Идеально круглая, безупречно чистая и напрочь лишенная крупных валунов, торчащих из-под земли кривых кореньев, старых коряг, поваленных стволов. Под ногами роскошным ковром расстелилась сочная трава, среди которой повсюду виднелись изящные полукружья эльфийских колокольчиков. По периметру молчаливыми стражами застыли деревянные великаны с почти черными стволами и небольшими точеными листьями. Тоже - бездонного черного цвета. Воздух здесь был удивительно свеж и чист, будто после грозы. В нем витал легкий аромат лесных цветов. Где-то неподалеку игриво звенел холодный ручеек, который на солнце наверняка переливался и искрился тысячами радужных капелек. Небо над головой казалось особенно высоким и светлым, звезды - яркими и крупными, а луна - большой и таинственной.
Стрегон даже не сразу понял, что массивная туча на другом конце поляны, от которой добрая половина деревьев позаимствовала себе плотную тень, есть не что иное, как еще одно дерево. Вернее, не так - это было действительно Дерево. Огромное, с невероятно мощным стволом, вокруг которого спокойно встали бы десять человек и, раскинув руки в стороны, едва-едва коснулись бы друг друга кончиками пальцев. Кора на нем оказалась бугристая, толстая, с наплывами и странного вида наростами. А крона... он даже вздрогнул, понял, что гигантский Ясень буквально пророс в окружающий его лес, разошелся мощными ветками во все стороны, раскинулся так, будто пытался обнять эту поляну, словно родную. Но при этом тянулся не вверх, как любое другое дерево, не пытался стать выше облаков, иначе давно бы добрался до звезд и стал бы виден издалека, а намеренно разрастался вширь, поражая размерами и ощущением скрытой силы.
Однако не это изумило его больше всего. Не это заставило сурового воина дрогнуть и застыть, страшась сделать даже лишний шаг. Не это вырвало из его груди долгий вздох и вынудило сердце болезненно сжаться. Нет. Какая-то необъяснимая печаль витала над этим величественным и, одновременно, суровым местом. Тихая грусть. Легкая дымка сожаления. Неуловимый привкус горечи и поразительного, подавляющего, просто вселенского покоя, от которого хотелось надолго склонить голову и благоговейно помолчать.
Почему так случилось, Стрегон понял далеко не сразу. Просто стоял, едва дыша и не смея потревожить покой этого волшебного места, вбирал в себя его светлую печаль и не мог прийти в себя от ощущения случайно увиденного чуда. Лишь когда Белка прошла мимо и опустилась возле Ясеня на колени, слабо улыбнувшись и прошептав: 'Здравствуй, старый друг', он неожиданно осознал, что оказался возле древней, заботливо сохраненной, старательно держащейся в тайне могилы. А потом и увидел небольшой, скрытый высокий травой холмик, на котором под сенью величественного Дерева лежала тяжелая плита с высеченными на ней эльфийскими рунами.
Белка, крепко зажмурившись, бережно стряхнула с нее старые листья и вдруг низко склонилась до самой земли.
- Вот мы и снова свиделись...
Стрегон неловко отвел глаза, гадая про себя, кем же был этот неизвестный, перед которым даже вздорный и дурной пацан вдруг проявляет такое почтение. Спрашивать не решился - не хотел тревожить пустыми разговорами опечаленного мальчишку. Немного подождал, осмотрелся повнимательнее, запоздало признав в черных исполинах безумно дорогой и почти исчезнувший черный палисандр. Мельком поразился тому, что здесь он казался совершенно нетронутым. Неуверенно помялся, будто незваный гость на пороге чужого дома. А потом со странным чувством подумал, что здесь должен быть похоронен действительно достойный воин и великий человек, раз его и после смерти окружили такой искренней, неподдельной заботой.
- Не стой, как неродной, - неслышно вздохнув, внезапно подняла голову Белка. - Иди сюда, там от тебя проку никакого.
- Что это за место? - Стрегон осторожно приблизился, инстинктивно стараясь не слишком топтать мягкую траву и ничем не нарушить царящего вокруг покоя.
- Здесь развеян прах воина, которому вся моя семья очень обязана. Удивительный был по силе человек. Великий. Чистый. Благодаря которому этот мир все еще цветет, а Серые Пределы так и не смогли вырваться за пределы наших Застав.
- Дикий Пес? - догадался он.
- Верно, - грустно кивнула Белка. - Лучший, которого только рождала эта земля. Смертоносный, как хмера, опасный, как яд первоцвета, и благородный, как эльфийская сталь. Таких среди Стражей больше не было, можешь мне поверить. Никогда не было и, наверное, уже не будет. Великий человек. Не покорившийся никому. Настоящий Вожак. Тот, кому я... даже сейчас... обязан всем, что имею.
Стрегон медленно приблизился и с любопытством взглянул на надгробие. Всмотрелся, стараясь различить полуистершиеся черточки рун, напряг уставшие глаза и... судорожно вздохнул, машинально хватаясь за треугольный камешек на шее, где красовался древний знак его рода - семилучевая звезда, которую держал на кончике острый собачий коготь. Точно такая же, какая виднелась на древнем надгробии.
У него на миг дыхание перехватило.
- Это же...
- Ты прав: свои корни надо знать, - спокойно кивнула Белка, стряхивая с камня остатки земли, но искоса наблюдая за побледневшим лицом полуэльфа. - Так что ты правильно угадал и почувствовал: это действительно Гончая. Причем, не простая, а лучшая, которая не зря носила почетное звание Вожака. И знак его ты тоже углядел верно: звезда и коготь - это исконная метка Гончих, которую ты, кстати, совершенно незаслуженно носишь.
Стрегон стиснул пальцы, всей кожей ощущая, как безупречно исполнен красивый узор на могильной плите и как идеально точно повторяет его личный знак, который он когда-то получил от отца, тот - от деда... и так - много поколений назад. Выходит, кто-то из его предков тоже был Стражем? Знаменитым Диким Псом? Гончей, как этот погибший в незапамятные времена человек?!
Белка снова вздохнула.
- Ладно, давай за работу, потому что время идет, а Курш может не дотянуть до нашего прихода. Бери веревку и привяжи к какому-нибудь корню. Только покрепче, чтобы твой вес выдержала. Есть там один подходящий...
Стрегон, все еще находясь в шоке, машинально забрал аккуратно смотанную веревку, послушно дошел до Ясеня, выискивая достаточно толстый корень, но не слишком представляя, что именно хочет сделать пацан. Довольно скоро нашел, что требовалось, осторожно раздвинул густую траву, доходящую почти до колен, и присел. Намертво прицепил плетеный конец, чтобы не соскользнул, хотел уже вернуться, но вдруг осознал, что земля под ногами стала слишком уж твердой. Будто на камне стоишь. Странно. И ведь трава здесь как-то растет?
Ради интереса Стрегон даже разрыл верхний слой почвы, чтобы убедиться в собственной правоте, но почти сразу кивнул: действительно, между корней громадного дерева приютилась еще одна плита. Побольше, пошире и помощнее, чем первая, на которой уже образовался небольшой налет из крепкого дерна. Наемник неловко зацепился пальцами за какую-то щербину, старательно сдул забившуюся туда грязь, непонимающе уставился на выдавленный в камне странный отпечаток и целую секунду соображал, что именно видит. После чего вздрогнул и едва не отшатнулся: громадная кошачья лапа, сумевшая когда-то оставить здесь свой след, была настолько могучей, что легко накрыла бы его голову. А сделанные ею царапины красноречиво говорили, что у этой зверюги были на редкость длинные, острые и ОЧЕНЬ крепкие когти.
- Белик?..
- Да хмера это, хмера, - без всякого удивления отозвалась Белка. - Самая настоящая, не таращи глаза. Здоровенная, зубастая и кусачая. Но там рядышком еще один отпечаток есть, побольше. Хочешь - глянь, если нервами крепок. А нет, так иди сюда - ты мне сейчас понадобишься.
Стрегон, помедлив, все-таки стряхнул землю чуть дальше, обнажая громадную плиту почти целиком. Отодвинул траву, что-то осторожно выдернул, стараясь не слишком тревожить корешки, снова подул и вот тогда-то оторопел по-настоящему: проступивший в камне второй след был настолько чудовищно огромен, что бывалого воина прошиб холодный пот. И неожиданно пришло понимание, почему хмеры так долго наводили ужас на все Обитаемые Земли. Потому что ОНИ действительно были чудовищными. А если хотя бы крохотная доля витавших о них слухов была правдой, то он бы ОЧЕНЬ не хотел однажды увидеть вживую
