обманули. - Мне казалось, они есть на всех заставах?
- Да, но намедни слух прошел, что кто-то в межлесье пропал. Говорят, зверюга какая-то опять появилась, слишком проворная для здешних, да один из купцов странный след видел у дороги, вот они и оправились на охоту.
- Давно?
- Двое суток, как ушли.
- А в какую сторону, если не секрет? - ровно осведомился Стрегон, однако воин вопросу ничуть не удивился.
- Три с половиной дня на север-восток, самое межлесье. Вам не по пути, но рисковать я все же не советую. И пацана своего далеко не пускайте. Эльфы, хоть сразу с двух застав снялись, но мало ли что? Вдруг разминутся, промедлят или ОНА окажется слишком юркой. В общем, не рискуйте. По ночам огонь поменьше жгите и с амулетами не балуйте.
- Хочешь сказать, тварь ОТТУДА?
- Скорее всего, - кивнул незнакомец. - Последние годы что-то их многовато стало. То ли Граница где прохудилась, что ли ослабла, то ли кто нарушил... не знаю. Только остроухие тревожиться начали, все чаще по лесу шастают, хмурятся, да и больше их стало. Лет десять назад по одному или по двое были (на всякий случай), а теперь штук по пять сразу. И уходят тоже вместе. Тогда как возвращаются... иногда не все.
Стрегон чуть нахмурился.
- Что, все так плохо?
- Да уж не слишком хорошо, - невесело усмехнулся воин. - Если б они просто так дергаться умели, я бы и в ус не дул. Но когда среди обычных патрулей вдруг натыкаешься на ихнего мага... вот тогда и понимаешь, что что-то у них не ладится на Границе.
- И давно это происходит?
- Да сказал же: лет десять. Может, двенадцать. Я тогда еще только начинал, едва-едва в рейды наловчился ходить. Потом, вот, сюда сманили - деньгой да выгодой, какую нам остроухие за помощь устраивают. Но по межлесью и сам частенько хожу, а потому давно заметил, что зверье там тоже меняется. С каждым годом все злее, настойчивее, так и провожают глазами со спины. С ходу пока не бросаются, но как будто ждут чего-то. Аж мороз, бывает, по коже дерет. Так что поосторожней там, в лесу. До следующей заставы не тяните, лишних остановок не делайте. Если амулеты при себе сильные есть, то приглушите, чтобы никого не приманить. Может, вообще, лучше к каравану примкнуть, потому что на крупные подводы даже ТО зверье редко зарится. Больше одиночек утаскивают. Да и из наших кто-то пойдет караван проводить: все ж у нас опыта в этом деле немало.
- Спасибо, учту, - задумчиво кивнул Стрегон.
Незнакомый воин вернул бумаги, кивком подтвердил, что все в порядке, и отошел, а он какое-то время напряженно размышлял. Правда, предложение насчет каравана всерьез не рассматривал: все равно скоро свернут. Однако именно по этому поводу стоило хорошенько поразмыслить и принять некоторые меры - на случай, если тварь действительно бродит где-то поблизости. Особенно, в отношении одного мелкого, беспечного и самоуверенного любителя ночных прогулок, который просто обожает совать свой длинный нос в то, что его совершенно не касается.
От размышлений Стрегона отвлек странный шум, раздавшийся со стороны дальнего строения, оказавшегося на поверку низенькой, буквально врытой в землю кузней. Стояла она самой последней, почти теряясь на фоне казарм и высокого забора. Скромно ютилась в тени, в глаза не бросалась и словно бы желала остаться незамеченной. Но при этом стены у нее были толстые, каменные, могучие. Пристроенная сбоку стойка с добротным навесом увешена порчеными доспехами и завалена сломанными железками. Возле нее целой горой возвышалась массивная поленница, которую явно приходилось пополнять ежедневно. Зато наружная дверь оказалась маленькой и низкой, деревянной, с трудом открывающейся по причине того, что при каждом движении царапала нижним краем твердую землю. Над крышей вился сизый дымок, говорящий о том, что кузнец, как всегда, очень занят. Слышался стук молотков, тихое шипение раскаленного металла... вернее, они слышались оттуда до недавнего времени. Потом на какое-то время звуки неспешной работы резко прекратились, а еще через пару минут изнутри донесся страшный грохот и громогласный вопль:
- АХ ТЫ, ЗАРАЗА! ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?!
Побратимы изумленно обернулись на шум.
- КАК ПОСМЕЛ?!..
Следом за ними недоуменно обернулись и купец с собеседником, и остальные, кто еще был во дворе. Удивленно приподняли морды кони, настороженно прянули ушами, потому что мощный бас был способен заставить даже их опасливо поежиться. Люди непонимающе переглянулись, не сразу сообразив, что же могло ТАК сильно разозлить невидимого кузнеца. Но потом со стороны кузни раздался отвратительный скрежет, будто кто-то надвое рвал толстый железный лист, снова что-то шумно упало, задребезжав и с грохотом покатившись. Наконец, из трубы вырвалось облако густого черного дыма, а все тот же бас в совершеннейшем бешенстве взревел:
- АХ ТЫ, МЕРЗАВЕЦ!..
Грох!
- Я ТЕБЕ ПОКАЖУ, КАК ТАСКАТЬ МОИ СЛИТКИ!..
Бух!!
- Я ТЕБЕ ДАМ 'НЕ ДОЗРЕЛИ'! Я ТЕБЯ ОТУЧУ ВОРОВАТЬ ЗАГОТОВКИ И ГОВОРИТЬ, ЧТО МОЖНО БЫЛО ПОЛУЧШЕ! Я Ж ТЕБЕ...
Ба-бах!!!
У Стрегона что-то нехорошо заныло в груди и шелохнулось смутное предчувствие. Он отлично знал, КТО умеет так громко орать, потрясая длинной бородой. КТО так трепетно относится к своей обожаемой работе. КТО не переносит, когда суют любопытный нос в его дела, терпеть не может намеков на свой низкий рост, просто ненавидит, когда его отвлекают от наковальни и приходит в неконтролируемую ярость, если какой-нибудь дурак посмеет вякнуть, что он что-то неправильно или недостаточно хорошо сделал. И КТО способен на месте убить пудовым кулачищем любого, кто при виде сделанных им мечей рискнет пренебрежительно фыркнуть. Потому что гномы... они и за тысячу лет почти не изменились. Даже в последние пять веков, когда стали немного более покладистыми и начали охотно селиться рядом с людьми.
Лакр, резко забеспокоившись, торопливо огляделся, прямо-таки нутром чуя грядущие проблемы. Быстро обежал глазами Братьев, вожака, изрядно встревоженных рейдеров, начавших стягиваться к гремящей и ходящей ходуном кузне, невозмутимого грамарца, звучно объедающего какой-то пышный куст у забора, и, особенно, его пустое седло. А потом издал странный звук. Братья, проследив за его взглядом, как-то разом спали с лица, в панике оглядели весь двор, но быстро убедились, что проклятый пацан как в воду канул, и с тихим стоном сползли с седел. Боже... только одно существо во всем мире способно ТАК кого-то довести!
- А НУ, СТОЙ! СТОЙ, КОМУ СКАЗАЛ! НЕ ТРО-О-ОЖЬ!!!
В ответ донесся испуганный писк, еще раз грохнула опрокинутая стойка с доспехами. Следом снова взревел оскорбленный до глубины души гном, а затем дверь кузни с визгом распахнулась, едва не развалившись на отдельные доски, и оттуда с вытаращенными глазами вылетела хрупкая фигурка, за которой с молотом наперевес несся седой, как лунь, с ног до головы покрытый пятнами сажи, раскрасневшийся, пышущий кровожадной ненавистью и настоящей жаждой убийства кузнец.
- СТОЯТЬ!!! - рыкнул взбешенный гном, когда Белка с поразительной скоростью ринулась прочь. - СТОЙ, ГАДЕНЫШ!!
- Мама...
- СТОЙ, МЕРЗАВЕЦ!!! - опасно замахнулся бородач. - ТОЛЬКО ПОПАДИСЬ МНЕ В РУКИ!!!
- Ой! Что ж за день такой... ни за что, ни про что ребенка обижают...
- У-У-Б-ЬЮ-У-У!!
- Ай, спасите-помогите-е-е!..
И тут народ словно очнулся: охнув от одной мысли о том, что останется от дурного мальчишки, если седобородый гном заденет его хотя бы пальцем, наперерез кузнецу, ничуть не убоявшись чудовищного
