- Так же много, как в свое время Изиару, ты хотел сказать?
- Именно. Но за Таррэна я спокоен: если силы станет слишком много, Бел ее заберет.
- А сам не хочешь взглянуть на тот мир? - Элиар испытующе покосился на Тиля.
- Нет, - мгновенно посуровел Тиль.
- Что, совсем?! Неужели тебе не интересно посмотреть на то место, откуда Изиар планировал начать свою войну? Ну тогда, может, хотя бы скажешь спасибо Эланне за то, что она помогла Таррэну с эликсиром? Всю ночь ведь не спали, на пару колдовали, доводя его до ума... и она очень боялась, что не мы успеем.
Взгляд Тиля непроизвольно качнул в сторону одинокой фигурки, потеряно застывшей на краю огромного зала: леди Эланна, как никогда, выглядела хрупкой, беззащитной и удивительно красивой. Длинное платье цвета ванили искусно оттеняло глубину ее глаз, узкий пояс выгодно подчеркивал стройный силуэт, легкая ткань маняще обрисовывала изгибы ее ладного тела, а глубокий вырез...
Тирриниэль поспешно отвел глаза, но даже он не мог не признать несомненной красоты чем-то удрученной гостьи и того, что она по праву носила титул прекраснейшей женщины своего народа. К тому же, только благодаря ей им удалось вчера закончить последние приготовления к ритуалу Возвращения и, наконец, спустя долгих четыре века все-таки оживить кошек Белки, больше не боясь их потерять. Эланна сняла это проклятие. Вернула им стаю. Себя не пожалела, отдавая последние крохи неизвестной на Лиаре магии, а им все же помогла. И ни разу не пожаловалась, не посетовала на пустой резерв. Даже тогда, когда совсем ослабла и вдруг потеряла сознание. А ему потом пришлось на руках ее нести до отведенных покоев, очень стараясь не думать о том, до чего же она красива.
Элиар спрятал улыбку.
- Ладно, пойду я, а то Милле там уже заждалась. Не хочу, чтобы какой-нибудь проходимец подарил ей первый танец вместо меня.
- Ты на что это намекаешь? - притворно возмутился Темный эльф, который на прошлом балу в своих Чертогах успел перехватить внучку гораздо раньше ее нерасторопного мужа.
- Ни на что. Но тот бал я тебе еще припомню. Кстати, Тебраэлль сегодня будет?
- Да. Должен с Крикуном появиться. Вернее, именно с ним я отправил в Лунные Горы одну важную просьбу и потом велел ему в Лунных Горах на тот случай, если нам пришлось бы срочно осуществлять запасной вариант.
- А у тебя был и такой? - удивленно обернулся Светлый Владыка.
- Был. Но этого, к счастью, не потребовалось.
- Ну-ну, - Элиар с сомнением покачал головой. - Знал я, что ты тот еще интриган, но чтобы Тебр вдруг пошел по твоим стопам - это внове. Полагаю, ты уже успел его кое-чему научить? И Линнувиэля, заодно, раз уж доверил ему свой Венец?
Тиль спокойно пожал плечами.
- Почему бы и нет?
- У него, кстати, все в порядке? Ты отправил Зов?
- Конечно. Еще до того, как успел переговорить с Крикуном. Но Линнувиэль неплохо справился. Кое- какие трудности, конечно, были, но он не стал о них распространяться. Сказал только, что жив, здоров и сохранил мои Чертоги невредимыми. А вот Хранителей у нас, насколько я его понял, еще на одного стало меньше...
Элиар негромко кашлянул, представив, что мог натворить за это время старый друг Белки, если кто-то из знающих об истинном положении дел старейшин рискнул проверить его на прочность. Ха-ха. С учетом того, что выбирал его на это место и готовил сам Тиль, да с учетом того, что после встречи с Белкой Линнувиэль здорово изменился... бедные, бедные старейшины! И да покоятся с миром те дураки, которые решили, что могут его обмануть или сломать.
- Ну, что ж... значит, Линнувиэль оправдал твои ожидания?
- Еще бы, - усмехнулся Тиль. - Из него, как ни странно, получилась неплохая замена. И это просто замечательно. Надо ведь мне когда-то отдыхать?
- Смотри, не переусердствуй, - подозрительно серьезно посоветовал Элиар.
- Шагай давай отсюда! Не то 'наглым проходимцем' для Милле на этот вечер стану я, и ты еще долго не получишь возможность беззастенчиво обнимать жену на глазах у всего Леса!
Элиар шутливо погрозил кулаком, но грозному предупреждению Темного все-таки внял - хлопнув Тиля по сильному плечу, со всех ног помчался по лестнице вниз, позабыв про царственное достоинство и торопясь успеть перехватить Мелиссу до того, как это сделает кто-нибудь другой. В Золотом Лесу супруге Владыки не считалось зазорным подарить танец кому-то из подданных, а поскольку на ее руку всегда было много претендентов, то законный муж вполне мог опоздать к началу торжеств и на весь вечер остаться с носом. Несмотря даже на то, что уже три с половиной сотни лет бессовестно просиживал штаны на высоком троне.
- Эй, Эл! - догнал его на полпути голос Тиля. - Я все забываю спросить: то, что Шир кажется мне знакомым, это нормально?
- Еще как!
- Знаешь, кого он мне напомнил?
- Конечно: Шранк в свое время оставил после себя аж пятерых сыновей, и Рос, между прочим, тоже относится к его потомкам. Так что они с Широм, можно сказать, братья, и тот, скорее всего, уже через пару лет перейдет к Старшим.
- Вот оно что... а Стрегон? Его взяли?
- С руками чуть не оторвали, - со смешком признался Элиар уже откуда-то снизу. - Все же понимают, что Шир рано или поздно уйдет наверх, а нового лидера найти не так-то просто. Так что, если Бел не ошиблась...
Тирриниэль насмешливо фыркнул.
- ...то очень скоро у младшей стаи будет не черный, а белый вожак. У которого, вполне вероятно, в подручных будет ходить еще один наглый рыжий мордоворот, а с ним - такой же здоровый, только молчаливый серый увалень, которые за него кому угодно глотку порвут. По крайней мере, до тех пор, пока тоже не перейдут к Белке, а случится это, судя по всему, довольно быстро.
- Как остальные?
- Пока думают. Слишком удивлены поведением Стрегона и тем, что он все-таки решил попробовать, несмотря на примесь нашей крови. Но, на мой взгляд, ее осталось слишком мало, чтобы грубо нарушить течение ритуала. Да и Бел думает, что у него получится. Они накануне с Таррэном долго беседовали, и тот, кажется, не против, чтобы в стае появился еще один перевертыш, равнодушный к Белкиным чарам. Собственно, после того, как она коснулась Стрегона, это - единственный шанс сохранить ему рассудок. А поскольку уходить он отсюда не собирается, да еще про долг жизни вспомнил, то... короче, он выбрал. И, на мой взгляд, выбрал правильно: хорошее отношение Бел действительно того стоит. Особенно тогда, когда ему за это ничего не будет. Что же касается ситта, то рыжий, разумеется, последует за своим вожаком, Терг тоже согласился попробовать, а другие... думаю, колебания второго ситта продлятся недолго: как только Стрегон изменится, они наверняка придут к тебе испрашивать совета, как он вчера. Кстати, Бел уже успела поспорить с Ригланом на их счет, так что сам понимаешь...
- Да. Бедный Риглан, - флегматично отозвался Тирриниэль и надолго замолчал, думая о чем-то своем.
Перед ним по роскошному залу с легким шелестом скользили богато одетые пары: Светлые, Темные, эльфы, люди... сюда пришли все, кто мог себе позволить покрасоваться на ежегодном весеннем балу, традиционно устраиваемом Владыками в пятый месяц каждого года. Огромная зала была залита ярким светом, повсюду царили нетерпение и волнительное ожидание. На лицах гуляли искренние улыбки, и не было никого, кто не радовался бы воссоединению древних Родов, ставшему тем ценнее, что теперь к ним присоединились далекие эльфы неведомой Алиары.
Посреди зала медленно кружились разноцветные шлейфы, шелестели длинные подолы, сверкали тысячами граней драгоценные камни. Отовсюду слышался тихий хрустальный смех, звенели бокалы, самозабвенно стрекотали цикады... ночь была прекрасной, как юная дева, вышедшая на берег реки и впервые узревшая в ней свое отражение. Бархатная, мягкая, нежная. Настойчиво зовущая окунуться в
