можете отказаться. Никто вас не заставит и ни в чем не упрекнет. Я даже попрошу Таррэна открыть Портал, если пребывание на Лиаре вам настолько безразлично. Однако мне было бы очень приятно, если бы первый Танец Ночи сегодня открыли именно вы, леди Эланна. Для всех нас это было бы большой честью.
Тирриниэль выжидательно замолчал, по-прежнему предлагая ей руку. Странно, он никогда не думал, что когда-нибудь будет волноваться в подобной ситуации. Однако поди же ты! Сердце колотится, в ушах шумит, голову начинает неприлично кружить от аромата ее кожи... и это в полторы тысячи лет! Краем глаза он видел, как ехидно переглянулись Элиар и Тир, как понимающе хмыкнул Таррэн, заулыбалась Белка, сдавленно закашлялся Стрегон, активно поддерживаемый Лакром... с досадой подумал, что потом выслушает немало комментариев на этот счет... но неожиданно это стало неважно. Потому что именно в этот момент его руки вдруг нерешительно коснулись тонкие пальчики, а чарующий голос тихо ответил:
- Благодарю вас, ллер. Я принимаю ваше приглашение.
Тиль осторожно сжал теплую ладонь, вкусно пахнущую лесными травами, еще раз посмотрел на прекрасную спутницу, чья ослепительная красота не оставила равнодушным даже его, а потом со смешанным чувством подумал, что никогда еще с таким нетерпением не ждал начала бала. И давно не испытывал столь сильных эмоций в присутствии представительниц прекрасного пола. К тому же, как ни странно, он уже простил прекрасной гостье ее невольную ошибку, а теперь лишь надеялся, что и она окажется милосердной к его излишней резкости.
Белка тихо хихикнула, быстро сообразив, что к чему, но Таррэн мудро закрутил ее в сложном пируэте, чтобы не вздумала поддевать отца - кажется, он и без ее шуточек чувствует себя довольно неуверенно. А Эланна и того больше: он впервые видел, чтобы она была настолько смущена.
- Чудно, - медовым голоском пропела Гончая, прижимаясь к мужу горячим бедром. - Кажется, скоро у Тиля больше не будет возможности считать себя убежденным холостяком.
- Не шуми, - вполголоса попросил Таррэн, искоса поглядывая на новую пару. - Если они найдут общий язык, я буду очень рад, но пока слишком рано о чем-то говорить.
- Да брось. Раз он после вчерашнего все-таки решился подойти, значит, Эланна ему действительно понравилась. К тому же, он не может не понимать, что на ее месте даже я поступила бы так же. А то и похлеще делов бы натворила.
- Не сомневаюсь, - Таррэн неожиданно прислушался к чему-то и странно хмыкнул. - Знаешь, у меня такое впечатление, что здесь скоро откроется портал... и немаленький. Мы разве кого-то ждем?
- Не знаю. Тир вроде хотел Крикуна позвать, но старый ворчун когда еще выберется.
- Точно, портал, - с удивлением заозирался он. - Причем, не один и, кажется... прямо сейчас!
- Что?!
Таррэн едва успел отпрыгнуть в сторону, увлекая за собой Белку, как в центре зала вдруг засияла яркая алая искра. За считанные мгновения она заметно разрослась, обрела объем, четкость, а затем развернулась идеально правильным овалом пространственного телепорта, в котором смутно угадывались две странные фигуры. Одна выглядела низкой и плечистой, с мощной грудной клеткой и широким, бородатым лицом, над которым поблескивала дорогими каменьями искусно выполненная корона. Вторая оказалась гораздо выше и стройнее, с матово черными волосами, забранными в длинный конский хвост, идеально правильным лицом и пронзительными глазами истинного Перворожденного. Всего секунду они стояли по ту сторону портала, а потом слаженно шагнули внутрь, торопливо выискивая в отпрянувшей толпе знакомые лица.
- Тебр! - изумилась Белка при виде сына. - Ты что тут делаешь?!
- Мама?! - молодой эльф широко улыбнулся, а потом отыскал отца и облегченно вздохнул. - Ну, слава богам, ты вернулся! А то я уж не знал, что и подумать! Даже к Подгорным пришлось обращаться!
- Конечно, пришлось, - проворчал царственный гном, поправляя на голове горячо нелюбимую корону. - Вы, ушастые, ни хрена не умеете: чуть что, сразу все из рук валиться, а на настоящее дело способны только... привет, Бел! Прекрасно выглядишь!
- Крикун! Ты все-таки выбрался! - Белка с улыбкой обняла старого ворчуна, мысленно подивившись тому, что за прошедшие пять веков он не только не одряхлел, а, кажется, раздался в плечах еще больше. Потому что дивной работы кольчуга, с которой он не никогда не расставался, стала ему ощутимо давить в плечах, а грудь обтянула так сильно, что грозила вот-вот лопнуть. - Привет, коротышка. Рада тебя видеть. Спасибо за Ключ, кстати - он нам здорово пригодился.
- Давай сюда! - недовольно насупился Крикун. - Если Совет узнает, что я спер его из сокровищницы, столько воплей потом будет, что впору уши затыкать! А я хочу последние пятьдесят досидеть на троне спокойно.
- О! Так ты за Ключом, что ли, явился?
- А то! Думаешь, на тебя посмотреть, хмера недобитая?
Белка молниеносно пихнула его в бок, заставив непритворно охнуть, а потом жестко ухватила за маленькое ухо.
- Ах так, да? Думаешь, я забыла про ножны?! И про доспех твой дурацкий, из-за которого все время случается столько проблем?!
- Уй! - скривился Крикун, тщетно пытаясь разжать ее пальцы. - Бел, да ты что? Я ж как лучше хотел! Чем тебе нож не нравится?!
- Ножнами! - рявкнула она.
Тебр мудро отступил в сторону, чтобы не попасть под горячую руку, и быстро обнял отца, ради которого проделал столь долгий путь: сперва быстроногим гонцом, с письмом к деду в Темный Лес; потом с Тилем до Лунных Гор; почти месяц провел в кузнице Крикуна, помогая с ножом, а теперь, вот, снова домой. С ним же. Через мощный односторонний портал, о котором (он сильно на это надеялся) гномьи старейшины пока не имели ни малейшего понятия.
Стрегон тихо застонал, больше не в силах ни удивляться, ни просто говорить. Он уже понял, чьего брата они встретили на первой заставе Большого Тракта и почему Белка так хорошо знает в лицо некоторых высокопоставленных гномов. Точнее, одного гнома. Самого высокопоставленного. Потому что гордый профиль Подгорного Владыки, отчеканенный на каждой монете, вышедшей из недр Лунных Гор, он мог бы опознать с закрытыми глазами.
Крикун...
- Охренеть! - пораженно прошептал Лакр. - Подгорный Владыка! А она его за ухи таскает, как котенка!
Под сотнями ошарашенных взглядов Белка стиснула несчастное ухо еще сильнее и грозно рыкнула.
- Отвечай, гад: что за блажь тебе взбрела в голову с этими ножнами?!!
- А... это... - у Крикуна явственно забегали глаза и угрожающе побагровела важная часть тела, готовясь совсем посинеть и немедленно отвалиться. Но тут он нашел в толпе Тирриниэля, злорадно ухмыльнулся и торжествующе ткнул пальцем. - Это была его идея! Вот кто виноват! Клянусь, это он меня надоумил! Еще пару лет назад, когда обсуждали торговые пошлины! Даже помогал, веришь?! Обеими руками! Едва в могилу меня не свел своим упрямством! И это он придумал, как тебе...
Белка даже глазом не моргнула.
- Тиля не трожь - он свое уже получил. А вот тебя, мой бородатый друг... теперь, когда все в сборе... я собственноручно, медленно и со вкусом сейчас...
Она не успела закончить: рядом со слабо мерцающей воронкой телепорта совершенно неожиданно появилась и стремительно разрослась еще одна искорка. Только на этот раз не алая, а изумрудно-зеленая, что вызвало среди эльфов искреннее недоумение. Что за чудеса? Сильнейшие эльфийские маги уже все собрались. Здесь. Сейчас. Гномы с пространственными коридорами никогда особо не ладили. Смертных тут больше не ждали. Но тогда кто сумел пробить внешнюю защиту небывалых по мощи охранных заклятий и буквально вломился в самое защищенное место Лиары?!
На лице Тирраэля отразилось искреннее непонимание.
- Это еще что такое?
Тебр и Крикун с одинаковым удивлением переглянулись.
