Охотники вернулись быстро: не успел Лакр вполголоса выругаться и возмутиться на Белкину глупость, как возле него снова материализовались три рослые тени. Просто возникли из пустоты, странно сверкнули одинаково потемневшими глазами и без промедления запрыгнули на колонны, где и замерли, настороженно поглядывая по сторонам.
Стрегон удивленно кашлянул, рассмотрев странные облегающие брони, укрывающие Охотников от горла до самых пяток и словно сотканные из сверкающей радужной чешуи. Кроме нее, на них не было больше ничего - ни поясов, ни курток, ни ножен, ни рубах. Только плотные перчатки из такой же чешуи, да крепкие сапоги, укрывающие уязвимые пальцы ног от ударов о камень. А еще - длинные, неимоверно острые, матово поблескивающие в темноте клинки из знаменитой эльфийской стали, на которых ненавязчиво светились Именные руны, красноречиво говорящие о том, что оружие было выковано по древнему, веками освященному ритуалу и специально для своих смертных хозяев.
Братья завистливо вздохнули, но никто из молчаливо застывшей троицы не обратил на них внимания: сойдясь спина к спине, Охотники настороженно таращились в темноту, будто перед нападением дикой хмеры. Пальцы на рукоятях заметно напряглись, под необычной броней плавно перекатывались крепкие мышцы... казалось, еще немного, и прорвут чешую насквозь. Лица у всех троих вдруг стали неподвижными, глаза - неприятно холодными, бесстрастными, тогда как взгляды - поистине страшными и почти мертвыми. Такими, какими, наверное, становились во время прогулок по Проклятому Лесу.
Они больше не смеялись, не веселились, предвкушая быструю победу. Крес с Тоссом не обменивались шуточками и не пытались подначить изумленных чужаков. Напротив, они заметно подобрались, превратившись в туго сжатые пружины, опасно прищурились. А Шир и вовсе походил на сошедшую с постамента статую древнего воителя. На миг Лакру даже показалось, что перед ним и не смертные вовсе, а дикие звери, настороженно замершие в ожидании заклятого врага.
Терг не сразу понял, почему вдруг со спины на него повеяло холодом. Инстинктивно отступил в сторону, краем глаза подметил какую-то смазанную тень, тут же пропавшую из вида, а потом заметно вздрогнул, потому что Охотники резко развернулись и слаженно качнулись вперед, одновременно вскидывая мечи в защитном жесте. После чего неуловимо быстро сорвались со своих мест, рассыпались. А затем заплясали на огромной высоте, работая руками с такой поразительной скоростью, что даже усиленные рунами глаза Братьев едва успевали за ними следить. В полной тишине вдруг зазвучали и запели эльфийские мечи, что-то гулко звякнуло, застонало от натуги. Кто-то с силой ударил по каменной тумбе, отчего несчастная протяжно загудела и прыснула во все стороны мелкой пылью...
Ланниэль, во все глаза уставившись на заметавшие на колоннах тени, зачарованно вздохнул.
- Белка...
И только тогда наемники осознали, что фигур впереди уже не три, а четыре. Только последняя была намного ниже, тоньше и гораздо стройнее остальнвых, а двигалась настолько стремительно, что, пока тесный круг не распался, за ней оказалось совершенно невозможно уследить.
Тирриниэль слабо улыбнулся, заметив, как восторженно замер рядом с ним Тор: Белка метнулась на противников с максимально возможной скоростью. Просто прыгнула из темноты, намереваясь уравнять шансы, столкнулась с одним, тут же отскочила, напав на другого, ударила третьего... почти на пределе сил, как они и просили... но мужчины были настороже и в последний момент все-таки сумели уклониться. Правда, для этого Кресу пришлось сигануть аж через две площадки, спасая дорогой доспех от царапин, а Тосс, оступившись, едва не слетел вниз, но, хвала всем богам, успел-таки уцепиться за крохотную выбоину в камне. После чего схватился за вовремя поданную братом руку и с его помощью уверенно выбрался на соседнюю тумбу. Шир же, оставшись в одиночестве, какое-то мгновение в одиночестве сдерживал неистовый напор маленькой Гончей, давая парням возможность опомниться, а потом тоже отступил, оставив ее в центре пустующего круга.
Бурно дыша, потирая бока и настороженно посматривая по сторонам, наемники цепко следили за противницей, ожидая любого подвоха. Белка же, крутанув родовые мечи, оглядела всех троих и удовлетворенно кивнула.
- Неплохо. Еще круг?
Охотники дружно кивнули.
Стрегон прикусил губу, когда разглядел ее во всей красе. А затем почти прокусил насквозь, стараясь не выдать собственного удивления, ошеломления и восхищения, потому что Белка... сейчас она действительно была хороша. Маленькая, удивительно ладная, невероятно соблазнительная в своем доспехе из самки черного питона. Который укрывал ее так же, как и Охотников, от шеи до самых лодыжек, не оставляя открытым ни единого участка кожи, но делал это так нескромно, так явно подчеркивал все достоинства ее дивной фигуры, что казалось просто невозможным признать, что природа когда-то смогла создать это совершенство. Однако Белка действительно была - по-кошачьи гибкая, грациозная, дикая. Поразительно сильная. С тонкой талией, умопомрачительной формы бедрами, изящными запястьями, идеальной линией груди и хищной улыбкой на ослепительно красивом лице...
Лакр сдавленно закашлялся, силясь не видеть изгибов ее ладного тела, но это было выше его сил: глаза сами поворачивались, жадно разглядывая ее еще и еще, сердце гулко застучало, а кровь разом отлила куда-то вниз. Ивер с Броном дружно охнули, Терг ошарашено вытаращил глаза. И даже невозмутимого Тороса неожиданно проняло - нелепо замерев на месте, он ошеломленно потряс головой, впервые испытав на себе силу чар двуликой Гончей.
Стрегон ожесточенно потер виски, тщетно пытаясь сбросить наваждение. С немалым трудом заставил себя стоять спокойно, затем благоразумно опустил взгляд, а потом незаметно покосился на Перворожденных.
Гм. Кажется, Бел не зря говорила, что эльфы реагируют на ее магию гораздо сильнее: у Картиса, несмотря на прошлый опыт, все равно округлились глаза, вспыхнули щеки и ненадолго прервалось дыхание; Ланниэль выглядел чуть лучше и не утратил над сбой контроля - слегка порозовел, задышал чуть чаще, однако вперед вместе со всеми не качнулся. Устоял. И даже глаза не отвел, хотя это явно могло бы помочь. Видимо, кровь Изиара действительно как-то справлялась с этой заразой. Отрезвляла. Сохраняла разум ясным и чистым даже в непосредственной близости от колонн. Не зря же Тиль, обладающий этой магией в гораздо большей степени, чем Лан, не поддался Белке абсолютно - по-прежнему смотрел на нее с мягкой отеческой улыбкой, с затаенной гордостью следя за каждым ее движением и просто наслаждаясь ее присутствием. Тогда как Тор вообще ничего не почувствовал, хотя это, разумеется, это не помешало ему восторженно подпрыгивать на месте и жадно следить за едва начавшейся схваткой.
Стрегон с тревогой покосился на застывших Охотников.
Интересно, а они? Насколько их беспокоит ее близость? Нам в десятке шагов нелегко оставаться спокойными, а им должно быть еще труднее. И зачем Белка рискнула их провоцировать?
Он быстро оглядел суровые лица мужчин, ища в них признаки знакомого и вполне простительного волнения, однако, как ни странно, Охотники были по-прежнему собраны, насторожены и очень внимательно следили за каждым вздохом маленькой Гончей. Причем, кажется, их совсем не волновали интригующие холмики на ее груди, не влекли с неодолимой силой стройные бедра. Они будто не замечали, насколько сильно манит скрытая в ней магия. И не испытывали лишних эмоций от нескромной мысли, что на ней, кроме доспеха, больше нет никакой одежды.
- Неплохо, - скупо повторила Белка, когда напряжение достигло апогея. - Пожалуй, можно усложнить вам задачу?
Шир, по-прежнему игнорируя ее откровенный наряд, вопросительно приподнял бровь. Мол, удивлена? Прошли мы твое испытание?
- Будем считать, что вы бросили мне вызов, - мило улыбнулась она, и у него внезапного понимания расширились глаза от: боги... так ВОТ ЧТО она выбрала настоящим Испытанием?!
Охотники успели только протестующе выдохнуть и дружно отшатнуться, как в следующий миг она исчезла из вида, и все опять изменилось: над полигоном взметнулась туча пыли, в ней промелькнуло несколько смазанных силуэтов, после чего снова раздался звон скрещиваемых клинков, чье-то тихое шипение и гулкий удар по камню.
Братья успели только изумленно моргнуть, как люди на колоннах снова превратились в смертоносный вихрь. Мгновением позже одна из мраморных опор странно дрогнула и опасно просела, еще две отчетливо
