- Но ведь...
- Ты забыл, КТО здесь теперь Хозяин? - с нажимом произнесла Белка, старательно пряча звучащую в голосе горечь. - И чьи приказы выполняет наш Дом?
Картис и Ланниэль ошеломленно переглянулись.
- Бел?!
- Не вмешивайтесь, - тихо велела она. - Стрегон, вас тоже касается.
- Я понял, - серьезно кивнул наемник.
- Хорошо. Потому что мне бы не хотелось расхлебывать последствия ваших откровений, собирая оставшийся от Леса пепел.
- Не волнуйся, я присмотрю, - Стрегон кинул внимательный взгляд на непонимающе моргнувшего мальчика, до сих пор не подозревающего о своей истинной мощи, и за спиной выразительно показал кулак болтуну Лакру, молча говоря, чтобы тот не вздумал раскрывать рот в присутствии малыша. Судя по всему, Белка не рассказывала ему об истинных причинах исчезновения отца. Как не открывала правду про дремлющий Лабиринт, Проклятый Лес и Амулет Изиара, с которого, собственно, и началась эта долгая история.
Впрочем, по здравому размышлению он признал, что так лучше, поскольку никогда не знаешь, что придет в голову юного мага, обладающего силой Хозяина Серых Пределов. И, что самое важное, не сможешь его остановить, если он вдруг решит, что знает способ, как вернуть пропавшего отца. Более того, рискуешь потерять его точно так же, потому что все до единого наследники Изиара славятся своим непередаваемым упрямством и умением доводить дела до настоящего совершенства. А в случае с Тором это может закончиться очень и очень печально. Поэтому, даже если есть какой-то шанс, что с его силой можно исправить сложившуюся ситуацию, Стрегон вполне понимал Белку, не пожелавшую рисковать во второй раз. И смутно подозревал, что новой потери она уже может не пережить, ведь маленький Тор - единственное, что еще удерживало ее от отчаяния.
Тирриниэль долгое мгновение смотрел в печальные глаза Гончей, в которых отражалось так много, и с усилием отвернулся.
- Я тебя понял, Бел. И я сдержу слово.
- Надеюсь, - бледно улыбнулась она, стараясь не напугать сына.
- Я поклялся. Мы все исправим.
- Конечно, Тиль. Я верю.
- Мама, что случилось? - обеспокоенно повернулся Торриэль. - Почему ты тревожишься? Тебе плохо?
- Нет, малыш, - ласково поладила его щеку Гончая. - Ничего не случилось.
- Ты беспокоишься...
- Я просто устала.
Мальчик недоверчиво посмотрел.
- Значит, сегодня ты не будешь бегать вместе с Широм?
- Не знаю.
- Уже месяц прошел, - настойчиво заглянул в ее глаза Тор. - Ты обещала, что тоже его проверишь.
Гончая странно кашлянула и исподволь покосилась на Охотника.
- Ну, обещала...
- А еще ты сказала, что покажешь мне Траш, помнишь? Покажешь, каково это - носить в себе хмеру. Мама?
- Э-э...
- Я готов, - хмыкнул Шир, когда она вопросительно приподняла брови. - Если дело за мной, то я вполне разогрелся. К тому же, месяц - большой срок. Может, уже сдаю? Да и ты давно не касалась наших дел.
Белка, качнувшись на носках, заложила руки за спину и вдруг кивнула в сторону Креса и Тосса.
- А они?
- Что, все сразу? - сдержано удивился Шир, не заметив, как споткнулись его подопечные аж на обе ноги, заслышав этот разговор.
- Почему нет? Полный набор, если не возражаете. Максимально возможный контакт.
- Сила?
- На грани.
- А скорость? - с нескрываемым интересом вмешались братья, удивленно обернувшись.
- Какую дадите.
- Ого! Бел, ты уверена?
Она только насмешливо посмотрела.
- Я что, похожа на сороку? Зря языком треплю?
- Ну... - Охотники в затруднении переглянулись, но вдруг перехватили ее ехидный взгляд и дерзко вскинули подбородки. - Хорошо. Но учти: если проиграешь, следующую провинность снимаешь без разговоров! С каждого!
- Идет, - усмехнулась Гончая, решительно разворачиваясь. - Готовьтесь, умники.
Охотники кровожадно ухмыльнулись, а затем тоже заторопились прочь, на ходу потирая руки и поглядывая на неторопливо отошедшую Белку, как голодные коты - на маленькую мышку. И было в этих взглядах столько предвкушения и радостного нетерпения, что Тирриниэль справедливо обеспокоился и поспешил нагнать уходящую невестку.
- Бел, ты что задумала?
- Ничего особенного. Так, разомнусь немного.
- Где? С кем?
- Да здесь же. С этими, вон, небритыми типами, у которых уже рты до ушей.
- Сейчас?!
- Угу. Только переоденусь и начнем. Надо ж, действительно, глянуть, чему они научились за столько лет? Вдруг ослабли, одряхлели, растолстели за месяц спокойной жизни... да и мальчику надо посмотреть, чем отличается настоящая Гончая от этих хитрых толстопузов.
- Какие толстопузы?! - возмущенно вскинулись чуткие близнецы. - Бел!
- Ну, лежебоки, не суть важно, - отмахнулась она, даже не обернувшись. - Идите, идите, собирайтесь и грейтесь, пока есть возможность. Мне минут пять надо, а там уж разберемся, кто из нас неповоротливый ползун.
Охотники дружно фыркнули, протестуя против гнусных намеков, и быстрым шагом отправились под ближайший навес, где хранили оружие и доспехи. Один только Шир посмотрел ей вслед с откровенным сомнением, явно не испытывая восторга от предстоящего испытания. После чего крепко задумался, свел брови к переносице, а потом медленно пошел за взбудораженными подопечными.
Тирриниэль при виде этих странных приготовлений вконец встревожился.
- Бел, что это значит?! Ты же не собираешься...?!
- Ага, - рассеянно отозвалась она. - Собираюсь. А чем они мне не соперники? Если сумеют убедить, что не зря едят эльфийский хлеб - так и быть, прощу им в будущем одну оплошность. Если же нет... боюсь, у Тира станет тремя Охотниками меньше.
Темные эльфы ошарашено замерли, силясь осмыслить услышанное, а Белка, тем временем, уже шагнула в подземелье. Стрегон непонимающе нахмурился, Терг с Ивером пожали плечами, Торос задумчиво покачал головой, пытаясь сообразить, кто и в чем тут сейчас пошутил. И только Лакр, быстрее остальных сообразив, в чем дело, внезапно закашлялся:
- Эй! Она что, собирается сражаться против ТРОИХ СРАЗУ?!
Гончая, не оборачиваясь, загадочно хмыкнула, а потом бесследно пропала в недрах Лабиринта.
Глава 4
