик, не переигрывай, - процедил Терг, когда она окинула их высокомерным взглядом и надменным движением тонкого пальчика повелела двигаться вперед. Белка вместо ответа кашлянула, но кривляться перестала и, позволив Братьям окружить себя плотным кольцом, вместе с Куршем неторопливо спустилась вниз.
В этом месте Большой Тракт, как нарочно, сужался до узкой дорожной ленты, у которой с одной стороны виднелся крутой обрыв, а с другого бока разливалось очередное озеро. Не такое, конечно, как те, что они оставили позади, но все равно: дорога к заставе была тут одна единственная - свернуть просто некуда.
Сама застава ничего особенного из себя не представляла - прочный деревянный тын, крепкие ворота, которые почти никогда не закрывались, старательно огороженное от леса пространство, которое можно обойти всего за полчаса, несколько добротных строений, где и отдохнуть, и переночевать, и коням дать роздых сподручно, да длинная казарма, в которой коротали ночи здешние рейдеры и те, кому положено следить за порядком на Тракте. С виду вроде скромная деревенька, но постороннего народу нет - или свои, или остановившиеся на досмотр купцы. Ни собак, ни девок, ни праздного люда, ни одетых в рубища землепашцев - только поджарые, как муравьи, воины и такие же уверенные в себе путники.
Караван внутри действительно стоял всего один. Но, правда, довольно крупный: с дюжину тяжело груженых повозок, которые тянули могучие и неутомимые дорассцы. Рядом - человек десять охраны; зевающие и лениво переглядывающиеся возницы; степенный купец, как раз обсуждающий что-то важное со здешними контролерами; и сами контролеры, проворно обходящие телеги. От чужаков их отличали лишь более потрепанные куртки, добротное и явно дорогое оружие, да цепкие, быстрые взгляды, с которыми они просматривали поклажу.
- Неужели каждую проверяют? - вполголоса удивился Ивер, поняв, что досмотр может затянуться надолго.
- Почти, - так же тихо отозвалась Белка, вместе с побратимами минуя ворота. - Говорю ж: зануды, каких свет не видывал. Мзду не берут, купцов не грабят, халтуры не любят, но зато и платят им так, как не каждый король расщедрится. С другой стороны, эльфы свое слово тоже держат: если сказали, что за контрабанду и вывоз кое-каких травок голову отвернут, значит, сделают. Вот и приходится ребятам стараться.
- Но эти ж подводы к ним едут - к эльфам, а не обратно в Ардал.
- Ну и что? Проверяют, действительно ли это купцы и действительно ли имеют с собой бумагу, где белым по белому написано, что им разрешено дойти до Золотого Леса. Если бумаги нет, то отправят вестового к ушастым, а караван задержат до получения разрешения. Если разрешения не будет, то развернут обратно.
- Ого. А если человек в первый раз к ним едет?
- В первый раз идут налегке, - фыркнула Белка. - Сами ушастым покажутся, объяснят, зачем и каким товаром торговать хотят, что покупать будут, сколько готовы платить... если эльфов устроит, дадут нужную бумажку и тогда проблем не возникнет. А если нет, то и пытаться больше не стоит - все равно не пропустят.
Наемники дружно хмыкнули.
- Сурово. И что, никто не возмущается?
- А что ты ушастым сделаешь? Их из Золотого Леса никакая армия не выковыряет. Хоть тыщу лет осаждай - все равно не достанешь. Дорога-то всего одна - вот эта, и до-о-олгая до зевоты. Оборонить ее можно без труда: Золотой Лес стоит на отшибе, со всех сторон - Проклятый Лес, куда даже безумец лишний раз не сунется. Другого пути просто нет, потому что два других тракта надежно закрыты бандитами и (хоть этого никто еще не знает) магией. А если учесть, что для ушастых здешний Хозяин может и Кордоны ненадолго приоткрыть, да зверушек своих наружу выпустить, дав им хорошо подзакусить... короче, дураков нет. Да и кто сюда полезет? Король? Фигу - у него с Золотыми мирный договор уже триста лет. Гномы? Ага, щас! Им тут слишком многое позволили, чтобы они рискнули потерять свои доходы. Купчишка какой-то, которому хвост прищемили? Ну-ну, пусть попытается - его потом своя Торговая гильдия и удавит за нарушение контрактов и срывы дорогих поставок. Так что нет. Никто Золотых даже пальцем не тронет. Не смогут просто. Вот они и делают, что хотят, и поступают так, как им удобно. Устраивает тебя такое дело - торгуй на здоровье, не устраивает - сиди дома и дуй щеки. Но за здешние диковинки и то оружие, что можно у ушастых выцарапать, никаких денег не жалко - сто раз потом окупится, такие прибыли будут, что вам даже не снилось. Вот и мирятся купцы, позволяют себе нервы трепать, зато внакладе никогда не остаются. Для них это - настоящая золотая жила, можете мне поверить.
Стрегон повертел головой, выискивая, кому бы предъявить подорожную, но этого уже не требовалось - навстречу неторопливо приближался один из заставных. Наемник мельком оглядел крепкую фигуру подходящего, уверенные движения, спокойный взгляд на обветренном лице, гномье клеймо на рукояти висящего у пояса меча, и упруго спрыгнул на землю: кажется, чужаков здесь никогда не оставляли вниманием.
Белка шепнула что-то на ухо Куршу, старательно изображавшему из себя тупую скотину, ненадолго прислушалась к начавшемуся разговору... дескать, приветствуем, кто такие, откуда да зачем... удовлетворенно кивнула, ничуть не сомневаясь в Стрегоне, а потом успокоено вздохнула и отправилась посмотреть на дожидающийся отъезда караван.
Братья, тем временем, бестрепетно сообщили заготовленную ложь, белобрысый вожак протянул суровому незнакомцу необходимые бумаги, спокойно ответил на несколько скользких вопросов, но краем глаза старался ни на миг не упускать вздорного, дерзкого и совершенно непредсказуемого мальчишку, от которого было столько проблем. Он видел, как Белка с небрежным видом прошлась вдоль череды груженых повозок, как о чем-то разговорилась с одним из возниц. На что-то покивала, чему-то поулыбалась, пару раз хитро прищурилась. Затем так же неторопливо отошла, прислушалась к разговору купца с еще одним из проверяющих...
- Почему не видно эльфов? - неожиданно спросил Стрегон, когда понял, что насчет остроухих их не
