— А яблочко-то умеет говорить! — продолжал тот. — Эй, Йорак, ты слышал?
— Слышал, слышал, — буркнул тот. — Только ты давай пошевеливайся. Сколько можно ждать! Не могу же я держать твою тушу здесь сто лет!
— Потерпи! — велел ему друг. — Житье наше было последнее время несладким. Самая пора его подсластить!
Алеа в отчаянии пыталась что-то придумать. Судя по разговорам парней, ими одновременно двигали похоть и страх.
Они явно наслушались хвастливых баек старших по возрасту приятелей, и вот теперь, с одной стороны, им не терпелось вкусить сладкий плод, с другой — пугала неизвестность. И не пытайся они скрыть эти свои опасения под маской развязности, не исключено, что Алеа уже давно бы стала жертвой их похоти. Никакое дерево, никакая палка в руке не спасли бы ее.
Если же они еще не знают вкуса плотских утех и сейчас просто пытаются замаскировать свою неопытность, то с ними еще можно попробовать договориться.
— Удовольствия не добиваются силой, — строго сказала она парням. — Я знаю, что говорю. Можете мне верить.
— Знаешь? — переспросил один из юнцов, и Алеа поняла по их глазам, что подростков терзает вопрос, была ли она свидетельницей или участницей любовных игрищ.
— Ну, если, конечно, вы не из тех, кому нравится, когда от них вырываются и кричат, — добавила она. — Если вы не из тех, кому нравится мучить животных... Что ж, тогда насилие вам только в радость.
Сказав это, Алеа передернулась от неприятных воспоминаний.
Рокир спрыгнул вниз. Он явно был озадачен и растерянно озирался. Йорак испустил облегченный вздох, потер плечи и с улыбкой посмотрел вверх.
— Да ладно тебе, спускайся. Будто мы не знаем, что женщины ох как охочи до этого дела. Все до единой!
— А вот и нет! — оборвала его Алеа, да так резко, что веревка снова больно впилась ей в живот. Она попыталась вздохнуть и продолжала:
— Женщины не любят, когда их берут силой, заруби это у себя на носу, сопляк! Эх, будь у нас возможность отомстить какому-нибудь мужлану, обещаю, мы бы с удовольствием лишили его самого дорогого!
Алеа произнесла эти слова с таким жаром, что парни отшатнулись от дерева. Йорак уставился на нее полными удивления глазами.
— Но... друзья говорили, что... ну, в общем, что...
— Они говорили то, что ты хотел от них услышать! — со злостью выкрикнула Алеа. — Ты сам-то спросил об этом женщину? Так знай, даже если женщина чего-то и захочет, настоящих мужчин, способных доставить ей удовольствие, можно пересчитать по пальцам!
— Лжешь! — воскликнул Рокир. — Всем известно, что удовольствие бывает всегда, само по себе!
— А вот и нет, этому еще надо поучиться! — возразила Алеа с дерева. — Иногда на это требуются целые годы. Можно подумать, я не знаю.
Алеа сама удивилась, каким негодованием звенел ее голос.
Спокойнее, сказала она себе.
Парни отшатнулись во второй раз, на лицах у них читалось раскаяние. Алеа попридержала эмоции. Если мальчишки действительно устыдились своих намерений, возможно, они еще не до конца испорчены. Главное — достучаться до доброты в их сердцах...
— Я не обманываю вас, ребята, — произнесла она уже гораздо мягче. — Спросите любую женщину, а еще лучше, спросите у каждой. Может, это вас чему-нибудь научит.
Парни переглянулись, а затем вновь задрали головы вверх.
Рокир было уставился на девушку, но, не выдержав ее ответного взгляда, неловко потупился.
— Спускайся к нам, — буркнул Йорак. — Не бойся, мы тебя не тронем.
— Спуститься к вам? — Алеа улыбнулась. — Ну, это задача не из легких. Отвернитесь-ка. Сделайте одолжение.
— С какой стати? — нахмурился Йорак.
— Потому что мне надо задрать подол, чтобы перекинуть ногу через сук. Иначе я не спущусь. Ведь как, скажите, я развяжу веревку, если я на ней болтаюсь?
Во взгляде Рокира на мгновение вспыхнул похотливый огонек, но тут же погас.
— А с какой стати нам отворачиваться?
— А вы бы хотели, чтобы я увидела вас со спущенными штанами? — спросила Алеа, и оба парня посмотрели на нее с выражением нескрываемого ужаса. — Вот видите, ни за что! Так что, будьте так добры, отвернитесь, всего на минуту-другую.
Парни нехотя повернулись к ней спиной.
Алеа задрала повыше ногу и в конце концов исхитрилась упереться в сук. Ей повезло, что она болталась рядом. Затем девушка резко подтянулась вверх — сказалась сноровка, полученная в детские годы, — и наконец смогла усесться. Прильнув к стволу, Алеа облегченно вздохнула и тотчас обмякла, словно с плеч ее свалилась тяжкая ноша.
Лишь бы мальчишки не заметили ее минутной слабости!
Алеа вновь собралась с силами, забросила обе ноги на сук и обмоталась юбкой.
— Ну, все, можете повернуться.
Парни повернулись к дереву и вытаращили глаза.
— Но ты ведь еще наверху!
— Спущусь, только дайте немного передохнуть, — сказала им Алеа. — Вы думаете, легко болтаться подвешенной на суку? Конечно, бывают вещи и пострашнее, но и в этом приятного мало.
— Но почему? — никак не мог взять в толк Рокир.
— Потому что веревка могла не выдержать и лопнуть. Или узел мог развязаться. А вы, два чурбана, — Алеа решила немного поддразнить их, — вряд ли бы меня поймали.
Было бы хуже, если б им это удалось...
Парни заметно сникли, и Алеа испытала к ним что-то вроде жалости.
— Это я в шутку, не обижайтесь. — Главное — не назвать их мальчишками, ведь они уже думают о себе как о взрослых мужчинах. — Просто вы ну очень меня напугали.
— Да уж знаем, — буркнул Йорак, уставясь в землю.
— Ну ладно, спускайся, — крикнул Рокир, — обещаем, что ничего тебе не сделаем.
— Сейчас, сейчас, только отдышусь.
Алеа понимала, что лучше будет спуститься.
В конце концов данное слово надо держать и не показывать юношам дурной пример вероломства. От этой мысли Алеа ощутила прилив сил. Ведь она в конце концов взрослая, и, будь они родом из одной деревни, пару-тройку лет назад ей наверняка пришлось бы время от времени приглядывать за мальчишками. В этом возрасте пацанята нередко ищут поддержки у матери, даже если не хотят самим себе в этом признаться. Если, конечно, им повезло иметь хороших матерей...
Судя по этим юношам, так оно и было. Как жестоко, однако, со стороны родных изгонять таких юнцов из семьи. Хотя Алеа подозревала, что это решение всей деревни, и матери этих юношей наверняка пролили немало слез, расставаясь с обожаемыми чадами.
— Вы из одной деревни?
— Что?..
Вопрос явно застал Йорака врасплох.
Рокир оказался сообразительнее.
— Нет, мы познакомились неделю назад...
— Как быстро, однако, становятся друзьями совершенно чужие друг другу люди, — сказала Алеа, а про себя подумала: чего же тут странного, если они одиноки и их отовсюду гонят.
— Я сама всего неделю как убежала из своей деревни, — добавила она вслух.
— Убежала?.. — Оба юноши изумленно вытаращили глаза. — Интересно, как можно по собственной
