не утерпит.
- Ты что, спятил?! - отшатнулась Белка.
- Нет. Напротив, я очень даже в своем уме. Ты же не думаешь, что я позволю им портить свои планы? Или испытывать на прочность Линнувиэля, когда у него нет всей полноты власти? Может, считаешь, что я - совсем сволочь и пытаюсь убрать соперников чужими усилиями?
- Ты не сволочь, а болван, Тиль! - всплеснула она руками. - Да если у вас в Лесу все так плохо, если ты действительно встал Совету поперек горла, то за возможность от тебя избавиться они ничего не пожалеют! А то и сами сюда ножками двинут, чтобы быть уверенными!
- Я очень на это надеюсь.
- Что?!
- Бел... - внимательно посмотрел на невестку царственный эльф. - Я ведь не зря столько времени тянул. Не зря выжидал и целых три месяца осторожно распускал слухи. На самом деле Совет еще не пришел к единому мнению относительно моей персоны. Они еще НЕ готовы выступить открыто. Пока только задумываются и собираются с силами. Размышляют, прикидывают, ищут, как подобраться так, чтобы был и повод, и хорошая возможность решить это одним махом. Я, как ты правильно понял, в последние годы им сильно мешаю. Очень резко их ограничиваю в ряде вопросов, которые кажутся им жизненно важными. Я не даю им делать то, что они хотят, намеренно пресекаю попытки изменить наш уклад. Не даю им свободы. Зажимаю, ущемляю и всячески стараюсь держать линию, выбранную нашим лордом еще пятьсот лет назад - линию на сближение со смертными. Конечно, не так резко, как это сделал Золотой Лес, иначе у нас случилась бы настоящая война, но достаточно жестко, чтобы они понимали, что это не остановить. Совет, как ты знаешь, до сих пор упорствует. Они категорически возражали против обучения смертных. Они почти зашли за рамки приличий. Они также требовали Отречения для тех, кто ушел следом за Владыкой Тирраэлем и Владыкой Элиаром. Причем, требовали и Светлые, и Темные, включая даже Хранителей. Столь быстрые перемены им не по нраву. Они опасаются усиления позиций людей и гномов. Боятся потерять свою роль. И этот напор весьма нелегко сдерживать, потому что в данном вопросе у Совета есть немалая поддержка от других Родов. Однако до некоторого времени они еще надеялись остановить своего Владыку. Все еще пытались аргументировать, бороться словом. С чем-то смирились, из чего-то даже стали извлекать пользу. Но в последние десять лет в ряде кругов появились намеки и на более решительные меры.
- Хочешь сказать, они планируют смену династии? - сузила глаза Белка.
- Пока только в мыслях. Но, как понимаешь, от мыслей очень недалеко до действий. А мои сородичи любят продумывать все до мелочей и строить планы даже тогда, когда идея еще теплится в зародыше.
- То есть, кто-то начал наводить мосты и проверять, хватит ли у вашего лорда решимости уничтожить их за неповиновение?
- Верно. Причем, давно. Понемногу. Лет с десять или пятнадцать, как я заметил первые признаки. Но пока они действуют крайне осторожно. Деликатно. Почти неуловимо. Вроде как желают убедиться, что Владыка размяк и уже не так жесток, как половину эпохи назад.
- Ага... я даже начинаю припоминать причину такой мягкотелости!
Тирриниэль тихо вздохнул.
- На самом деле он действительно сильно изменился, Бел. И начал поступать не так, как раньше, стал менее жестким, впервые за много веков пошел на уступки, начав проявлять снисхождение...
- И Совет решил, что это - плохой признак. Дескать, слабый повелитель хуже, чем бездушный тиран!
- Пожалуй, ты прав. Думаю, они пришли к мнению, что для Темного Леса будет лучше, если на троне появится другой Владыка. Пускай, менее сильный и не так прямо связанный с Изиаром, но все же более покладистый и готовый им уступать. Однако для решительного рывка они пока не готовы. Все еще присматриваются, колеблются, сомневаются...
Гончая вдруг хищно прищурилась.
- И ты решил дать им толчок. Верно, Тиль? Те, кто колебались, должны будут принять чью-то сторону. Кто-то решит не рисковать; кто-то, наоборот, усмотрит в этом отличный шанс ослабить правящий Род; кто- то захочет устранить досадную помеху для своих планов, а у кого-то появится неплохой шанс подняться по иерархической лесенке. Или сыночка, например, втянуть повыше. Как раз до твоего уровня. А там, глядишь, и о Владыке можно будет забыть... я прав?
Тирриниэль холодно улыбнулся.
- Я дал им возможность все взвесить и принять решение. Дал время одуматься и отказаться. Дал возможность избежать поражения... но ты прав: это был хороший шанс все ускорить и разобраться с Советом одним ударом. Именно сейчас, когда они еще не готовы, когда начнут спешить и наделают немало ошибок. И когда у меня есть отличная возможность не вовлекать в это ВСЕ наши Рода. Понимаешь? Мне не нужна кровавая междоусобица, в которую так или иначе вовлекутся наши Дома. Не нужны лишние смерти или рекой льющаяся кровь. И гибель этого мира мне тоже не нужна. Я НЕ ХОЧУ повторения, Бел. И не хочу прослыть вторым Изиаром.
- Зато ты хочешь идти через Проклятый Лес. Один, - странно наклонила голову Белка. - Хочешь рискнуть и уйти от них за Кордон?
- Да. Там нас никто не увидит и не помешает разрешить все эти... разногласия.
- То есть, ты собираешься сунуть голову в пасть хмере и надеешься выжить? Тогда как отправленные за твоей головой 'друзья' непременно пойдут следом? В количестве, намного превышающем наш скромный отряд? С магами? С отличной поддержкой? С заговоренным оружием и специальными щитами от силы Лана? Когда ты не можешь не понимать, что имеешь все шансы пожаловать в гости к Ледяной Богине даже без чужой помощи? И то, что если они тебя все-таки достанут и укокошат быстрее, чем Проклятый Лес, никто даже знать не будет, где и кто тебя прибил?
- Ты не понимаешь, Бел, - еще более странно улыбнулся Владыка Л'аэртэ. - Я ХОЧУ, чтобы они за мной пошли! ХОЧУ, чтобы все они собрались в одном месте! ХОЧУ встретить их в Проклятом Лесу один на один! И ХОЧУ завершить этот вопрос тем единственно верным способом, после которого (если, конечно, Линнувиэль не подведет) уже ни одна (как ты говоришь) собака не посмеет даже вякнуть в мою сторону! Не сможет больше усомниться! И не рискнет даже в мыслях держать идею о смене Рода Л'аэртэ! Вот для чего Темный Владыка отпустил Картиса! Вот почему здесь оказался я! И вот почему нам так нужен Ходок - без него через Проклятый Лес никому из чужаков не пройти!
Братья быстро переглянулись и тихо выматерились про себя, понимая многое из того, о чем раньше никак не могли подумать. В частности, то, почему наниматель не соизволил ни представиться, ни пояснить свой странный Заказ. Почему в Аккмале от него, едва получив намек на ВАЖНЕЙШЕЕ повеление Темного Владыки, так шарахались в стороны. Почему на этого эльфа (никак, самого приближенного к повелителю?) с таким почтением посматривают два других его спутника. И почему сейчас разговор ведется почти открыто.
'Значит, Проклятый Лес, - хладнокровно констатировал Стрегон, разобравшись в обстановке. - Значит, мы были правы, и он не просто так искал два (именно наших!) ситта. Выходит, Владыка эльфов собирается с нашей помощью избавиться от своих врагов? И с помощью этого типа, плюс еще одного молодого мага? А кто тогда сам Тиль? Явно кто-то из Хранителей, не меньше - никому другому лорд не доверил бы такое дело. Я б на его месте вообще сам пошел... если бы, конечно, не боялся потерять свою голову'.
- Тиль, ты спятил? - очень тихо спросила Белка в наступившей тишине. - Ты вообще в своем уме был, когда придумывал этот дурацкий план? Ты хоть представляешь, с чем столкнешься, едва переступишь Кордон? И с кем тебе придется сражаться за каждую пройденную пядь земли?
- Да, - кивнул царственный эльф. - Прежде, чем идти сюда, я внимательно прочитал Хроники и разузнал все, что мог. Я говорил с Хранителями. Вспомнил то, что узнал от Тира...
- Тебя там в два счета сожрут! И Лана! И Картиса, несмотря на то, что он - все еще лучший меч вашего дурацкого Леса! Неужели забыл, что ушастые даже со своих Застав не рисковали отойти далеко! Вы ж для местных - самая сладкая добыча после магов! От вашей крови все здешние твари буквально дуреют! Как с цепи срываются! Отовсюду сбегутся, если хоть что-то заподозрят! На одной ноге допрыгают, на зубах подтянутся... весь Проклятый Лес на уши встанет, если только узнает, что к нему в гости такой шикарный подарок пожаловал! Тебе что, жить надоело?!
- Нет, - спокойно отозвался эльф. - Я ведь не зря Ходока искал: говорят, он знает, как пройти. А наши
