молота, кинулись сразу с десяток людей. Выругавшись и подхватив ножны повыше, туда рванули и те, кто занимались с караваном, и их начальник, и незнакомый воин, с которым только что беседовал Стрегон. Заслонили собой пацана, навалились со всех сторон, во весь голос что-то крича в ухо ревущему от ярости бородачу, облепили его, как собаки - матерого медведя. Вцепились намертво и повисли, стараясь дать время перепуганному мальцу убежать.
Белка, шумно дыша, домчалась до ощетинившихся Братьев, юркнула между ними, больно пихнулась, проворно влезла за спину помрачневшего Стрегона и клещом вцепилась в его рукав.
- Мама дорогая... что ж за народ эти гномы?! - тяжело отдуваясь, выдохнула она. - Даже слова нельзя сказать... ни намекнуть...
- Ты что сделал?! - моментально вызверился Терг, с тревогой следя за тем, как рычит и беснуется скованный по рукам и ногам гном.
- Н-ничего. Только на заготовочки поглядел, потрогал...
- ЧТО?! - неверяще ахнул Лакр. - Ты б его еще дураком обозвал!
- Я и обозвал, - громко шмыгнула она носом. - Потом. Когда увидел, чем он занимается. А че он дерется-то? Чего сразу орать и руки ко мне тянуть, как будто любимого родича встретил? Подумаешь, сказал, что он почти перекалил клинок! Рази это повод, что в меня кидаться теми слитками?!
Наемники дружно застонали.
- Белик...
- Да! - Белка воинственно вскинула голову. - Кто ж виноват, что там упал тот доспех? Или стойка с мечами, когда я за нее зацепился? И потом - тот кусок ржавого железа он первый кинул! И вообще, я только уворачивался!
Она отдышалась, всей кожей чувствуя, как взбеленились спутники, но, отлично понимая, что сейчас, на глазах у всей заставы, с ней ничего не случится, почти сразу торжествующе улыбнулась. Ага. Не тронут они ее. Скорее, с гномом сцепятся, но в обиду не дадут. Потом, правда, сами удавят, потому что Подгорный Народ - весьма внушительный соперник даже для опытных наемников. Но все равно приятно, что удалось их так славно напугать.
Все еще цепляясь за куртку Стрегона, она с любопытством выглянула из-за его плеча и выжидательно уставилась на кучу малу, в которой гном, хоть и силач, явно оказался в меньшинстве. Его постепенно перехватили, впились в могучие плечи едва не зубами, осторожно отобрали страшноватый молот, от которого все еще шел неистовый жар. Надежно обступили, чтобы лишний раз не дразнить вспыльчивого бородача видом уцелевшего и нахально пялящегося из-за спин своих телохранителей сопляка. Наконец, даже за пивом кого-то послали, чтобы помочь старому нелюдю (а он действительно был очень немолод) немного успокоиться.
- Ну, вот, - когда угроза миновала, Гончая бесстрашно шагнула вперед, выступив из-за спин своих невольных защитников. - Всего-то и делов. На что было злиться-то? Я ж только правду сказал!
Стрегон рывком дернул ее назад.
- Ты! Живо отсюда!
- Чего? - изумленно обернулась Белка. - Я не понял: ты что сказал? Нет, это ты МНЕ сказал?!
- Вон, я сказал! Чтоб носа больше не высовывал!
- Ах ты, гад! - она возмущенно вырвалась, торопливо отпрыгнув. - Вот вернемся, я все бате расскажу! Тебя для чего наняли? Кто деньжищи такие платил?! Вот и молчи в тряпочку, пока не велено!
Стрегон глухо выругался и шагнул следом. Все. Хватит, шутки кончились! Не время сейчас изображать оскорбленную невинность и легенду поддерживать! А он, дурак, все играется!
- Белик, вернись!
- Не лезь! Не смей меня трогать!
- Вернись, кому сказано!
- Да?! Чтоб ты меня потом выдрал?! - завопила она, отбегая как можно дальше. - Я это запомню! Я все-е-е запомню! И тот раз, когда ты меня не послушался! И когда гаденышем обзывал! И когда вожжами грозился... все бате расскажу! Он тебе потом такой тумак отвесит, что вас больше никто и нигде вообще не наймет! Понял?!
- Белик!
От второй, отчаянно громкой, стремительно набирающей оборот ссоры во дворе снова стало шумно и беспокойно. Даже люди, удерживающие рычащего гнома, изумленно обернулись, не в силах поверить, что чудом избежавший смерти сопляк не только не понимает своего везения, но и... боже, какой идиот!.. снова нарывается! Понятия не имея, как опасен разъяренный гном, просто лезет на рожон! Да еще препирается с собственной, натасканной и дюже суровой охраной, полагая, что богатый батюшка его потом за это по головке погладит! Вон, как белоголовый взъярился! Понимает, что убить стервеца не может! Может, и желал бы, чтобы гном его все-таки поймал, да нельзя - должен защищать мелкого мерзавца, что бы ни случилось!
Курш с нескрываемым интересом проследил за тем, как развлекается разошедшаяся хозяйка, как юлит и скачет по всему двору, ловко уворачиваясь от чужих рук. Недовольно фыркнул, поскольку она запретила вмешиваться, и тяжко вздохнул: какое веселье, и все - без него...
Белка, тем временем, дерзко высунула язык, не собираясь никому даваться в руки. Закривлялась, заплясала, взметывая сапожками тучи прилипчивой пыли. Опасно близко подошла к толпе, за которой все еще сердито сопел седобородый кузнец, и...
Лакр только ахнул, когда грузный и внешне неповоротливый гном вдруг раскидал рейдеров в разные стороны и одним гигантским прыжком оказался возле пятящейся от Стрегона Белки. Мстительно прищурился, закатал рукава до локтей и, пользуясь тем, что она не видит, неуловимо быстро схватил могучими ручищами поперек пояса.
- АГА!! ПОПА-А-А-ЛСЯ?!
- Уй! - взвизгнула она, когда ее в силой подняли в воздух и высоко подбросили. - Мама! Ты что творишь, седой дурак?! Пусти щас же, старый хрыч! Пусти! ПУСТИ, ГАД!! Пусти, а то ударю!!!
У Терга просто сердце оборвалось: все, хана мальцу. Как есть - убьет его старик, просто удавит за оскорбление, да еще и плюнет сверху. Здоровый он все-таки. Даже в свои годы здоровый, как бык. А силища и вовсе запредельная. Не даром его любимый молот вдвоем волокли - одному просто не поднять. А мальчишка... боже, до чего ж дурной! Надо же ему было ТАК подставиться!
Лакр тихо охнул, готовясь услышать страшный хруст раздробленных костей. Терг прикусил губу, Ивер быстро отвел взгляд, Торос покачал головой, потянувшись за саблями... но тут вожак неожиданно подал знак, и они без лишних слов прыгнули следом.
Гном, тем временем, ловко поймал истошно заверещавшую Гончую прямо на лету, стиснул хорошенько, отчего по двору пронесся второй стон искреннего ужаса (эти руки выдавливали слезы даже из камня, а от сопляка вообще ж ничего не останется!). Но затем вдруг широко улыбнулся, всмотрелся в ее сердитое лицо, оказавшееся на одном уровне с его глазами, секунду помедлил и... осторожно поставил на ноги. При этом его зрачки на миг сверкнули рыжеватыми сполохами, кожа словно вспыхнула изнутри, выдавая редкого по силе мага. И только поэтому слегка оторопевший Стрегон (еще бы! гном-маг! на человеческой заставе, хотя ему по статусу надо в Чертогах сидеть на пару с Подгорным королем! пользоваться заслуженным уважением, а не коптиться где-то на окраине мира!) в последний момент все- таки остановил слаженный рывок побратимов. Молча велел им отступить и сам не ударил. Чудом не задел древнего нелюдя. А потом взглянул на заварившего эту кашу мальца, убедился, что тот абсолютно не пострадал, и немного опустил оружие.
- Белик? Ты в порядке?
- Фу! Дурень, напугал! - проворчала Белка, торопливо оправляя одежду, а потом сердито уставилась на кузнеца. - Шутки шутками, но меру тоже надо знать!
Седой бородач, оглядывающий ее с нескрываемым удовольствием, только хмыкнул.
- Ну, да. Тебя напугаешь.
- А вот напугаешь! Брадорас, ты чем думал, когда меня хватал?! Полагаешь, мне надо, чтоб тебя сразу из трех арбалетов продырявили?!
Седой гном перевел взгляд на ощетинившихся Братьев, которые действительно смотрели на него опасно похолодевшими глазами. Правильно расценил их решительные лица и три тяжелых стальных болта,
