капитан с дрожью огляделся. Чудовищный мертвый пейзаж заставил его стиснуть зубы и до боли, до скрежета вцепиться в металл.
Нет, сказал себе Чип. Он не обязан смотреть на такое. Его ждет Гаечка – там, в мечтах. В сердце. Где они по-прежнему танцевали, счастливые и полные любви.
-Гаечка, любимая… - вслух сказали оба Чипа – из прошлого и настоящего. – Я преклоняюсь пред тобой.
Капитан опустил голову. На дне бочки перекатывались зернышки – в полумраке было заметно их слабое зеленоватое свечение.
-Не согласишься ли ты сделать меня счастливейшим парнем в мире, - продолжил Чип из прошлого, - Став моей женой?
Чип из настоящего зажмурился от боли. Он хорошо помнил, что было дальше.
-Боже, Чип! – воскликнула Гаечка. – Я уж думала, ты никогда не спросишь об этом! Конечно же, я согласна… - они слились в поцелуе. Потом были еще поцелуи, еще и еще. Объятия. Тепло родных глаз.
Они вернулись к друзьям, шумно отметили успешное завершение большого приключения. Чип плохо помнил вечеринку – все его мысли и тогда, и сейчас, были сконцентрированы на Гаечке, изумительной златовласке, девушке его мечты… Его невесте. Как поверить в такое? Как?
-Не стоило и пытаться, - горько прошептал Чип из настоящего. Он помнил, как вся команда, уставшая и счастливая, летела домой в новом Гайкином самолете. Полет предстоял долгий, друзья сладко спали, бодрствовали лишь они с Гаечкой – не в силах наговориться, насытиться совершенно новым чувством единства. Ведь только теперь, когда слова были сказаны – и приняты - пали последние препоны, мешавшие счастью…
Они даже не сразу поняли, когда из-за родного дуба на лужайке Центрального парка, навстречу самолету рванулись зловещие тени. Уже опутанные сетями, продолжали недоуменно моргать – переход от полного, неземного счастья к реальности был слишком жесток.
Друзья и вовсе ничего не заметили; когда самолет окутали облака сонного газа, никто еще не успел проснуться. Для них, пожалуй, шок был даже ужаснее. Задремать на пути домой, а очнуться в клетке, на лабораторном столе. Под насмешливыми взглядами самых страшных врагов Спасателей.
Впрочем, все относительно, криво усмехнулся Чип из настоящего, глядя, как внедорожник Гюрзы сворачивает в окаменевшую колею военного «Урала». Даже надменные лица МакМиллана и Нимнула по ту сторону решетки можно переварить, в конце-концов, у любого приключения возможен неожиданный поворот.
Куда страшнее стали голоса. Поскольку ТАКОГО поворота ожидать не мог никто.
-Спасатели, я полагаю? – сухо осведомился Нимнул. – Можете не играть в молчанку. Видите? – он ткнул крючковатым пальцем в золоченный решетчатый шарик на треножнике. – Мое новое изобретение. Транслятор Нимнула, модель Марк-1. В радиусе ста футов от такого шарика, животные могут общаться с людьми.
-Животные? – переспросил МакМиллан. Его лицо, изуродованное несколькими новыми шрамами и следами ожогов, исказила гримаса презрения. Голос за минувшие месяцы заметно осел и потерял звонкость. – Животные нас не интересуют, дорогой профессор. Нас интересуют вот такие, крохотные вредители, способные мыслить и устраивать взрывы в больницах.
После чего, к неописуемому ужасу пленников, МакМиллан протянул руку к клетке и спокойно, размеренным голосом произнес:
-Гайка. Чип. Дэйл. Рокфор. Вжик. Фоксглав. Спарки. Тамми. – по мере перечисления, человек указывал на соответствующего Спасателя. От изумления, Рокки просто сел на хвост, Тамми в страхе спряталась за Спарки. Потрясенная Гаечка, встряхнувшись, вышла вперед.
-Это невозможно, - прошептала она, глядя на людей широко раскрытыми глазами. – Как вы добились? Я размышляла над таким аппаратом много лет, но не смогла победить плавающие гармоники третьего порядка, которые интерферируют с…
-Ты мышь! – взвизгнул профессор Нимнул. – Ты вообще не должна мыслить!
МакМиллан, к удивлению пленников, тона не принял:
-Ну-ну, Нортон, - протянул он покровительственно. – Будьте конструктивней. Они, возможно, и выглядят как грызуны, однако перед нами не звери. Обращаться с ними, как с животными, мы не станем.
-Н-н-не станете? – пролепетал изумленный Дэйл.
МакМиллан нехорошо усмехнулся.
-Так точно, парень, - он склонился вперед и навис над клеткой. – Со зверей спроса нет. Их либо режут, либо продают в зоосад. А вы, малыши – вы не звери. С вас спросят по полной.
-Но мы же раскрыли заговор! – в отчаянии воскликнул Чип. – Спасли президента и его дочь! Почему вас не… - он запнулся, вовремя проглотив окончание фразы. Впрочем, МакМиллан продолжил ее сам:
-…почему меня не упекли за решетку? – он фыркнул. – Дорогие грызуны. Вы хоть раз задумывались, был ли в моих действиях состав преступления?
-Как это? – недоверчиво переспросила Фокси.
-А так, - жестко бросил МакМиллан. – Я, к вашему сведению, от первой до последней секунды исполнял свой долг. Защищал президента.
-Но как же Черный Стол?! - пролепетала Гаечка.
-Черный стол? – МакМиллан улыбнулся. – Я на них никогда не работал. На ЧС работал Сноу, один из многих подрядчиков ЦРУ. И когда Сноу напортачил, создав ТЕБЯ, о смертоносная мышка, я сделал все, чтобы не дать его ошибке принести стране вред.
Он скрестил на груди руки.
-Сенатские слушания длились три месяца. А итогом расследования стало… вот это! - на стол со звоном упала медаль. Пораженные Спасатели молча уставились на награду.
-Надо смотреть шире, - холодно бросил МакМиллан. – Я, конечно, в ваших глазах был чудовищем, но все что я сделал – было моей работой. И выполнял я ее хорошо. Пока кое-кто… - он склонился над столом, упершись обеими руками. – Пока КОЕ-КТО меня не взорвал.
Повисла тишина. Нимнул злобно хихикнул.
-Попались, голубчики. Больше вы не помешаете моим… То есть, нашим, НАШИМ планам.
Чип, сглотнув, шагнул вперед и обнял Гайку за плечи. Поднял глаза на МакМиллана.
-Раз вы теперь знаете, что мы разумны, - сказал негромко, - Почему бы и вам не взглянуть на происшедшее с другой точки зрения? Я тот самый бурундук, которому вы хотели ввести яд, пока я лежал без сознания в больнице. Вы похитили мою жену, проводили над ней эксперименты, превратили в живое оружие. Заставили совершить убийство…
Гайка вздрогнула, но Чип лишь крепче стиснул ее в объятиях.
-Мы не совершали никаких противозаконных поступков, - сказал он тихо. – Мы точно так же, как и Секретная Служба, пытались предотвратить покушение на президента. И справились с задачей, - добавил он жестко. – Если б не мы, президент США погиб бы прямо на открытии Конгресса Мира от руки моей Гаечки, исполняющей внедренный ВАМИ приказ.
Чип поднял голову и смело посмотрел МакМиллану в глаза.
-Конечно, мы маленькие и беспомощные, - произнес он тяжко. – Мы в вашей власти. Но вы теперь знаете, что мы не животные. Мы такие же разумные существа, как и люди, мы обладаем эмоциями, фантазией, совестью. А вы? Вы обладаете? – он шагнул вперед. – Хватит ли вам совести уничтожить нас только за то, что мы выглядим иначе?
МакМиллан усмехнулся.
-Во-первых, пушистик, у ЦРУ нет понятия «совесть». Уж это ты должен знать, коли зовешь себя разумным. А во-вторых… - он склонился к клетке почти вплотную: - С чего ты взял, будто мы собираемся вас уничтожить?
Чип из настоящего скрипнул зубами. В самом деле. С чего он взял?
У МакМиллана имелись куда более широкие, далеко идущие планы.
