помощи. Он не единожды спасал мне жизнь, это тоже правда. А ты - его дальний потомок, о существовании которого я до недавнего времени даже не подозревала. Плоть от его плоти и кровь от его крови. Наследник, последний в роду, каким-то чудом сохранивший в неприкосновенности его лицо и тело. Но ты - не он. Ты никогда им не был и не будешь. Твоя душа - не его душа, и его ошибки не лежат на твоих плечах. Было бы глупо вас сравнивать, хотя порой, признаюсь, при взгляде на тебя мне бывает довольно трудно НЕ вспоминать.
- Ты испортила мне лицо, - так же сухо напомнил Стрегон.
- Нет, я ИСПРАВИЛА тебе лицо, - слабо улыбнулась в ответ Белка. - Сделала его таким, каким оно должно было быть. Не бог весть что получилось, конечно, но все же лучше, чем раньше.
- Я тебя ни о чем не просил.
- Ах, вот оно что, - усмехнулась она, неожиданно поднимаясь на ноги и явно намереваясь уйти. - Никак, гордость, наконец, взыграла... что ж, ты долго терпел, чтобы высказать свое возмущение. Но я поступила так, как посчитала нужным. И сделала бы это снова, если бы мне вдруг дали вернуться в прошлое. Если не нравится - можешь взять нож и вернуть все, как было. Мешать не стану. Хотя и уважения к тебе у меня тоже не прибавится.
- Если оно вообще есть, это уважение, - не сдержавшись, буркнул уязвленный наемник.
Белка, вздрогнув, обернулась. А он резко осекся и запоздало подумал, что так и не поблагодарил ее за свое спасение. И вообще - злится сейчас не на нее, не на прозвучавшую в ее голосе насмешку. Даже не на досадную случайность, из-за которой ему не так давно довелось на своей шкуре узнать искусство агинских палачей. А скорее, на себя - за то, что оказался таким восприимчивым к ее чарам, за то, что едва не поддался, что стал слишком слаб, и... за то, что совсем не похож на своего знаменитого предка, о котором даже лорд Тирриниэль отзывался с нескрываемым уважением.
- Зря ты так, - вдруг покачала головой Гончая. - Не о том переживаешь. Будь собой, Стрегон. Этого вполне достаточно.
Он дернулся, как от пощечины, но по обыкновению промолчал, не желая даже себе признаваться, что хотел бы... хотя бы на мгновение действительно хотел бы оказаться на месте Сар'ры - полукровки, которого она так ценила и безоговорочно признавала лучшим. Однако это было невозможно: Сар'ра погиб пять с половиной веков назад, и никому, даже его родному сыну, уже не вызвать в ее глазах такую же искреннюю грусть. Не заменить его. Не затмить и не стать ровней.
Никогда...
От этой мысли Стрегон разозлился, потому что никогда прежде не пытался на кого-то походить. И вовсе не собирался составлять конкуренцию ни Сар'ре, ни неведомому Хозяину. Просто... наваждение какое-то нашло, что ли? Захотелось вдруг что-то доказать. То ли ей, то ли себе самому. Вдруг зачем-то понадобилось куда-то рваться, геройствовать, пытаться показать, что тоже достоин...
'Боги, да что со мной?! Действительно, схожу с ума!'
Он стиснул зубы, старательно отгоняя навязчивые мысли и упорно повторяя про себя, что это только магия. Плотно закрыл глаза, пытаясь успокоиться, заставил себя дышать ровно, а когда сумел преодолеть нешуточное раздражение и снова огляделся - рядом уже никого не было. Как не было больше неестественного влечения, громко колотящегося сердца, смутного желания подойти ближе и болезненного удовольствия от ощущения смертоносного взгляда, от которого сладко замирает душа и стремительно немеют кончики пальцев.
Стрегон устало потер виски, неожиданно придя в себя. Тяжело вздохнул, с досадой дернул щекой, запоздало поняв, почему Белка нашла его именно сейчас - слабого и беспомощного. Наконец, с усилием поднялся и побрел обратно на поляну: нужно было хорошенько подумать, чтобы быть готовым к новому дню и нелегкому разговору, который он намеревался продолжить.
А еще он очень хотел отыскать внутри себя надежную опору, чтобы во второй раз не попасть впросак, не поддаться, не застыть немым болваном. И суметь удержаться рядом с коварной Гончей так, как когда-то получалось рядом с Беликом: ровно, спокойно, без лишних эмоций. Ведь как-то ЭТО можно преодолеть? Наверняка ведь можно бороться с этой магией? Охотники же справляются. Терпят. Не показывают виду. А может, тут просто есть какой-то секрет? Надо бы вызнать...
Ведь не зря же Белка его сейчас испытывала?
Глава 3
Когда небо стемнело, Шир плавной походкой приблизился к импровизированному полигону. Он внимательно осмотрел многочисленные колонны, некоторые из которых достигали высоты трех человеческих ростов; безошибочно отыскал те из них, которые казались светлее (а следовательно, и новее) остальных. Мысленно усмехнулся, краем глаза подметив, что к нему стали потихоньку подтягиваться чужаки, а затем аккуратно снял перевязь с парными мечами - сражаться с юрким эльфенком всерьез он не собирался. Правда, Тор уже многое умел, но для полноценного боя время еще не пришло. Рано ему пытаться противостоять опытному Охотнику. Слишком рано, несмотря на все его таланты. Хватит и того, что сегодня они с Хиш будут бежать в полную силу, впервые попробуют полноценное Единение. Если же сюда добавятся родовые клинки, то Охотник здорово рисковал не уследить за кем-нибудь из этой взрывоопасной парочки. А это могло привести к неприятным последствиям и ненужным травмам, которых Белка никогда не одобряла. Так что сегодня это будет лишь проба сил, небольшой шанс для Тора показать, насколько он повзрослел.
Отложив оружие, Шир так же неторопливо скинул куртку и рубаху, потом разулся, медленно прошелся по теплому песку, которым Лабиринт заботливо выстелил землю под колоннами. Так же медленно повел обнаженными плечами, пристально изучая место схватки. Молча отметил, что одна из тумб по левую руку за время его отсутствия слегка подросла, а другая, наоборот, здорово уменьшилась в размерах. Тогда как целых три правых колонны располагались совсем не на своих местах. Видимо, Тор за прошедший месяц успел не раз показать достойную Перворожденного силу и умудрялся до основания их разрушить, когда учился бегать на пару с кровной сестрой.
Перехватив внимательный взгляд Охотника, маленький эльф, ожидающий на верхушке одной из колонн, инстинктивно пригнулся, бесшумно обнажив острые зубки и царапнув чуть удлинившимися ногтями прочный камень. На соседней тумбе с поразительной синхронностью отреагировала Хиш, повторив движения кровного брата с невероятной точностью - припала на передние лапы и вызывающе оскалилась. Однако с места не сдвинулась, хотя нервное подрагивание острого шипа на кончике хвоста красноречиво говорило, что хмера беспокоится за исход поединка.
Шир, оценив поведение хищницы, удовлетворенно кивнул: значит, в этой паре Вожак все-таки определился - в противном случае Хиш поддалась бы инстинктам и попыталась сбить его именно сейчас, когда имела преимущество в высоте. Однако она не стала - чувствовала на шее невидимый поводок твердой решимости хозяина. Слышала его тихий голос в голове, ощущала его нетерпение и легкую неуверенность. Но при этом доверяла маленькому брату полностью, поддерживала и одобряла его решение, была готова защищать до последнего вздоха, а сейчас терпеливо ждала, когда вероятный противник упруго взметнет себя на соседнюю тумбу и приглашающе поднимет руку.
На них не было ни доспехов, ни шлемов и никакой иной брони - просто голые торсы, босые пятки и закатанные до колен штаны. Ни оружия, кроме того, которым могли похвастать тренированные тела, ни защитных пластин на коленях и локтях... ничего. Все было так, как если бы на полигоне столкнулись два битых жизнью Диких Пса. Равных по силе, одинаково опытных. И, кажется, маленький Тор был несказанно горд таким доверием, потому что это означало лишь одно: его больше не считали неразумным детенышем. Принимали почти как взрослого. Хотя, конечно, и требовать будут тоже - по полной программе.
Стоящая неподалеку от полигона Белка, уловив смятенные мысли сына, затаенно улыбнулась.
- Не боишься? - неслышно шепнул Тирриниэль, пристально наблюдая за насторожившимся внуком.
- Нет. Шир знает, когда остановиться.
- Думаешь, он не поранит мальчика?
