— Хочешь взглянуть еще раз? — улыбнулся чужестранец, обнажая крепкие зубы.
Корт содрогнулся, но не столько при мысли о возможной опасности, сколько от одного только вида чужеземца.
— Благодарю, как-нибудь в другой раз. Кстати, кто вы такой?
— Дирк Дюлейн, к вашим услугам. — Чужестранец обернулся к горожанам. — Я не здешний, как вы уже могли заметить.
— Да уж, пожалуй, издалека, судя по говору...
— Совершенно верно, — согласился Дирк. — Так что меня ваши разборки как-то мало интересуют. Но я не люблю, когда опасности подвергают женщин. Поэтому, если вы все сложите оружие и позволите даме удалиться вместе с ее кавалером, то обещаю вам, что воздержусь от того, чтобы снова пустить в ход мою дубинку.
— Да мы бы стерли его в порошок, — процедил сквозь зубы один из солдат.
— Помалкивай, идиот! — шикнул на него товарищ, и забияка примолк, поглядывая на других с опаской и удивлением.
— Итак, пусть дама с молодым человеком скроются из виду, после чего мы все пойдем каждый своей дорогой, — предложил кто-то из стражников.
— Офицер, прикажи своим солдатам, чтобы те отступили назад, — посоветовал чужестранец.
— Два шага назад! — рявкнул Корт, и солдаты повиновались приказу. — Леди, джентльмен, еще раз приношу мои глубочайшие извинения.
— Принимаю с благодарностью, — вспомнил наконец кавалер об учтивых манерах и, взяв свою даму под руку, поспешил прочь с места происшествия.
Они почти скрылись из виду, а противники все еще стояли и смотрели им вслед, подозрительно косясь друг на друга.
— Пока совсем не скроются, — напомнил чужестранец.
Парочка наконец дошла до конца переулка и свернула на главную улицу.
— Вот и ладненько. — Дирк сделал шаг назад и опустил дубинку. — А теперь, приятели, можете хоть поубивать друг друга. Дело ваше.
Старший стражник бросился подбирать шпагу.
Глава 4
Горожанин схватил рукоятку шпаги и вскрикнул от боли.
— Одну минутку, позвольте мне взглянуть...
Дирк подошел к нему и пощупал запястье. Стражник вскрикнул опять.
— Но я же тихонько, черт побери, — прикрикнул на него Дирк — Нечего пищать, сам не заметишь, как все пройдет. Всего лишь небольшое растяжение. Сущие пустяки. Эй, кто-нибудь! — обратился он к солдатам. — Помогите ему вложить шпагу в ножны...
Солдат покосился на Корта. Тот кивнул, понимая, что это своего рода дипломатический шаг. А вот до солдата это, видно, плохо доходило. С опаской поглядывая на стражника и на дубинку Дирка, он все-таки подобрал шпагу, вложил ее в ножны и с видимым облегчением отступил назад.
Напряжение спало.
— Вот и ладно, — с легкой издевкой в голосе произнес чужестранец. — Благодарю, теперь можешь занять место в строю.
И вновь солдат покосился на Корта. Тот опять кивнул, и солдат встал рядом со своими товарищами.
— Ну а теперь...
Дирк стукнул концом дубинки по булыжной мостовой, после чего оперся на нее, хитро поглядывая на остальных.
И солдаты, и стражники вновь напряглись, готовые в любой момент ринуться на обидчика. Ведь теперь ему понадобится лишняя пара секунд, чтобы взять дубинку в руки, и если им хватит проворства, то...
Дирк же посматривал на них с ухмылкой, как волк на ягнят, и обе недавно враждовавшие партии нехотя подались назад. Было видно, что чужеземец провоцирует их, что его нарочито беспечная поза на самом деле полна угрозы.
— Вот так будет лучше. — Дирк с еще более развязным видом оперся на дубинку, что уже смотрелось как откровенное оскорбление. — А теперь, может, мне кто-то все-таки расскажет, что тут у вас произошло?..
Солдаты неуверенно переглянулись, и Корт едва заметно кивнул им. Уж если кому здесь и держать речь, то только ему.
— Мы услышали женский крик, — поспешил объяснить старший стражник, — тотчас бросились на помощь. Подбежав, мы увидели, что один из наших горожан лежит без чувств на земле, женщина льет над ним слезы, а вокруг них — четверо солдат. И младенцу понятно, что именно здесь происходит!
— То есть вы предположили самое худшее, — поправил его Дирк и повернулся к солдатам. — Они не лгут?
— Мои ребята выпили лишнего, и их потянуло на подвиги, — был вынужден признать Корт. — Но к тому моменту, как эти... э-э-э... джентльмены подоспели сюда, я и сам услышал крик и тотчас бросился к месту происшествия. Я успел вовремя остановить своих героев, так что ничего дурного натворить они не успели.
Стражники негромко выругались, а их начальник неожиданно засомневался в собственной правоте.
— Вам так хотелось защитить своих сограждан, что вы едва не начали побоище, когда кризис, собственно говоря, уже миновал, — подвел итог Дирк и, видя, что стражники с ним не согласны, предупреждающе поднял руку. — Нет-нет, вы, конечно, правильно поступили, тотчас поспешив на помощь...
Однако, увидев офицера, вам следовало бы по крайней мере поинтересоваться у него, что происходит, и лишь потом хвататься за оружие. Я даже готов согласиться с вами в том, что, когда в городе гуляют солдаты, горожанам лучше не расхаживать в темноте поодиночке. Но сегодня вы, с одной стороны, слегка опоздали, а с другой, что называется, перегнули палку. Хотя, по правде сказать, — Дирк обернулся к Корту, — у ваших людей тоже чесались руки...
— Они еще об этом пожалеют, это я вам обещаю, — произнес Корт и строго посмотрел на проштрафившихся солдат.
Те слегка побледнели и вытянулись в струнку.
— Ну, теперь наказание будет полегче, чем они ранее того заслуживали, — заметил Дирк. — С парочкой ничего страшного не случилось, хотя молодому человеку придется некоторое время походить с синяками.
Стражники загалдели, перебивая друг друга.
— Подумаешь, солдаты тоже набили себе пару-тройку шишек, — продолжал Дирк. Он окинул горожан сердитым взглядом, и те мгновенно примолкли. — Поскольку обе стороны, как мне представляется, отмутузили друга дружку равным образом, — надо заметить, что когда Дирк говорил, голос его был исполнен деланной галантности, — я смею просить вас удалиться отсюда.
У стражников вытянулись лица от подобного нахальства, и даже Корт почувствовал, что с удовольствием всыпал бы наглецу за его дерзость.
— Кто ты такой, чтобы нам приказывать? — нахмурился старший стражник.
— Владелец дубинки, — ухмыльнулся Дирк, — который умеет ею пользоваться лучше, чем вы все, вместе взятые.
Корт и старший стражник с подозрением посмотрели друг на друга.
— В конце концов никто сильно не пострадал, а синяки — ерунда, пройдут...
— А вот другие горожане, не исключено, сейчас нуждаются в вашей помощи, вы же стоите здесь и чешете языками.
Стражникам эти слова пришлись явно не по нутру.
— Да, но можем ли мы быть уверены, что здесь больше ничего не произойдет?
— Можете, и я даю вам в этом слово, — заверил их Корт.
— И я тоже, — добавил Дирк.
— Что ж, тогда мы пойдем дальше, — произнес старший стражник. — А вы получше следите за своей
