- Кхм, - с проснувшимся интересом повернулась она, но Стрегон не отвел взгляда. Смотрел открыто, так же спокойно и твердо, всем видом показывая, что готов помочь и не воспринимает жалкие попытки от него избавиться за искреннюю неприязнь. - Забавный ты тип, как я погляжу. Я, конечно, и один справлюсь... впрочем, ты прав: мне может понадобиться помощь.
Белка удовлетворенно кивнула и все тем же шагом опытного следопыта помчалась вдоль русла Мертвой реки. Бежала очень ровно, упруго, взметывая после себя легчайшие облачка пыли. По сторонам не смотрела, не оглядывалась, дышала спокойно и тихо. Безошибочно двигаясь в нужном направлении и ничуть не сомневаясь в том, что белоголовый полуэльф следует за ней.
Стрегон, слегка отстав, с неподдельным удивлением отметил, что бежит уже не только в полную силу, не только использует все резервы своего тренированного тела, но при этом едва-едва поспевает за юным проводником, у которого даже при таком сумасшедшем темпе еще не сбилось дыхание. Опытный наемник только и мог, что следить за тем, как неутомимо перебирает ногами необычный проводник, как размеренно и четко движется каждая мышца в юном теле, вдруг ставшем похожем на одну тугую пружину. Как привычно скользит быстрый взгляд по далеким кустам, как красиво раздуваются тонкие ноздри, ловя лесные ароматы. Как медленно движется грудная клетка и как неторопливо покачивается странная палка на узкой спине, с которой так и не удосужились снять плотные тряпицы.
Он не знал, куда среди ночи сорвался их юный знакомец. Чувствовал только направление - строго на север, вдоль русла высохшей реки и сплошной стены из непролазного храмовника, заполонившего сухими колючками некогда живые берега.
- Куда мы идем? - не выдержал он угнетающего молчания.
- Долго объяснять. Увидишь.
- А что хоть искать? Противоядие действительно есть?
- Разве я сказать, что его надо искать? - хмыкнула Белка, не оборачиваясь. - Оно есть, но довольно далеко - часа два ходу тем темпом, что сейчас. Сперва на север, потом свернем на запад - так легче ориентироваться. Потом еще полчаса по лесу и все. Правда, то, что мне нужно, довольно нелегко добыть. Но, надеюсь, время еще есть и Курш не очнется раньше.
- Что ты с ним сделал?
- Оглушил ненадолго. Жаль, что не знаю, насколько этого хватит, но во второй раз было опасно - мог убить. Поэтому придется полагаться на наши ноги, его слабость, веревки, выдержку Лакра и то, что малыш все-таки не придет в себя до рассвета.
Стрегон ненадолго умолк, со странным чувством рассматривая про себя тот несомненный факт, что его маленький спутник все еще не устал и явно не собирается задыхаться. Более того, несется вперед так быстро и уверенно, словно хмера - на запах свежей крови. Ни мгновения сомнений, ни мига колебаний, ни остановки, ни передыха, ни крохотной поблажки (себе и навязавшемуся попутчику). Просто не человек, а бестелесный дух, который, в придачу, еще и следов за собой почти не оставлял. Опытный и специально обученный наемник едва поспевал. Его усиленные заклятиями и особыми травами мышцы работали на полную мощь, могучие легкие неплохо справлялись с нагрузкой, однако он - понятно. Его намеренно готовили к самым разным ситуациям, ковали и закаляли, как хороший клинок, чтобы не сломался ни перед какими трудностями. Но Белик?! Быстрый, легкий и неутомимый, как натасканная гончая, мальчишка без особого труда держался впереди... откуда у него такие безграничные возможности?! Глядя на то, как красиво и поразительно грациозно он бежит, не заботясь о нежданном напарнике, было очень легко поверить, что двухчасовой забег в таком темпе он осилит без труда.
- Что случилось с Куршем? - спустя полчаса снова нарушил молчание Стрегон. - Почему он... так?
Белка тяжело вздохнула.
- Один из побочных эффектов, о которых я говорил. Грамарцы ведь - не совсем новая порода. Ее создавали от двух видов - гаррканцев, как сам знаешь, и мимикров... были когда-то такие звери в Проклятом Лесу. От первых грамарцам достался внешний вид, а от вторых - скорость и ум, потому что мимикры в свое время справедливо считались самыми быстрыми существами на Лиаре. А с того времени, как их практически не стало, эльфы смогли сохранить лишь несколько образцов. Вот и попробовали возродить их в новом, так сказать, теле. С этим возникла только одна проблема: мимикры невероятно ядовиты. И вот с этой-то проблемой ушастым пришлось здорово помучиться. Не знаю точно, что они там намудрили, но в итоге они все же смогли сделать так, чтобы яда на когтях не было вовсе, а вторые зубы (на мой взгляд, и первых вполне хватает) вырастают у полукровок только три раза в жизни. Первый: на третий или пятый день после рождения, когда только-только открываются глазки. Второй: в период зрелости, то есть, лет в двадцать-двадцать пять. И третий: после ста лет, когда они почти полностью переходят на травяную пищу. Когда рождается слепой грамаренок, целители сразу же убирают ядовитые зубы, потому что устойчивости к собственному яду у него, к сожалению, нет. Второй этап мы тщательно отслеживаем и, как только появляются признаки взросления, когда коник забеспокоится и станет излишне агрессивным, его снова усыпляют и осторожно убирают лишнее. Ну, а в последний раз он уже сам поймет, в чем дело, и вовремя придет за помощью. Вот и все. Это - пожалуй, самая главная причина, по которой грамарцы никогда не живут далеко от эльфов.
- Если ты знал, что ж тогда упустил?
- Да не упустил я! - горестно всплеснула руками Белка. - У Курша все не так пошло, как всегда, понимаешь? Он слишком маленький! Этого не должно было случиться еще лет пять или даже десять! Он же совсем ребенок! Умненький, игривый, проказливый ребенок, для которого в удовольствие покупаться, от пуза налопаться и сладко дрыхнуть столько, сколько влезет! Он просто неразумный детеныш, которому еще далеко до взросления! Пятнадцать лет всего! Кто ж знал, что кровь Карраша окажется так сильна...
- Кто такой Карраш? - навострил уши наемник.
- Он... мимикр. Последний уцелевший в этом мире чистокровный мимикр.
- Их же не осталось! Ты сам сказал!
- Да, - вздохнула она. - Но одного все-таки успели спасти. Правда, для этого его пришлось усыпить... надолго: почти четыре века прошло. Однако если слегка ослабить заклятие, то при желании можно сковырнуть сверху каменную чешуйку и позаимствовать немного окаменевшей крови. Ее-то, кстати, моему мальчику в свое время и дали попробовать.
- Зачем?! - неподдельно оторопел Стрегон, едва не остановившись и чуть безнадежно не отстав.
- А чтоб он не был похож на других. Чтоб не был тупой неразумной скотиной, у которой в этом мире есть только одна цель - выполнять желания хозяина. Конечно, я всегда считал, что это - лишнее, но ушастым разве что-нибудь докажешь? Им понравилось, что грамарцы сильны и, вместе с тем, так послушны. За хозяина - в огонь и в воду, боготворят их, готовы на себе носить до умопомрачения, слушают голос, как лучшую в мире музыку, а в бой идут так, словно на королевский парад. Но мой Курш не такой. Он упрямый, характерный, сильный. Если даже прикажу уйти и бросить меня на смерть, никогда не послушает - любит просто так, без всякой магии и невидимых привязей. Других таких больше нет. Потому-то я и не хочу, чтобы с ним что-то случилось.
- А как же яд? Тебя же зацепило!
- У меня есть от него защита, - грустно улыбнулась Белка. - Ты ж сам видел - я за зубы хватался. Перчатка в клочья расползлась, а рука нормальная. Даже не щиплет почти.
- Это что, магия?! - вконец изумился Стрегон, во все глаза изучая ее точеный профиль.
- Она.
- А рука? Он же тебе ее перекусить должен был!
- Да пустяки, - небрежно отмахнулась Гончая. Той самой, левой рукой, в которой ни одной кости не могло уцелеть. - У меня есть отличная броня под одеждой. Хрен прокусишь. Тоже от ушастых досталась... гм, в подарок. Хочешь взглянуть?
Он только кивнул. А потом несколько секунд пораженно рассматривал открытое предплечье, где на безупречно белой коже едва виднелось два ряда крохотных алых точек - слабые следы, оставшиеся от страшных зубов Курша. Ни ран, ни рубцов, ни крови. Только неопасные вмятины, которые исчезали буквально на глазах.
Стрегон ошарашено перевел взгляд на тонкие рукава куртки, под которыми приютилась неизвестная ему, непонятная, но невероятно прочная кольчуга, которую остроухие умельцы смогли сделать настолько
