— Когда вы вернетесь?
— До того, как стемнеет.
Романо повернулся и вышел из комнаты. Мария молча стояла прислушиваясь, как в коридоре затихают шаги.
Выйдя из оцепенения, девушка огляделась. В комнате царила чисто мужская обстановка. Поражала лишь королевских размеров кровать. Осмотрев ванную, она решила понежиться в теплой душистой воде.
Полчаса спустя вернувшись в спальню, Мария извлекла из рюкзака свежее белье, надела чистые брюки и блузку, отправилась искать кухню.
Дом оказался довольно большим, уютно обставленным, но напоминал холостяцкое жилище. Мария лениво подумала, что вряд ли его хозяин развлекается здесь с женщинами. Да и зачем? Он владеет особняками, разбросанными по всему свету, и может наслаждаться любовью в более роскошной обстановке, скажем, на экзотических Багамских островах или на Майами.
Наконец Мария отыскала кухню, где хлопотали женщина средних лет и ее юная помощница. Судя по ароматам, они готовили изысканные блюда. Одновременно повернувшись, служанки вопросительно посмотрели на девушку.
Та, что постарше, достала приборы и, поспешив к плите, наполнила тарелку щедрыми порциями из разных горшочков.
Мария попыталась протестовать — разве можно столько съесть? Хватит и половины. Но женщина повелительно провела ее в скромную столовую и усадила за стол.
Мясо оказалось отменным, мягким и очень сочным. Ароматные травки придавали овощам приятный вкус.
Послеобеденное время тянулось нудно. Мария пожалела, что не захватила книгу или журнал. Чем же заняться? Возможно, в доме есть телевизор или проигрыватель с пластинками. И девушка отправилась на розыски.
И то, и другое Мария обнаружила в небольшой гостиной. Устроившись поудобнее в кресле, она увлеклась комедией, которая транслировалась по одной из телевизионных программ.
Где-то после пяти часов девушка услышала шум подъезжающих машин. Подойдя к окну, она увидела, как из одного джипа вышли четверо мужчин, а из другого — трое. Судя по голосам, день выдался удачный. Слышался смех, доносились обрывки оживленной беседы, хлопанье дверей. Приезжие расходились по комнатам, чтобы помыться и переодеться к обеду.
— Я так и думал, что найду вас здесь, — раздался знакомый голос.
Мария удивленно обернулась. Она не слышала, как в комнату вошел Николо, одетый в темно-зеленые джинсы и светлую рубашку. В статной фигуре чувствовалась неукротимая сила. Граф Романо обладал достаточной властью, чтобы самостоятельно строить жизнь и подчинять своей воле других. Его воздействие на женщин не нуждалось в комментариях.
— У вас хороший подбор пластинок, — подхватила Мария, поднимаясь на ноги. Сидя в кресле, она выглядела маленькой девочкой, над которой нависал широкоплечий гигант. Стоя же рядом, она была с ним как бы на равных.
Граф, довольный, кивнул.
— Обед подадут через полчаса, — сообщил он.
Внимательно приглядевшись, Мария заметила, что от уголков его глаз расходятся тоненькие линии, вертикальные морщинки прорезают щеки, а крепкая челюсть переходит в решительный подбородок.
Обычно Марию никогда не смущала мужская компания, но как воспримут ее гости графа?
— Я могу поесть в отдельной комнате, — предложила она.
Глаза Николо сразу потемнели. Он сделал нетерпеливый жест.
— Гости знают, что вы здесь. И я не намерен прятать вас.
Мария небрежно пожала плечами и с легкой гримасой показала на свою одежду.
— Я не так одета, чтобы производить впечатление.
— От вас этого и не требуется, — насмешливо парировал Николо. — Ну что, пойдем?
Мужчины в возрасте от тридцати до пятидесяти лет, видимо, обладали определенным статусом, судя по изысканным манерам и умению держаться. На Марию смотрели с вежливой настороженностью. Если и считали, что граф временно помешался, то не намекали ни словом, ни поступком.
Беседа протекала непринужденно, но у Марии создалось впечатление, что ее считают незваной гостьей.
После того как подали кофе, она извинилась и пожелала всем спокойной ночи.
Придя в комнату, девушка разделась, простирнула белье, повесила на сушилку для полотенец в ванной и скользнула между хрустящими простынями на королевскую постель, выключив свет.
Темнота окутала ее, как одеяло. Она лежала, уставившись в потолок. Мозг активно работал, взвешивая все за и против на переговорах об освобождении брата. Как долго они продлятся? День, два, неделю? А если ничего не выйдет?
Взбив подушку, девушка повернулась на бок. Пора бы и отдохнуть. Она встала до рассвета и здорово утомилась. Даже слишком, думала она, а заснуть никак не удавалось. Не следовало пить кофе после обеда.
Вдруг луч света прорезал темноту и исчез. Послышался негромкий щелчок закрывшейся двери.
Кто?..
Мария протянула руку, зажгла лампу, стоявшую на тумбочке, и придушенно вскрикнула: в спальне находился Николо и спокойно снимал рубашку.
7
— Какого черта вы здесь делаете? — Голос Марии прерывался от негодования.
Граф наградил ее насмешливым взглядом.
— Видите ли, милая, это моя комната.
Мария села в постели, прикрывшись простыней.
— Если не уйдете вы, значит, уйду я, — со злостью заявила она.
— В доме четыре спальни, — объяснил Романо. — У меня как раз столько гостей.
— Разве двое из них не могут занять одни апартаменты?
— Каждая спальня похожа на эту. Предложить гостям такое — значит оскорбить их. — Николо расплылся в улыбке. — Вы моя… — он сделал паузу, — женщина. Где же вам еще ночевать, как не со мной?
— Черта с два! — отрубила Мария.
— Не вижу никаких проблем. Кровать достаточно широкая.
Как просто он рассуждает, промелькнуло в голове девушки. А разве она может остаться с ним в одной комнате, не говоря уж об общей постели?
— Знаете, лучше я устроюсь на софе в гостиной, — решительно объявила Мария.
— Вы рискуете. Вдруг кто-то страдает бессонницей? И надумает послушать музыку или посмотреть телевизор? — Николо изогнул бровь дугой. — Здесь вы, по крайней мере, находитесь под моим покровительством.
Глаза Марии яростно засверкали.
— Да я не желаю пользоваться им!
Романо рассмеялся.
— Приятно, что вам нравится разнообразие.
Щеки девушки залились румянцем. Не задумываясь, она схватила подушку и швырнула в Николо, не опасаясь возможного наказания.
Он изящно перехватил подушку, бросил ее обратно и продолжал спокойно раздеваться. Мария не могла заставить себя отвести глаза от великолепного почти обнаженного тела. Его мускулы напрягались и
